Глава X

Сомнения.

Прошлое. Его невозможно забыть, если оно тебя ранит. Ты будешь возвращаться раз за разом к нему, до тех пор пока не найдёшь смелости взглянуть ему в лицо!

Муснан, Кочевник Белого ветра.

Раны болели. Когда Сона по ледяным ступеням вывела их наверх, Саргон сразу столкнулся с несколькими культистами.

Охотник наклонился, пропуская удар над собой, затем сделал короткий выпад, пронзил нападавшего в бок костью и выхватил из его обмякших рук короткий меч.

Второй бросился следом, но едва он взмахнул рукой, как лёд пригвоздил её к стене.

— Не убивай, — пробурчал Саргон, заметив её взмах.

— Почему? Они напали на нас. Они — ересь этого мира…

— Они прежде всего люди, — проскрипел охотник сквозь зубы. Скорее из-за боли, сломанные рёбра дали о себе знать.

Сона нахмурилась, но перечить не стала. Они поднялись выше и по тоннелям вышли в каменное здание.

«Таверна», — понял охотник, едва взглянув на деревянные перекрытия крыши.

Эона и Лия вышли из-за угла, запирая за собой массивную деревянную дверь. Увидев их, девочка бросилась к охотнику и крепко обняла его, не переставая плакать.

— Я… хнык… думала тебя убили.

Саргон растерялся. На миг он замер, не зная, как реагировать, но всё же осторожно коснулся её спины.

— Меня так легко не убить. Но возьми себя в руки. Нам ещё нужно разобраться с тем, что происходит здесь.

— Нечего разбираться. Нужно просто перебить их и местных жителей. Они явно помогали, — Сона озиралась по сторонам. По коридору уже раздавались шаги: их явно окружали.

— Я согласна с ней, — сказала Лия, опуская на землю пояса с паприкой и одежду охотника.

— Нет. Людей мы убивать не будем, — огрызнулся Саргон, убирая руку от Эоны. — Вам, Избранным, лишь бы причинить вред, не разобравшись в ситуации.

— Они зло.

— Я всё сказал. Если придётся выбирать сторону, я встану на их защиту.

Сона замолчала. Жилки на её лице вздулись от злости. Кай шагнул вперёд, вскидывая руку.

— Учитель прав. Нам ни к чему сражаться. Вы же видели местных. Они прятались, едва заметив нас. Они боялись чего-то… — Кай почесал подбородок. — Теперь понятно, что боялись культистов.

Саргон взял свою рубашку и быстро надел её. Из пояса он высыпал немного целительной паприки и проглотил. К счастью, эта была из запасов эмиссара, куда лучшего качества, чем обычная армейская.

— Ты совершаешь ошибку, охотник, — Сона смотрела на него своими ледяными глазами. — Культисты убивали здесь мирных людей. К тому же они держат эту тварь в яме…

— А что, если и я стану таким же? — Саргон посмотрел ей прямо в глаза, вытягивая чёрную руку.

— Ты не можешь быть таким же! Он один из Первых, а ты просто человек с проклятьем! — выкрикнула богиня.

Саргон встал и шагнул к Соне. Та отодвинула Кая и подошла почти вплотную к охотнику.

— Тогда ты должна убить и меня тоже.

— Поверь, если наступит момент, когда ты станешь угрозой для моего мастера или для людей… — вокруг богини закружились снежинки, и даже воздух в комнате стал холоднее, — я это сделаю.

— Не посмеешь. Я защитю… защищу своего рыцаря! — Эона вышла вперёд и упёрла руки в бока. Её глаза засияли так ярко, что Сона невольно зажмурилась. — И не вздумай больше угрожать ему! Только у меня есть на это право!

— Они здесь! — послышалось со стороны.

— Двери, Кай. Укрепим их скамейками.

Кай молча последовал указанию и вместе с охотником подпер деревянную дверь, в которую уже начали ломиться, судя по глухим ударам, плечами.

— Стойте! — крикнул Саргон.

За дверью стало тише.

— Кто там? Что вы сделали с нашими братьями? — послышался хрипловатый голос.

— Пока ничего. Оба ранены…

— Оба? Их там было пятеро. Что с остальными тремя?

— Убиты, — холодно ответила Сона.

— С нами двое Избранных, — Саргон сдержал гнев. — Если вы решите напасть, я не смогу гарантировать вашу защиту. Я и мой ученик — охотники на чудовищ, но нас обучали в Варнастре и сражению с людьми. И я уже видел, что вы не слишком подготовлены.

