Глава XIX

Правда.

Всё было сотворено в звуке и в нём же исчезнет.

Талмуды первых.

— Жаль, упустил её… А ведь ты, наверно, и сам не раз задавался вопросом, почему вы так легко находите обречённых Шамона. — Сквейл уже стоял в паре метров от Саргона. Руки он держал чуть в стороне, показывая ладони, чтобы не спровоцировать собеседника резким движением.

— Да, — коротко ответил Саргон. — Но зачем ты всё это рассказываешь?

— Я тебе не враг. Как бы странно это ни звучало, Шамон тоже тебе не враг. — Сквейл заметил усмешку беловолосого. — Не верить мне — твоё право.

— Значит, она обречённая?

— О Лии я знаю немного. Насколько мне известно, Шамон сделал её сразу после Моруга. Это был его первый и самый неудачный эксперимент. — Сквейл завёл руку за спину и тут же заметил, как дёрнулся Саргон. — Тихо. Я всего лишь хотел выпить.

Он медленно достал бурдюк и сделал глоток. Судя по тому, как он поморщился, внутри было что-то крепкое.

— Её отправили искать тебя. Поначалу мы получали отчёты, а потом она перестала выходить на связь. Научилась глушить сигнал, который чувствовали мы все. Наверно, узнала секрет Озука. Или что-то другое…

— Зачем ты пришёл?

— За тобой. Шамон послал меня не для того, чтобы убить тебя или притащить силой. Он хочет сам всё тебе объяснить. И поверь, всё не так, как тебе кажется. У Талины была та же миссия, но разговаривать она не умеет…

— Очень сомневаюсь. — Саргон усмехнулся. — Друг оказался врагом, а враг другом?

— Именно так. — Сквейл улыбнулся. — Пойми, ты не простой человек. Ты ближе к нам, чем думаешь. В тебе есть ключ, который поможет с истинным возрождением.

— Истинным возрождением?

— Разговор будет долгий… Церковники меняют саму суть Первых, когда воскрешают их. Избранные возвращаются из Нинтила бестелесными, и им дают человеческие тела. Но эти тела заранее подготавливают так, чтобы Избранные были покладисты и не могли ослушаться приказа. У них забирают часть памяти. То же самое церковь делает с обречёнными. Только нас ещё и ограничивают по силе, превращая в бесконечный ресурс для войны с демонами. Шамон хочет вернуть Первым истинную силу!

Саргон молча слушал. Меч он не потушил. Только ждал.

— Задумайся сам. Почему бы не дать обречённым больше силы? Тогда они просто вытеснили бы демонов. Разве не так?

— В этом есть смысл.

— Вот именно. Церкви нужно, чтобы демоны существовали. Иначе исчезнет сама причина её власти. Вот почему они делают всё это. Шамон не просто так восстал против них. В тот роковой день, когда пять сотен принесли себя в жертву, именно те, кто стоял у истоков церкви, не дали остальным довести ритуал до конца. Они объединились с несколькими Первыми и оборвали его. Попросили помощи у Галфира…

Саргон вздрогнул. Слишком многое из сказанного звучало похоже на правду. И правда, зачем ограничивать тех, кто мог бы положить конец всем демонам?

— А Пагуба? Зачем Шамону заражать ею других?

— Потому что ты смотришь на Пагубу как на нечто демоническое. А это не так. Пагуба — не порождение демонов. Это сила, появившаяся из-за сопряжения мира Первых и мира живых… По непонятной причине демоны контролируют её лучше, но Шамон близок к решению и этого вопроса.

Тоннель задрожал.

— Мы теряем время, Саргон. Пойдём со мной, и я отведу тебя к Шамону. Он сам расскажет всё остальное. — Сквейл убрал бурдюк за спину.

— Нет.

Саргон едва успел произнести это, как в него полетел кинжал. Фиолетовое лезвие отбило его в сторону.

— Что ж. Тогда придётся перейти к следующему плану. — Сквейл достал две рукояти и зажёг два демонических клинка. — Не хотел я тебя бить…

— Ты и не сможешь.

Саргон шагнул вперёд, прямо на плитку между ногами старого охотника. С потолка тут же рухнули колья. До пола они не доставали примерно полметра. Именно в этом просвете Сквейл и уместился. Гибкий, как кошка, он подпрыгнул, извернулся и, рассекая колья клинками, вырвался к Саргону.

Тот отступил назад и задел плитку с кругом и точкой. Из стены вылетели иглы. К счастью, сработала только часть механизма: били они справа и попали лишь в руку. Демоническая кожа выдержала.

Сквейл атаковал.

Сразу стало ясно: он уже не раз дрался с теми, кто владел демоническим оружием. Он был быстр, а охотничья выучка позволяла безошибочно выбирать, куда ставить ногу даже на таком полу.

