Глава V

Треск.

Охота начинается не тогда, когда ты поднимаешь оружие.

Она начинается в тот миг, когда ты решаешь не отступать.

Маркус, охотник на чудовищ.

Треск.

Как только он раздался со стороны купола, накрывающего Арахию, прошла волна ветра, свалившая с ног стоявших солдат и охотников. Но этим всё не обошлось. Спустя секунду земля задрожала и раскололась, раскрывая глубокие расщелины и меняя ландшафт знакомого леса.

Это не был бой. Это была бойня.

«Это конец…» Единственная мысль, возникшая у Кая в голове, когда он упал со смотровой башни, с которой вёл обстрел. Падали и другие. Он видел, как одного пронзила игла со спины каменного ежа. Второй упал рядом с ним.

Парень с трудом приподнялся, пытаясь отыскать его. Туман висел плотный, слишком плотный, чтобы он мог что-то разглядеть. В боку резко закололо, и, лишь опустив взгляд, Кай увидел, что игла достала и его.

— Проклятье… Надо было бежать…

Третья опорная сторона пала. Айзек Эглмайр поначалу придумал действенный план: разделил солдат и выстроил их для защиты территории, по которой должны были пойти чудища. Но никто не ожидал такого.

Деревья заскрипели. Небрежно ломая их, из леса вышло нечто странное. То, чего раньше не было в бестиарии, то, о чём Кай слышал лишь по рассказам.

Дракон.

Грубая чешуя, каждая заострённая к основанию. Лапы, ломающие столетние деревья, как солому. Два мощных крыла, взмах которых разогнал весь собравшийся туман. Огромная голова, увенчанная рогами, словно короной.

Сердце Кая бешено забилось. Он судорожно начал искать паприку, даже не понимая, что вообще можно сделать из неё, чтобы противостоять такому существу.

Ледяная глыба, свалившаяся сверху, заставила дракона встрепенуться. Он вскинул голову вверх в поисках врага и стал выпускать в небо струю пламени, освещая всё вокруг и поджигая верхушки деревьев.

Кто-то подхватил Кая и закинул на плечо. Рана отозвалась болью, но пререкаться сейчас со своим спасителем он не хотел. Лучше потом.

— Второй и третий отряд, отступаем! Перегруппируемся с силами господина эмиссара Айзека Эглмайра! — крикнул женский голос.

Кай немного ожил. Взгляд устремился вниз. В доспехах было трудно разобрать, но тот, кто нёс его, явно был девушкой. В голове потемнело.

Очнулся он уже спустя полчаса в небольшом лагере.

* * *

— Что, чёрт возьми, произошло?! — Лия перевязывала голову Саргона, который ринулся спасать молодых охотников. На них напало огромное человекоподобное существо с несколькими головами, Маркус называл таких троллями. Сам Саргон до этого с подобными не сталкивался. — Ты говорил, что обучал их? Они бегали как слепые котята!

— Я не могу отвечать за каждого! Но все они проходили охоту! — бросил Васкон. Его обычное спокойствие исчезло, сейчас он был раздражён и резок.

Холод пробрал охотников. Не из-за внутреннего предчувствия или напряжения, он был физическим. Холод всегда был там, где была она.

— Успокойтесь вы оба! — прикрикнула Сона фон Ульм, Богиня другого рыцаря, имя которого Саргон так и не запомнил. Стоило ей снять шлем и распустить чёрные шелковистые волосы, как охотник на мгновение засмотрелся. Но куда сильнее притягивали её глаза. Холодные, словно застывшие льдинки кристально чистой воды. — Сейчас не это самое важное! Нужно перегруппироваться и перейти в наступление!

— Наступление?! — в один голос отозвались охотники.

Васкон продолжил:

— Нас разгромили. И говоря «нас», я имею в виду вашу хвалёную армию. Всего шесть опорных сторон, по пять тысяч человек в каждой. У меня была четвертая, у вас вторая и третья. Сколько людей дошло?

— Я приказала провести подсчёты. Со мной пришло тысяча человек и около двухсот раненых, — отчиталась Сона.

— У меня две сотни охотников и пять сотен солдат Тильмарии, — подытожил Васкон. Осознав, что цифры для Богини ничего не значат, он добавил — Мы проиграли. Нас разбили. Предсказание оказалось глупостью.

— Придержи язык, человек! Правитель Первых не ошибался в предсказаниях!

— Значит, это в первый раз! — зло бросил Васкон.