Саргон не знал, подействуют ли его слова, но слабо ухмыльнулся, когда после короткой тишины за дверью послышалось шушуканье. Варнастру он добавил инстинктивно, надеясь, что о городе слышали.

— Что вы хотите?

— Информацию. А потом мы решим, что с вами делать.

— Я не верю им! Зачем тогда они прятались?..

— Вот-вот.

— Я тоже так считаю…

Саргон тихо выругался. Одних слов было недостаточно. Нужна демонстрация.

— Кай. Прикажи ей припугнуть их. Но запрети убивать.

— Что?! — возмутилась Сона. — Я тебе не собачка…

Кай посмотрел сначала на богиню, потом на учителя и тяжело вздохнул, понимая, что оказался между двух огней.

— Прошу. Помоги нам, — Кай сложил ладони перед собой. — Я правда не хочу убивать людей. По нашим обычаям тот, кто без причины лишит человека жизни, будет проклят навечно…

На мгновение показалось, что Сона покраснела. Она резко выдохнула и кивнула.

Саргон отодвинул скамью. Когда Сона шагнула в дверной проём, воздух за ней сразу стал гуще и холоднее, как будто открыли погреб в разгар лета.

Она двигалась стремительно. Двое культистов бросились на неё с дубинками, но Сона лишь шагнула вперёд. От её ноги по полу побежала тонкая полоска льда. Она коснулась ног нападавших и мгновенно сковала их. Сона обернула руки глыбами льда и обрушила их на головы противников.

«Ей сказали не убивать… Значит, она решила просто всех покалечить. Проклятье. Все они одинаковые».

Саргон невольно посмотрел на Эону и вспомнил слова Соны после победы над химерой.

Тем временем Сона превратила весь большой зал в настоящий каток. Она скользила между культистами, выбивая из них зубы и всякое желание продолжать бой. Сопротивление было жалким: выдающимися талантами они явно не обладали.

Всего их оказалось тридцать. Когда последний из них поскользнулся и рухнул на лёд, он жалобно закричал:

— Хватит! Мы сдаёмся!

Кай и Саргон вышли вперёд и начали связывать культистам руки. На поясах у каждого висела чёрная верёвка — достаточно длинная, чтобы связать ими своих же хозяев.

Охотник усадил одного из уцелевших на небольшой стул.

— Итак, рассказывай. Но, прежде чем решить солгать, подумай дважды…

— Не стоит, — Лия вышла вперёд, вытаскивая из своей сумки цитру.

Она провела пальцами по струнам.

Разлилась незнакомая мелодия.

— Спрашивай, — кивнула она охотнику.

— Кто вы такие и сколько вас здесь?

— Мы культ Пламени. Нас здесь сорок человек.

Саргон быстро прикинул: здесь тридцать, двоих они вытащили из ямы, ещё троих убила Сона.

Он нахмурился.

— Где ещё пятеро?

— Двое у ворот. Один на складе. Один в ратуше. Ещё один отправился в соседнее поселение.

— Что это такое? — Саргон удивлённо посмотрел на Лию.

— Мелодия правды. Под неё практически невозможно лгать.

— Хорошо. — Саргон повернулся к культисту. — Кто там внизу?

— Моруг. Обречённый, которого привели сюда.

— Кто привёл?

— Шамон фон Эмсар.

Саргона словно ударило.

Он резко вдохнул, глаза расширились, и на мгновение он едва не потерял равновесие. Этого имени он не ожидал услышать.

— Он здесь? — процедил он сквозь зубы.

— Нет.

На лице культиста не было никаких эмоций. Он лишь методично раскачивался в такт музыке.

Саргон шагнул вперёд и с силой ударил его в лицо.

— Не лги мне!

— Эй, ты чего? — Лия едва удержала мелодию и поморщилась, словно удар пришёлся по ней самой. — Я же сказала: он не сможет лгать.

Саргон медленно выдохнул и заставил себя успокоиться.

«Как… почему спустя столько лет поисков… я узнаю о нём здесь?..»

Кай поднял культиста вместе со стулом и с опаской взглянул на учителя.

— Скажи-ка… обречённый внизу. Зачем он вам? Почему вы держите его там и кормите людьми?

— Он источник тепла деревни. Шамон фон Эмсар дал его нам и сказал позаботиться. Иначе тепло уйдёт из Двейна. Это первый эксперимент с Пагубой и возрождением.

Саргон отошёл к стене и медленно сполз вниз.

— Кто такой этот Шамон? — скривился Кай.