«Страшный противник».

Саргон реагировал на пределе возможностей. Удары сыпались со всех сторон, и ему пришлось выхватить чёрный клинок. Под натиском тот уже начинал медленно плавиться.

Сквейл прыгнул.

Не вперёд — вверх. Он оттолкнулся от плитки с огнём, как от трамплина. Саргон вскинул голову и едва успел уйти в сторону, когда старый охотник рухнул сверху с обоими клинками. Фиолетовый свет полоснул воздух в одном пальце от шеи.

Приземлился Сквейл беззвучно.

Саргон сразу бросился вперёд, не давая ему занять удобную позицию. Удар снизу вверх демоническим клинком Сквейл принял на перекрёст клинков, увёл в сторону и тут же коротко, без замаха, врезал рукоятью в челюсть.

В голове зазвенело.

Саргон отступил, и нога тут же попала на плитку с дротиками. Из стены вылетели снаряды. Он нырнул под них, перекатился и почувствовал, как один всё же задел плечо. Неглубоко, но кровь пошла сразу.

— Ты не готов к этому бою. — Сквейл чуть опустил оружие. — Спрошу ещё раз. Пойдёшь со мной?

— Почему ты раскрыл её только сейчас? — Саргон попытался выиграть хоть мгновение, чтобы перевести дух.

— Потому что она больше не с нами. А значит, против нас. — Сквейл снова двинулся вперёд. — И передышки я тебе не дам.

Он шагал по плиткам, даже не глядя вниз.

Саргон выровнялся и принял оборонительную стойку, как учил Торн.

Он перестал лезть в атаку и начал смотреть. Куда ступает Сквейл. Где огонь. Где дротики. Привычка охотника читать следы теперь пригодилась, чтобы читать сам пол. Он помнил, что говорила Лия, но запомнил слишком мало.

Три секунды наблюдения. Четыре. Пять.

Сквейл ждать не стал. Наоборот, усилил напор. Левый клинок пошёл широко, отвлекающе. Правый сразу ударил в живот, коротко и жёстко.

Саргон не отступил. Шагнул навстречу. Левый клинок прошёл мимо, правый он принял чёрным мечом у самой рукояти, заблокировал и провернул запястье противника. Не сломал. Только выбил оружие из руки.

Сквейл не растерялся. Тут же отскочил, подхватил клинок с пола на ходу и уже в прыжке выстрелил из арбалета. Такой трюк едва ли сумел бы повторить даже лучший циркач.

С такого расстояния уклониться было невозможно.

Саргон подставил демонический клинок плашмя. Болт срикошетил, ушёл в потолок, наполовину оплавившись. От удара рука онемела до локтя.

Почти сразу последовал второй выстрел. На этот раз охотник сумел уйти в сторону. Не столько благодаря реакции, сколько потому, что начал движение раньше, чем Сквейл нажал на спуск.

«Арбалет слишком быстро перезаряжается. Либо механизм. Либо всё подготовлено заранее».

— Хороший рефлекс, — сказал Сквейл, и в его голосе прозвучало что-то похожее на удовольствие. — Маркус хорошо тебя выучил.

— Не только он, — сказал Саргон. — Но я не хочу говорить о нём с тобой.

— Почему? Он был достойным представителем нашего народа. Я уважал его. — Сквейл медленно обходил Саргона по кругу, ступая точно на нужные плитки и ни разу не ошибаясь. — Жаль только, что он встал на пути у демона. Он не был готов.

Саргон сжал зубы и ударил.

Без обманок. Без проверки. Одним давлением. Демонический клинок сверху, чёрный снизу, затем разворот и удар плечом в корпус.

Сквейл уходил от каждого движения: кувырок, смещение, подныривание под широкий взмах. Но ритм всё же сбился. Он начал отступать.

На шаг.

Ещё на шаг.

Пятка встала на плитку с огнём.

Столб пламени ударил снизу. Сквейл рванулся в сторону и на миг потерял равновесие. Саргон увидел это и бросился вперёд, рубя сразу двумя клинками наотмашь.

Сквейл не уклонился.

Он изменился.

Прямо под ударами, в долю секунды. Кожа потемнела, тело налилось массой, плечи расширились. Клинки Саргона врезались уже в другое существо. Чёрный ударил будто в камень и не оставил следа. Демонический Сквейл принял своим фиолетовым лезвием.

Удар кулаком в грудь отбросил Саргона на несколько метров.

Он врезался спиной в стену. Резьба впилась между лопатками. Охотник съехал вниз, на миг потерял ориентацию, перед глазами вспыхнули искры, и в плечо тут же впились несколько игл.

Сквейл стоял перед ним в демонической форме, как Заир, как Озук, и всё же иначе. Полное обращение. Только глаза оставались человеческими.

