Глава VI

Клятва и договор доверия.

Мы наконец сумели изменить суть. Теперь мы можем использовать Первых как Избранных, однако говорить об этом всем пока рано, к тому же не ясно, что будет с теми, кто пройдёт его.

Цистус, Архонт Церкви Первых.

Саргон выпадом пронзил сердце одной из тварей.

Медведь, наверное, решил охотник.

Они изменились. Сильно, необратимо. Теперь различить медведя от волка или любого другого наземного зверя было почти невозможно: все стали крупнее, тяжелее, безобразнее, словно сама плоть потеряла прежнюю форму. Маркус описывал, что пагуба Хаоса на такое способна.

Хлопушки с паприкой работали на ура, как и прыгающие папричные капканы, раскалённые растяжки и прочие устройства, которые Саргон когда-то закупил в Новой Тильмарии.

— Не думал, что буду использовать их здесь, да ещё и бесплатно, — вздохнул беловолосый.

— Да брось, — Кай снимал один из капканов. — Ты же знаешь: если сумеем помочь эмиссару, он замолвит за нас словечко.

Саргон промолчал. Тот факт, что его рука приобрела демонический оттенок, явно не сыграет ему на руку. Когда Айзек вернётся к королю, он доложит обо всём.

Оставался лишь один вариант, довести их до шахт и сбежать.

— Вы прекрасно справляетесь, — холодно улыбнулась Сона.

Богиня Льда оказалась невероятно полезной при зачистках. Она убедила эмиссара, что поможет группе Саргона, и пообещала разузнать, что случилось с её рыцарем.

— Вы мне льстите… — Саргон едва удержался от дрожи. Всё же её племя вызывало у него дурные воспоминания из детства.

Сона вскинула руку. В ладони сформировался лук, целиком сотканный изо льда. Она натянула тетиву и выпустила синюю стрелу.

Та пролетела совсем рядом с Каем и угодила прямо в голову чудовища, которое, освободившись из капкана, попыталось напасть.

Кай рухнул на землю, то ли от испуга, что стрела заденет его, то ли от осознания, что он слишком поздно заметил уловку твари.

— Будьте осторожнее, мастер Кай, — с упрёком произнесла девушка. Её голубые глаза на миг задержались на нём, после чего она отошла, осматривая остальных поверженных.

Саргон вздохнул. Его группа состояла из Лии, Кая, Соны и надоедливой Эоны. Последнюю он в составе отряда не понимал вовсе. Зачем отправлять в замыкающий тыл сразу двух Богинь? Если их убьют, это станет ударом для Старой Тильмарии. Ведь Избранных и так осталось мало.

Охотник сжал челюсти. Выбора ему не оставили.

Эмиссар настоял.

«Вручаю тебе этот медальон как знак моей глубочайшей оценки. И прими в помощь Эону. Она пока мала, но это поможет ей научиться вести себя в бою. Присматривай за ней и защищай. Я доверяю тебе и заключаю с тобой этот небольшой договор».

Саргон снова вздохнул, обезглавливая следующее чудище, угодившее в ловушку. Он вспомнил, как донимал Маркуса, когда тот вечно вздыхал, и лишь теперь понял причину.

— Почему ты вздыхаешь так часто? — Эона появилась на камне рядом с Саргоном и наклонила голову набок, разглядывая его лицо.

— Матерь… Я сколько раз говорил: не пользуйся способностью просто так. Вдруг ты израсходуешь всю силу. Эмиссар же сказал, что у тебя пока её запас не очень большой, — Саргон никак не мог привыкнуть к её детским выходкам.

— Ладно, — обиженно надула щёки Эона, явно не желая перечить тому, кто сейчас командовал их группой. С ноткой грусти она добавила: — Но я поняла, почему ты вздыхаешь.

— Почему же?

— Ты просто старый, — Эона явно ждала этого вопроса, поэтому расплылась в улыбке.

Саргон скрежетнул зубами и закатил глаза.

«За что мне это всё? Да и не старый я… всего-то тридцать пять…» — подумал он, переходя к последнему из чудищ.

Лия стояла в стороне. Не теряя времени, она начала готовить еду, чтобы группа подкрепилась сразу после зачистки и двинулась дальше. Это был уже третий привал и третья зачистка за два дня. С каждым разом чудищ становилось больше, и Саргон предполагал, что ловушек может не хватить. При этом ему показалось, что Лия обижена тем, что не участвует в самой зачистке.