— Прекратите! Сейчас это не имеет значения! — крикнул Саргон. — Когда мы отступали, вышел дракон, кажется подверженный каменной пагубе. Я видел около четырёх троллей и множество мелких чудищ. Нам нужно понять, как обороняться и вообще решить, что делать.

— Надо подняться повыше и дать бой!

— Чтобы нас ко всем чертям испепелил дракон? Блестящий план. Как вы вообще со своим рыцарем побеждали в боях? — Васкон стукнул себя по лбу.

Недовольство ощущалось почти физически. Каждый испытал то, о чём раньше и подумать не мог. Ужас боя и тысячи смертей сразу действовали как отрезвляющее средство. Осознание того, что каждый из них мог умереть, преследовало их до самого лагеря.

— Нужно отступить на север… — голос Васкона дрогнул. Он не стал смотреть на Саргона, который несколькими днями ранее пытался убедить его уйти.

— Уже невозможно, напрямую уж точно, — Саргон тоже не смотрел на друга. — Теперь только один путь. В шахты Марога.

— С ума сошёл? Они едва целые. Рухнут, если что-то хлопнет.

— Ты видишь другой вариант? Мы не дойдём до горной гряды Ункида по равнинам и лесам. В шахты тролли и драконы не пролезут. С мелкой дичью в узком проходе расправиться будет проще.

— Мы должны сдержать… — начала Сона, но её речь оборвал вошедший в шатёр Айзек. Его поддерживал высокий солдат. Эона шла рядом, вся измазанная грязью. Вид у неё был испуганный. Всё же, пусть она и из Первых, но оставалась ребёнком.

— Первый, пятый и шестой опорные стороны пали. Живых почти нет, — Айзек тяжело сел на сундук. Лия на мгновение хотела накинуть на себя плащ, но отдернула себя. Понимая положение эмиссара, она подошла и начала перевязывать его рану. Та тянулась от левого плеча до пояса и сильно кровоточила. Как он до сих пор оставался жив, было непонятно. — Из пятого я ушёл лишь с горсткой. Надо отступать.

— Господин, но как? — голос Соны дрогнул. — Мы не можем ослушаться…

— Можем и ослушаемся. Мы понесли страшные потери. С такими силами воевать невозможно.

Сона замолчала. Нависла пауза, которую разбивали стоны солдат и всхлипывания Эоны.

Саргон достал карту из сумки на поясе. Он долго заполнял её и собирался передать картографу, чтобы тот снял копии, но, видно, не в этот раз. Охотник вынул чернила, макнул перо и обвёл место, где они находились сейчас.

— Двинемся сюда. Здесь есть небольшое ущелье. Дракон туда не сможет спуститься. Риск велик, он может просто обвалить всё сверху, но я надеюсь, его отвлечёт что-то другое.

Саргон помолчал. Все, кто собрался вокруг стола, молчали.

— Потом пройдём сюда. Примерно двести миль по равнине. Дальше шахты Марога…

— Что за шахты? — перебила Лия.

— Очень древнее место. Считалось, что здесь есть чёрное железо ункидцев. Марог был зажиточным сундарийцем и увидел в этих шахтах возможность разбогатеть. Почти семь тысяч шахтёров копали их. К концу жизни он разорился и, говорят, умер в одиночестве, копая где-то там, внизу…

— Так и поступим, — Айзек устало вздохнул. — А где Меверик?

Услышав имя своего рыцаря, Сона вздрогнула и отрицательно покачала головой. Но Саргон понимал: раз она была жива, значит, он тоже ещё жил.

— Отдай приказы. Пойдём вперёд, охотники за нами…

— Нет, — Саргон покачал головой. — Васкон пойдёт первым. Вы за ним с солдатами. Я буду замыкать.

— С ума сошёл? Тебя убьют!

— Ты специализировался на сражении в открытую, Вас. Я же на ловушках и заманивании, — Саргон вздохнул. Именно так он охотился до встречи с Лией и Каем.

Молчание было не долгим, хоть Васкон и хотел возразить, его перебили.

— Хорошо. Так и поступим, — устало согласился эмиссар. Он посмотрел на Сону. — Прикажи собираться. Васкон, ты тоже собери своих.

Все начали расходиться, оставляя в палатке Айзека и его Богиню. Саргон краем глаза заметил, как Эона осторожно подошла к рыцарю, но тот небрежно оттолкнул её. Девочка упала на пол.