— Тебе не победить меня в ближнем бою… Я сражался всю свою жизнь.

Где-то в глубине снова громыхнуло, и по полу между ними прошла трещина.

— Не может быть… — Даже на демоническом лице проступило удивление. — Спрошу в последний раз. Ты примкнёшь к нам?

— Нет.

Сквейл двинулся вперёд.

«Если хочешь жить, помогай…»

Саргон знал, что тот, кто сидит внутри, слышит его. Он не звал помощь. Просто открыл дверь.

Сила вошла в тело не как спасение. Как жар. Как злость. Как что-то, давно ждавшее именно этого мгновения. То самое чувство, которое он испытал, когда обернулся впервые.

В следующий миг демоническое обличье окутало и его.

Два демона сошлись посреди тоннеля.

Сквейл ударил дважды. Саргон принял оба удара грудью, даже не думая уходить. Боль всё равно прошила тело, кости всё равно хрустнули, но отступать он не стал. На лице Сквейла мелькнуло раздражение, и в тот же миг он сам получил тяжёлый удар в живот.

Обычный бой на этом бы закончился. Оба оценили бы раны и разошлись. Снова искали бы дистанцию.

Здесь никто не собирался беречь себя.

Сквейл полоснул его по боку. Саргон принял удар, дал клинку войти в плоть и шагнул ближе, врезав лбом в лицо противника. Хрустнуло. Кто именно сломался, он не понял. Только увидел, как по чёрной морде потекла кровь.

Сквейл подбросил один из клинков, заставляя Саргона дёрнуть взгляд вверх, и в тот же миг коротко рубанул вторым по плечу, почти выдрав кусок мяса. Плоть начала затягиваться сразу, прямо на глазах, но боль никуда не делась. Не исчезла. Только утонула в ярости.

Саргон вцепился противнику в горло, вжал его в стену и ударил коленом. Сквейл поймал демоническую рукоять, зажёг клинок и ответил лезвием в живот. Охотник даже не дёрнулся. Только рыкнул и ещё раз врезал ему в челюсть.

Обмен ударами.

Ещё один.

Оружие вывалилось из рук.

Сражение продолжилось когтями и зубами. Саргон раздирал Сквейла, стараясь проделать в нём дыру. Тот сопротивлялся, но явно уступал дикой мощи. В последнее мгновение Сквейл изловчился и вцепился зубами в плечо, вырвав из пасти охотника в демоническом облике хриплый рёв.

Саргон раскрыл пасть и тоже укусил врага в шею. Резко рванул голову назад, откусил большой кусок и машинально проглотил.

Кровь двух демонов залила плиты. Теперь уже сложно было понять, что на них изображено. Да и нужды в этом больше не было. Ловушки не могли их остановить: огонь бесполезно лился по телам, иглы отскакивали, колья гнулись.

«Почему я чувствую это? Почему я чувствую кровь Сквейла?»

Саргон замер, глядя на кровь.

Она не растекалась.

Дрожала.

Тянулась к нему.

Сквейл вскинул руку, и кровь вокруг него рванулась вверх, встав с двух сторон стеной. Потом он резко направил её вперёд.

Саргон ударил по ней кулаком. Кровь кипела, бурлила, испарялась, но всё равно дошла до цели. Обвила шею, руки, грудь. Стянула, как живая удавка.

Он рванулся.

Без толку.

Кровь только сильнее впилась в тело.

— К сожалению для тебя, одной силы мало… Благо ты не пробудил… — Сквейл закашлял кровью. Рана на шее до сих пор не затянулась.

Саргон попытался разорвать путы. Демоническая мощь ещё бурлила в нём, но уже чувствовалось, как тело истощено. Раны затягивались всё медленнее. Дыхание превратилось в хрип. Даже эта плоть уже не поспевала за тем, как быстро они рвали друг друга.

В глазах потемнело.

Последнее, что он увидел, были человеческие глаза Сквейла.

Очнулся он позже. Почти сразу понял: они проходят первый тоннель. Он попытался пошевелиться, но руки и ноги были крепко связаны.

— А, пришёл в себя. — Сквейл бросил его на землю и размял плечи. — Крепкий ты всё-таки малый. Я не хотел тебя бить. Надеюсь, мы ещё станем союзниками…

— Он убил моих родных. Всю деревню, — прошептал Саргон, пытаясь окончательно прийти в себя.

Сквейл молча посмотрел на него. Только теперь стали по-настоящему видны его морщины. Он больше не казался могучим охотником. Только уставшим стариком.

— Нет. Он не делал этого. Он объяснит, поверь…

— На моём месте ты поверил бы в это? Он ненавидит людей! — Саргон кое-как сумел сесть, упершись спиной в стену.