— Давайте быстрее! — крикнула Лия, подзывая всех.

— Сначала собери растяжку! — крикнул охотник, заметив, как Кай уже собирался броситься к еде потирая руки.

— Ещё и злой… Ворчишь вечно, точно старый… — покачала головой Эона и спрыгнула с камня. Она подбежала к Лии, с которой они быстро нашли общий язык. Девочке нравилось, как прядильщица звука на коротких привалах рассказывала ей сказки и легенды.

— Да он такой, — улыбнулась Лия, обнимая маленькую Богиню.

Она усадила Эону на колени, взяла миску с супом, подула на ложку и протянула её девочке. Та с удовольствием стала есть, раскачивая босыми ножками.

Саргон хотел что-то сказать, но решил, что это лишь подтвердит слова окружающих о его ворчливости. Он угрюмо сел и налил себе в миску еду. Правая рука под бинтами, наложенными Лией, зудела. Боль давала о себе знать лишь в моменты покоя и в целом не мешала ему двигаться.

— Как рука?.. — тихо спросила девушка, продолжая кормить Эону и заметив, как Саргон машинально разминает ладонь.

— Всё нормально, — попытался выдавить улыбку Саргон.

Но нормально не было, и он это понимал. Разобраться с рукой ещё предстояло. Чтобы перевести тему, он крикнул Каю и Соне:

— Давайте быстрее. Нужно поесть и выдвигаться.

— Злой ворчун, — показала язык Эона и тут же широко открыла рот для очередной ложки.

Кай с Богиней двинулись к костру, о чём-то переговариваясь. И это было уже не в первый раз.

«Готов руку отдать… правую… влюбился дуболом малолетний, а она будет из него информацию вытягивать… Иначе зачем она тут с нами…», — лицо Саргона скривилось. Эона же довольно улыбнулась, решив, что всё-таки сумела его задеть.

— О-о-о, суп с курицей! Как же давно ты его не делала! — Кай сел и стал наливать себе еду. — Попробуй, Сона! Лия делает очень вкусный суп!

— Нет желания, — вскинула бровь девушка.

Напряжение между Лией и Богиней Льда нарастало постепенно, но сейчас читалось особенно отчётливо. Хоть прядильщица звука и относилась к Соне с почтением, некоторые моменты заставляли жилки на её лице играть слишком явно, например, когда Сона с откровенным пренебрежением смотрела на готовку и предпочитала сушёное мясо, заготовленное для походов.

— Уж простите, ваше святейшество… что не смогла угодить, — проговорила Лия, даже не посмотрев на Сону.

— Эй! Святейшество — это я! А Сона — ваше Холодничество! — недовольно вмешалась Эона. — Вы же понимаете, я свет, она холод…

Все, кроме Саргона, рассмеялись. Даже Сона выдавила улыбку. Детская простота порой играла группе на руку. Такие моменты он любил, они давали ощущение покоя, даже для него. Того, кто…

Что-то дёрнулось в кустах.

В сторону их небольшого лагеря полетели иглы.

Саргон среагировал быстрее обычного, выхватывая саблю и отбивая одну из них. Сона накрыла себя и Кая ледяным щитом.

Вспышка.

Эона перенесла Лию в сторону. Одно из двух её умений, которым она пользовалась при каждом удобном случае, но сейчас охотник понимал, это было как нельзя кстати.

«Нагнали! Так быстро?!»

Он намеренно выбрал для лагеря высокий холм с небольшим обрывом со стороны, откуда они пришли. Впереди же шли войска эмиссара и охотники Васкона.

Саргон не успел заметить как Кай вскочил и ринулся вниз по обрыву, быстро оказавшись на небольшой равнине. Иглы летели со стороны густых деревьев, которые они прошли ранее.

— Стой, дурень! — Саргон бросился за несостоявшимся учеником. Оставлять его одного сейчас было опасно.

Вторая мелодия. Тело.

Он был рад, что Лия взяла за привычку держать цитру при себе. Всплеск адреналина. Лишь недавно прядильщица звука поделилась, как зовутся мелодии, и та, что добавляла сил и скорости, пришлась как нельзя кстати. Саргон уже видел силуэт чудища, выходившего из-за деревьев.