— Ты недостойна…

Вход палатки прикрыл один из рыцарей.

Охотник пожал плечами. Хоть ему было жаль девочку, но проблемы знати и Избранных его не волновали. Ему нужно было как можно быстрее найти Кая.

Кто-то хлопнул его по плечу.

— Что? А… Я рад, что с тобой всё хорошо, Лия, — Саргон улыбнулся, но шага не сбавил.

— Ты отправил меня с этим напыщенным малолеткой! Но я рада, что ушла и нашла тебя. — возмущалась девушка.

— Я надеялся, что он увидит твоё мастерство и замолвит словечко перед королём, — пожал плечами охотник. Он и правда на это рассчитывал. Кроме того, рядом с эмиссаром было безопаснее. — Не помнишь, где Кая держат?

— Сона отвела его в лазарет. Сюда, — Лия опередила Саргона, но по её виду было ясно, что разговор ещё не закончен.

Оба вошли в палатку. Кай сидел на кровати, уставившись в одну точку. Вокруг метались целители, пытаясь привести в чувство других солдат. Увидев входящих, они едва не попадали на пол.

— Что? Ещё кого-то привели? — растерянно спросила девушка в сером халате поверх лёгких доспехов. Лицо её скрывала маска.

— Нет. Пришли забрать его, — Саргон указал на Кая.

— Слава Первым!

Больше она на гостей не отвлекалась, только поторопила их уходить. Лия собрала пожитки парня, и вместе они вышли из палатки. Лишь теперь Саргон посмотрел вдаль и заметил на золотистом куполе трещину. Уходя вниз, она раскрывалась всё сильнее.

— Саргон, — Кай посмотрел на охотника и коротким жестом показал размер. — Я видел дракона. Огромный…

На пальце парня блеснуло серебряное кольцо с крупным синим самоцветом.

— Придурок! — Саргон схватил Кая за жилет и подтянул к себе. — Ты вздумал мародёрничать? Нас всех за это повесить могут. Сними и выкинь сейчас же!

— Что… Я не… Я клянусь, я не надевал. Я не крал. Я не знаю, откуда оно, — Кай в панике пытался стянуть кольцо, но безуспешно. Палец уже покраснел. — Клянусь тебе, я не крал. Я никогда не обманывал, ты же знаешь…

Саргон знал. Он быстро достал бинты и обмотал руку Кая, прикидывая, сколько людей уже успели заметить кольцо. Оно явно было дорогим. Такое мог позволить себе только кто-то из знати.

— Позже поговорим. Сейчас быстро собирай вещи. Не забудь про ремни. У меня паприки почти не осталось. Будем отступать и по дороге охотиться на тех, кто пойдёт за нами, — коротко раскинул план Саргон и передал парню свой пояс.

Кай кивнул и убежал искать интендантов.

— Ты правда считаешь, что путь через ущелье безопасен?

— Нет. Мне кажется, безопасных мест уже не будет, — Саргон вздохнул и снова посмотрел на трещину. — Почему они до сих пор не напали?

— Что? — Лия непонимающе уставилась на него.

— Они вышли и смели нас так легко, словно мы не представляли угрозы. Тролли, гибриды грифонов, вся эта нечисть из глубины. Почему сейчас они не наступают?

— И правда. Те, кто может летать, давно были бы здесь.

— Эй, солдат, — Саргон грубо окликнул одного из проходивших мимо.

— Да?

— Одолжи мне свою подзорную трубу. Приказ эмиссара.

Солдат растерялся, но приказ выполнил. Лия смотрела на Саргона непонимающе.

— Приготовь еду. Пойдёшь со мной и Каем. Твоя помощь будет нужна.

— А ты куда? — Лия нахмурилась. Ей всегда не нравилась недосказанностьсть.

— Скоро вернусь.

Саргон перехватил Васкона у выхода из лагеря. Тот на ходу раздавал команды своим охотникам, но, завидев друга, остановился.

— Слушай, дай мне кого-нибудь для разведки. Нужно посмотреть, что там внизу.

— Рук не хватает сейчас, дай мне немного времени. — Васкон кивнул и уже было двинулся дальше, но вдруг обернулся и крепко обнял Саргона. Похлопал по спине несколько раз, как это делал когда-то Маркус. Потом отстранился, как ни в чём не бывало, и пошёл к своим.

Саргон несколько секунд стоял на месте. Что-то было в этих похлопываниях странным. Слишком намеренным. Он машинально провёл рукой по спине, нащупал сквозь ткань небольшой продолговатый предмет, засунутый за пояс. Узнал его сразу, не доставая.