— Не знаю. Тяжело отвечать за чужую жизнь. Я не прожил твою. — Сквейл присел перед ним и посмотрел прямо в глаза. — Но скажи, смог бы ты не убить тех, кто поработил твою семью и устроил Чистку? После которой я даже не помню, кем была моя собственная семья.

Саргон вздрогнул. Об этом он не думал.

— Не знаю…

— Я не прошу многого. Просто выслушай Шамона. А дальше решишь сам. Если не захочешь присоединиться, я отпущу тебя и дам уйти. Но после второй встречи ты уже станешь моим врагом. И тогда назад я принесу либо твоё тело, либо меня убьёшь ты.

Саргон промолчал.

Вокруг снова всё тряхнуло. По стенам побежали трещины.

— Всё рушится. Похоже, Лия так и не смогла забрать корону, — произнёс Сквейл вслух.

«Нет. Она не могла там погибнуть…»

Эта мысль кольнула Саргона сильнее боли. Он напряг руки.

— Даже не думай. Если вынудишь меня снова драться, я просто переломаю тебе руки и ноги…

Чтобы показать, что не шутит, Сквейл слегка распорол себе запястье кинжалом. Из крови тут же начали расти тонкие иглы.

Мелодия.

Кровавые иглы Сквейла рассыпались в воздухе. Он отшатнулся.

Саргон сразу понял: в этой мелодии было что-то знакомое. Но лишь отчасти. Теперь она звучала иначе. Не как музыка, не как приём, а как нечто большее. Она проходила сквозь камень, пыль, кровь, сквозь сам воздух.

Одна из стен вздулась и лопнула, рассыпаясь пылью. Из пролома вышла Лия.

Нет.

Не вышла. Она парила.

От неё исходил белый свет.

Но уже через мгновение Саргон перестал видеть в ней Лию.

Перед ним было существо, лишь носившее её лицо. Выше, прекраснее, могущественнее. Пыль кружилась вокруг, но не смела коснуться её, исчезая с тихим шипением. На голове сияла белоснежная корона, а одежды казались не сотканными, а рождёнными из самого света и звука.

— Не может быть… Простой обречённой не овладеть таким артефактом…

Сквейл смотрел на неё, будто забыл, как дышать. Он попытался снова облачиться в демоническую форму, но та тут же осыпалась под её светом.

Она не смотрела на него.

Она смотрела на Саргона.

И только теперь охотник понял: мелодия не исходила от цитры. Она шла от самой Лии. Впервые в жизни он мог поклясться, что видит, как выглядит звук.

— Нет… нет… Так ты не была обречённой… Ты скрывалась под этой личиной… Ты Первая… Ты Истинная… — Сквейл говорил скованно, будто слова с трудом прорывались из горла.

Лия едва заметно кивнула, словно не желала тратить на него даже дыхание. Взгляда с Саргона она не сводила.

«Пойдём со мной. Я сделаю этот мир лучше».

Саргон похолодел. Он слышал её голос не ушами, а прямо в мыслях.

«Вместе мы приведём его к процветанию. Уничтожим всё зло. Возродим Первых и создадим для них новый мир».

— А люди? — Саргон задал вопрос раньше, чем успел осознать, что уже всё понял.

«Зачем они тебе? Ведь ты и сам уже не человек…»

— Нет. Я не откажусь от пути, который выбрал. Меня учили уничтожать чудовищ, чтобы давать людям надежду…

«Ты говоришь это, глядя на меня. Думаешь, я зло? Что ж. Я и не надеялась, что ты поймёшь».

Она подлетела к Саргону вплотную.

Он сразу понял, что не может пошевелиться. Чувствовал исходящее от неё тепло, её дыхание, близость, от которой по телу проходил холод. Совсем не похожий на страх.

Лия поцеловала его.

В то же мгновение боль исчезла. Раны затянулись, будто их и не было. Демоническая плоть на руке дрогнула и сошла, словно не смела держаться за него под её волей.

Потом Истинная отвернулась.

Судя по всему, она сказала что-то Сквейлу без слов. Тот сжался, но всё же выпрямился и выхватил оружие. Демонические клинки вспыхнули в его руках, хотя и дрожали в такт её мелодии.

— Нет. Никогда. Я буду верен ему!

— Сгинь.

За всё это время она вслух произнесла только одно слово.

Голос ударил, как гром. Эхо пронеслось по коридорам, ломая и дробя всё вокруг. Саргона швырнуло в сторону, и он ударился головой о стену.

Уже проваливаясь в темноту, он успел увидеть, как от одного её слова Сквейл лопнул изнутри. Останки разлетелись в стороны, но так ни к чему и не прикоснулись, сразу обращаясь в облако пара.

_____________________________________________

Бонус