Сона встала немного впереди Лии и Эоны. Создав лук изо льда, она выпустила стрелу.

На врага упали солнечные лучи. У чудища было две головы: одна напоминала волчью, другая напоминала орлиную.

— Орловолк! — крикнул Кай, почти добежав до цели.

— Не мечтай! — рыкнул Саргон.

Охотник слишком поздно осознал истинные габариты твари. Раздвигая и ломая деревья, из чащи вывалилось остальное тело. Оно походило на обнажённую мясистую массу, в которую будто свалили и перемешали десятки разных существ. Внутри этой плоти что-то постоянно двигалось, словно отдельные части тела пытались жить своей жизнью.

Чудище взмахнуло крыльями и сделало короткий прыжок, перелетая Саргона и Кая.

— Проклятье! Он идёт к вам!

Третья мелодия. Усиление.

Саргон рванул вперёд и, уходя вбок, ударил саблей по одной из многочисленных ног. С копытом. Скорее всего, оленьей. Это не дало результата. Ног было слишком много, и только сейчас, оказавшись рядом, он осознал это в полной мере.

Сбоку вспыхнуло алое пламя. Кай смешал паприку и выдул огненную стрелу, удивительно чётко и быстро, даже для сундарийца. Часть существа загорелась, но из мясной массы тут же вынырнула голова ежа и погасила огонь.

— Водяной ёж? — Кай бросил на Саргона тревожный взгляд. — Так они…

— Да. Слились. И, судя по всему, могут использовать все способности… Химера.

«Сначала каменные иглы — скорее всего, от камнебыка. Теперь ещё и ёж… Даже в книге деда химера состояла не больше чем из четырёх. Тут, навскидку, уже около пяти».

Саргон уже срубил с десяток ног, оказавшись под чудищем. Лишь теперь оно слегка накренилось вбок и замедлилось. Однако химера лениво отбивалась от ерзающих под ней охотника и недоученика. Её целью явно были Избранные.

«Может, взять демонический меч?.. А, дурень — забыл, что с рукой было», — выругался он, понимая, что мысли снова уводят его не туда.

Одна из ног чудища вздулась. В сторону Саргона полетели каменные иглы. Он отбил две, но третья угодила ему прямо в левый бок.

Первая мелодия. Покой.

Саргон не знал, видит ли его сейчас Лия или просто почувствовала рану, но был благодарен за то, что с её мелодией боль отступила. Разбежавшись, он с силой ударил по сухожилию ноги, туда, где каменные пластины не смыкались. К счастью, он уже охотился на камнебыка и знал, куда бить.

Он резко развернулся, вспомнив о Кае. Тот всё ещё был рядом, но его прикрывал ледяной барьер.

«Сделал сам, так быстро паприкой, или это Сона?.. С такого расстояния? Ладно, потом подумаю… Опять мысли!»

— Кай! Каменные глыбы! — крикнул Саргон, вырываясь из-под мясной туши.

Парень кивнул и тут же смешал паприку земли и ветра. Быстро вдохнул и выдохнул.

Под ногами Саргона начали появляться парящие камни. Он взбежал по ним, словно по ступеням. Чудище пыталось ему помешать, отращивало когтистые лапы, крылья, покрытые железом, челюсти и щупальца, пытавшиеся схватить его на лету. Всё было тщетно. Саргон сумел добраться наверх. Однако щупальца он помнил ещё со старой охоты и знал, что с ними следует быть особенно осторожным.

Отсюда он видел, как ледяные стрелы Соны уже изрядно изранили тварь. Она стояла с невероятной выдержкой на вершине холма и, несмотря на то что химера наступала, не сдвинулась с места. Однако голова огневолка поливала лёд пламенем, не давая ему сомкнуться.

— Значит, начну с тебя.

Саргон прошёл несколько шагов и лишь теперь понял, что ноги вязнут в мясе. Оно медленно затягивало его в себя. Он рубанул по массе под ногами, разрез получился глубоким, прямо рядом со ступнёй, но тонкие мышечные волокна тут же обволокли ногу и не отпускали.

— Проклятье!

Вспышка.

— Нужна помощь! — Эона появилась за его спиной и плюхнулась ему на плечи, вдавливая ещё глубже.

— Дурёха! Мы сейчас оба утонем тут!