«Вас, ты неисправимый упрямец».

Но времени возвращать сверток не было. Саргон выбежал из импровизированного лагеря, вбежал в небольшой загон, где держали лошадей, и вывел одну из них.

— Стой, куда?! — заорал конюх.

— Приказ эмиссара! — не оглядываясь, крикнул он и вскочил на коня.

«Теперь понимаю тех из знати, кто и на ночной горшок не ходит, не прокричав именем короля», — охотник выдавил из себя улыбку и рванул на юг.

Что-то было не так. Саргон часто бывал в Арахии. Там всегда царил сумбур, деревни проживающих там людей охранялись специальными монолитами из ункидского железа, оно отпугивало чудищ. Те появлялись внезапно, но никогда не собирались в большие группы. Они постоянно конфликтовали друг с другом. Пищевую цепочку никто не отменял. Сейчас всё было иначе.

Саргон скакал к утёсу, который они с солдатами преодолели при спуске к основанию купола. Оттуда открывался обзор на нижнюю равнину, где разбили одну из опорных сторон. Он быстро спрыгнул с коня, привязал его к дереву, затем осторожно подобрался к краю и посмотрел в трубу.

Это были не полчища чудищ. Больше всего происходящее напоминало организованное войско. Они не держали ровный строй, но стояли отдельными группами. Огневолки, тролли, хворомедведи, камнебыки, грифоны. Их было не счесть. Часть из них не значилась даже в бестиарии.

— Хорошо поработала Пагуба…

Саргон наблюдал. И чем больше он смотрел, тем более странной казалась картина.

Один огневолк выбился вперёд и пробежал сотню метров. Его огонь тут же погас. Он прошёл ещё пару шагов и рухнул замертво.

— Они не могут адаптироваться к климату за куполом? — Саргон не верил своим глазам. Это выглядело как победа. Пусть и небольшая.

Внизу всё затихло.

Вперёд вышел демон. От него исходил жар, ощутимый даже с такого расстояния, словно открыли крышку плавильной печи. Саргон готов был поклясться, что видел его прежде. Не то чтобы точно знал, просто что-то знакомое было в его движениях, в том, как оно держало голову. Существо издало низкий, утробный рёв. Над ним медленно стало расти тёмное облако. Оно снова заревело, явно обращаясь к чудищам.

Затем, неожиданно, посмотрело прямо на Саргона. Точно так же, как и в тот раз на него посмотрел тот демон в Лимиуре.

По спине побежали мурашки. Охотник не мог пошевелиться.

Новое тёмное облако поднялось с руки демона. Он указал пальцем на Саргона.

Облако нависло над виверной, и та взмыла вверх.

Ровно в этот момент Саргон пришёл в себя.

— Проклятье.

Лошадь начала бесноваться, ощущая страх наездника и надвигающуюся угрозу. Саргон с трудом удержался в седле и услышал пронзительный вопль.

— Но! Но! Вперёд!

Он ударил лошадь в бока, но зря. Она и без того уже рванула вперёд, испуганная криком чудовища.

Саргон намеренно увёл её в лесной массив, тянувшийся параллельно равнине, где располагался лагерь. Мысли путались, но думать было некогда. Сейчас нужно было выжить.

«Твою мать. Пояс отдал Каю». С досадой Саргон понял, что из оружия у него остались только три кинжала. Оружие Маркуса он тоже оставил в лагере. И еще сверток…

Он вскинул голову, вглядываясь в небо. Угрозы видно не было, но Саргон знал, что виверна видит его. В бестиарии говорилось, что ночью она различает тепло, исходящее от жертвы, и способна заметить добычу за десятки миль.

Деревья заскрежетали. Ломая ветви, виверна спикировала вниз. Саргон успел среагировать и метнул кинжал. Это было не мастерство, а везение. Оружие угодило точно в глаз, вызвав ещё более жуткий рёв.

Виверна набрала высоту, цепляясь за ветви и поднимаясь вверх.

Саргон мчался вперёд. Он уже видел, как вдали мелькают огни лагеря. Ещё немного, и он доберётся туда.

Перед лошадью рухнули ветви. Виверна спикировала спереди, пугая животное. Лошадь встала на дыбы и сбросила наездника.

Саргон ударился спиной, перекувыркнулся и укрылся за деревом. Он успел увидеть, как одним рывком виверна настигла убегающую лошадь и вцепилась ей в голову, прижимая к земле лапами.

Саргон лихорадочно обшаривал карманы. Лошадь выиграла ему всего несколько секунд. Пальцы нащупали тряпицу, в которую была укутана рукоять демонического меча.

— Срань…

Охотник вскочил на ноги ровно в тот момент, когда виверна рванулась к нему. Он вскинул рукоять демонического клинка, крепко сжимая её правой рукой. Словно по одной его прихоти из неё вырвался поток фиолетовой энергии, сформировав обоюдоострый клинок.

Чудище отпрянуло, завидев оружие, но неловко вскинуло переднюю лапу, которая одновременно служила крылом.

Саргон отсёк часть правой лапы. Легко, словно резал раскалённым ножом масло.

«Как же это легко. Да так я смогу…»

Чудовище взревело, резко развернулась и ударила его шипастым хвостом в живот, разрывая кольчугу и железные пластины. Охотника отбросило назад. Он ударился спиной о дерево. Демонический клинок упал в паре метров от него.

Тварь подскочила к мечу, широко разинув пасть, и заревела на него, словно пытаясь объяснить, что они на одной стороне. Затем, пуская слюну, двинулась к обмякшему Саргону.

Меч, оставшийся без хозяина, погас.

Охотник с трудом вытащил кинжалы. Опираясь на дерево, он поднялся. Адреналин ударил в голвоу.

Тварь атаковала. Саргон кувыркнулся вперёд, уходя из-под удара, и ударил левой рукой.

«Какой я идиот».

Лезвие прошло между чешуёй и застрял у основания горла, но лишь разозлил чудище. Виверна развернулась и снова ударила хвостом.

Охотник мшинально прикрылся рукой.

Хруст дал понять, что левая рука больше не помощник в этом бою.

Саргон судорожно искал взглядом каменную рукоять, но безуспешно.

Виверна подпрыгнула, взмывая вверх, опираясь на одно крыло. Саргон едва успел уйти от когтей. Один из них задел плечо, разрывая звенья кольчуги. Та безвольно повисла на правом плече. Она больше не защищала, только мешала. Снимать её не было времени.

Саргон вскинул кинжал и атаковал первым. Прорезав бок виверны, однако длинны не хватило, чтобы причинить существенного вреда.

Виверна попыталась укусить охотника, тот отпрыгнул в сторону, после она резко развернулась.

Этот удар он уже знал. Несмотря на раны, он успел пригнуться, пропуская хвост над головой. В тот же миг увидел рукоять демонического меча.

Не сбавляя темпа, Саргон метнул кинжал в голову виверны и схватил рукоять.

Когда чудище мотнуло головой и снова посмотрело на него, было уже поздно. Саргон ударил мечом точно по шее, отсёк голову и оставил на месте разреза огненный след.

Плоть шипела, словно её прижгли огнём.

Туман, следовавший за виверной, рассеялся.

Саргон рухнул на колени. Силы стремительно таяли, но он не остановился. Подобрав кинжал и спрятав рукоять, он двинулся к лагерю, тяжело перебирая ногами.

У входа его заметила Лия. Она быстро окликнула двух солдат, и вместе они довели Саргона до лазарета. Там с него поспешно сняли всё снаряжение. Целительница сразу принялась за дело.

— Позови Айзека. Времени мало…

Когда лечение было закончено, Саргон всё ещё чувствовал слабость, но уже мог подняться. В этот момент в палатку вошли Лия, эмиссар и Васкон.

— Что случилось?

— Чудища не могут существовать вдали от купола. Я был в разведке, — начал Саргон.

— Это хорошая новость, — ухмыльнулся Айзек.

— Да. Но с ними демон. Он создаёт облако, которое позволяет им выходить за пределы купола. Он послал за мной виверну.

— Ты убил её? — Васкон вскинул бровь. Он прекрасно понимал, что без подготовки убить виверну почти невозможно. С этим едва справлялся даже Маркус.

— Да. Я использовал оружие охотников, — двусмысленно ответил Саргон, зная, что Васкон его поймёт.

— Ох… — вскрикнула целительница, стоявшая рядом.

— Что такое? — Лия с тревогой посмотрела на неё.

— Ваша рука, господин… Она чёрная…

Охотник поднял руку. От кисти до самых пальцев кожа почернела. Цвет был точно таким же, как кожа у демонов.

_____________________________________________

Бонус