— Ха! Тебе повезло, человек! Сейчас рядом с тобой Эона фон…

— Не сейчас! — рявкнул Саргон, взмахивая саблей и прорубая плоть, пытаясь снова высвободить ногу.

— Грубиян! — Эона спрыгнула с его плеч, упёрлась ножками ему в пояс и обхватила охотника за шею.

Вспышка.

И в следующий миг они уже стояли внизу.

— Можешь поблагодарить меня, человек! — довольно хихикнула девочка.

Саргона слегка мутило после перемещения. Он лишь однажды уже переживал такой скачок, и тогда ему это тоже не понравилось. Хоть он и поругал тогда Богиню, сейчас её вмешательство спасло ему жизнь.

— Проклятье! Я разве просил убирать меня оттуда?! Я хотел снести ему головы!

— Ну так сказал бы сразу. Ну и злой же ты… Будешь меня обижать, больше помогать не буду.

— Перегруппируемся! — крикнул Саргон, осознавая, что стоит рядом с Соной и Лией на холме.

— Там мастер Кай, — Сона снова выпустила стрелу. — Я не оставлю его.

— Я и не говорю его оставлять, — зло бросил охотник.

Он наспех выхватил небольшой свисток в виде головы кукушки и дунул. Громкое уханье Кай должен был услышать.

Спустя мгновение из-под химеры, пошатываясь, вышел Кай с взъерошенными волосами. Его ранило.

— Проклятье! Я пойду за ним… — Саргон шагнул и прежде чем успел среагировать, услышал раздражающий голосок:

— Не бойся, человек, я спасу твоего ученика!

Вспышка.

Эона оказалась рядом с парнем, схватила его за талию…

Вспышка.

Они рухнули рядом с Саргоном. Охотник уже готов был гневно накричать на девочку, но та обмякла, и он едва успел подхватить её.

«Исчерпала все силы… Кай ранен, да и я тоже не в лучшем состоянии. В ближнем бою Лия не помощник, а надеяться на Избранного я не намерен…»

— Отходим!

Саргон закинул Эону на плечо, словно мешок зерна, и, не церемонясь, побежал вперёд. Мелодии Лии оборвались. Химера надвигалась неспеша, но с пугающей уверенностью, точно зная, что ей нужно.

Лия метнулась к своей поварской утвари, но охотник дёрнул её назад, схватив свободной рукой и утаскивая на север.

«Ох и устроит она мне…»

Довольно быстро они добрались до беснующихся лошадей у одиноких деревьев, где оставили их раньше. Саргон дождался, пока Лия вскочит в седло, и закинул к ней Эону. Девушка бережно обхватила девочку, и лошадь рванула первой.

Следом двигалась Сона, перекинув руку Кая через шею. Вторая его рука была истерзана и сломана в трёх или четырёх местах. Саргон сразу понял: тот нарвался на щупальце. Поругать ученика было бы к месту, но на бледном лице Кая и так читалось осознание.

— Один не сможет! — Саргон подсадил Кая в седло.

Сона прыгнула и оказалась позади, обхватив Кая одной рукой. Она уже готовилась пустить лошадь вслед за Лией.

Жуткий рев.

Саргона пробрало почти так же, как при первой встрече с демоном. Он обернулся к химере: та уже взобралась на холм и, судя по всему, отращивала копыта.

— Адаптируется… Теперь он будет быстрее… — пробормотал охотник и тут же осёкся. — Что с тобой?

Он увидел ужас в глазах Соны.

— Он… он зовёт меня…

— Не дури! — рявкнул Саргон.

Он с размаху ударил лошадь по задней ноге. Та рванула вперёд, не дав Богине договорить.

Саргон вскочил на свою лошадь и привязал стремя лошади Соны к своему седлу. Терять её не хотелось, тем более что на ней оставалась часть уцелевших ловушек. Но охотник понимал, это замедлит его.

Он не знал, сколько они уже скачут. Нагнать остальных он не мог, лишь изредка видел их силуэты, когда ущелье тянулось ровной линией вперёд и деревья расступались. Ноги ныли, бок он кое-как перевязал, но чувствовал, как штанина постепенно пропитывается кровью.

Наконец впереди замаячил огонёк.

Когда он приблизился, увидел разведчиков Айзека. Они приезжали уже не раз, проверяя, как идут дела. Сейчас они развели костёр и поставили две палатки. Лия и Сона сидели у огня, над ними возвышался Рюг, хмурый офицер, старший среди прибывших.

— А вот и ты, — бросил он, словно оскорбление.

Саргон и Рюг невзлюбили друг друга ещё при первой встрече.

— С дороги, — ответил охотник тем же тоном и прошёл мимо, направляясь к Лии и Соне. — Где Кай?

— В правой палатке. Его ранами занимаются… — ответил Рюг, не дав девушке заговорить.

— Что с Эоной? — спросил он у Лии, демонстративно игнорируя Рюга.

— Ей тоже помогают… Ей нужен свет, чтобы восстановить силы… — ответила Лия. Вид у неё был измотанный.

— Ей будет лучше, — коротко кивнул Рюг. — Скажи-ка… что с тварью? Убил её?

Саргон сел напротив Лии, оставляя офицера за спиной. В обычное время это было бы опасно, но сейчас он был нужен Рюгу.

— Ах ты… — Рюг резко развернулся и зашагал прочь.

У деревьев стояли его люди. Он что-то резко бросил им через плечо, быстро переходя на крик и срываясь на подчинённых.

Саргон невольно застонал, только сейчас осознав, что совсем забыл о ране. Лия двинулась к нему, но он остановил ее жестом и раздвинул пропитавшуюся кровью ткань, на ощупь нашёл на ремне кармашек с вышитым знаком целительной паприки и, стиснув зубы, высыпал порошок прямо в разрез, расширив его чуть сильнее.

Дешёвая армейская паприка.

Исцеление было не магией в полном смысле слова, лишь насильственным ускорением естественной регенерации, будто за тело за несколько секунд прожили месяцы. И охотник знал как минимум три способа ее использования.

— Пойду посмотрю, как Эона, — тихо сказала Лия.

Она поднялась и скрылась в палатке, оставив охотника и Богиню наедине. Охотник выдержал короткую паузу и заговорил.

— Что с тобой там было? — Саргон посмотрел в пустые синие глаза Соны.

— Ничего, — Богиня медленно покачала головой. — Просто показалось.

— Показалось что?

— Не твоё дело, человек, — резко отрезала она.

Потом выдохнула и отвела взгляд.

— Прости… Я просто устала. Отступить было правильным решением. Одна я бы не справилась.

Саргон ничего не ответил. Он медленно опустился на землю. Тело ломило так, будто его переломали заново, и он решил, что короткий сон сейчас будет лучшим лекарством.

«Посплю хоть часик».

Он закрыл глаза.

Сон мягко утащил его в свои объятия.

* * *

Шелест опадающей листвы. Тихая река, в которой они с Маркусом ловили рыбу. Он любил это время года: ещё не холодно, но уже не жарко, и не нужно укрываться колючими шкурами.

— Ну как улов? — Маркус сел рядом.

На нём была всё та же дурацкая шляпа с пером, которую теперь носил Вас.

«Сон… Как жаль, что он снится мне сейчас. Я не смогу побыть здесь подольше».

— Как поживаешь, дед? — улыбнулся Саргон.

Слёзы подступили к глазам. В своих снах он всегда понимал, что спит и мог управлять своими действиями.

— Ах ты мелкий… Я же говорил — не дед, а отец, — Маркус усмехнулся той самой живой, тёплой улыбкой, какой улыбался при жизни. — Да всё нормально. Лучше скажи, как вы там? Как Вас поживает? Как его ученики? Да и что с этим Треском?

Волосы на голове встали дыбом. Разговор никогда не заходил в такое русло, никогда не касался реальных событий.

— Что? Разве он не здесь? — попытался подыграть сну Саргон, игнорируя вопрос про Треск.

— Ха… Ну я хоть и умер, но не ослеп, мальчишка, — усмехнулся Первый, поправляя ус.

— Ты… ты реален?

Ветер задул с невероятной силой. Небо заволокло тучами, солнце исчезло.

— Ну, смотря что ты считаешь реальным… — лицо Маркуса исказилось.

Облака почернели, и вместе с этим всё вокруг исчезло, оставив Саргона в глухой, плотной тьме.

В ней вспыхнули два красных глаза.

— Лучше скажи, каково это — медленно превращаться в демона?

Саргон открыл глаза.

_____________________________________________

Бонус