— Избранный. Когда-то служил Тильмарии, но несколько лет назад свернул на путь зла вместе со своим рыцарем…

— Свернул? — Саргон медленно поднялся. — Он был таким всегда.

Он вытащил из складок сумки демонический меч.

Мелодия оборвалась.

— Куда ты? — со страхом спросила Эона, подбегая к нему.

— Убью обречённого.

— Но ты же сам говорил, что нельзя…

— Да знаю я, что говорил! — резко бросил Саргон и на секунду закрыл глаза. Затем повернулся к Лии. — Сможешь сыграть свою мелодию ещё раз?

— Смогу… но зачем?

— Идите к местным. Допросите их. Если они не знали о культистах — скажите им собираться и уходить. Здесь больше не будет тепла.

— Но… почему ты так переменился? — Эона смотрела на него, совершенно не понимая происходящего.

— Закрия, — тихо сказала Сона. — Я видела отчёт. Деревню сожгли почти двадцать пять лет назад. Рыцарь и его Избранный. Выжил один мальчик.

Саргон посмотрел на неё.

Сона невольно попятилась и сглотнула.

— Вы слышали меня.

Охотник молча развернулся и пошёл вниз, к туннелям. Лишь когда понял, что остался один, он остановился и медленно опустился на каменный пол.

Колени задрожали.

Перед глазами вспыхнули воспоминания, которые он долгие годы пытался забыть. Жар. Сначала всегда жар: на щеках, на лбу, в лёгких. Он помнил его лучше, чем лица.

Горящая деревня.

Горело всё. Дома, деревья, стога у амбара. Дым был таким плотным, что резал глаза и забивал горло, и он шёл на ощупь, зажав рукав у лица.

Он помнил, как подошёл к своему дому. И как увидел три силуэта.

Мать. Отец. Сестра.

Отец накрывал собой мать, а мать закрывала руками дочь. Лиц он не видел. Их уже невозможно было различить. Но он знал: это они.

Он помнил, как коснулся вытянутой руки матери.

И как все трое рассыпались прахом.

Саргон резко покачал головой.

Не сейчас.

Он крепче сжал рукоять демонического меча и поднялся. Когда до ямы оставались считанные метры, из темноты донёсся знакомый голос:

— Голод… Почему нет еды… Я хочу есть…

По пути он нашёл в одной из комнат культистов длинную крепкую верёвку. Привязал её к каменному выступу у края ямы, потянул, проверяя натяжение. Держит.

Начался спуск вниз. Кости зашуршали под ногами, знакомый звук. В прошлый раз он провёл здесь несколько часов. Место не стало лучше от того, что он его знал.

Оказавшись в яме, охотник зажёг меч. Фиолетовое свечение разлилось вокруг. Запах не изменился: горелая кость, что-то сладкое и тяжёлое. Его чуть не вывернуло при первом визите. Сейчас же он был слишком зол, чтобы подобная реакция тела, смогла до него достучаться.

Костей стало видно гораздо больше. Камни вокруг, словно начали источать больше света.

Но важнее было другое.

Теперь он видел место, где сидел обречённый.

Небольшая ниша в камне. Подобие кровати.

А на ней… силуэт.

«Человек? Нет… Кости.»

— Кто это? — тихо спросил Саргон, словно боялся нарушить тишину.

— Мой рыцарь… Тилия… — прошептал обречённый. — Голод… Ты принёс мне еды? Ты как я…

— Но у тебя не может быть рыцаря. Ты же обречённый…

— Голод… Еды… Ты как… я…

Саргон скрежетнул зубами.

Ещё минуту назад он хотел уничтожить создание Шамона. Но теперь понимал: перед ним не чудовище. Жертва. Такая же, как он сам.

Обречённый внезапно рванулся вперёд.

Саргон среагировал машинально. Он вскинул меч и одним движением отсёк нападавшему руку.

Обречённый даже не заметил этого.

И ударил второй рукой.

— Ты как я… — обречённый занёс руку за спину и вытащил что-то длинное, похожее на каменный обломок, который ранее Саргон не замечал.

Фиолетовый свет стал ярче.

В руках у обречённого вспыхнул клинок огромного двуручного меча.

«Что?.. Меч… Он тоже одержал верх над демоном? Да что происходит…»

Обречённый ударил.

Фиолетовые клинки сошлись.

Не было привычного звона металла, лишь гул, исходящий от оружия, и сноп ярких искр, на мгновение осветивших яму ещё сильнее.

Саргон сместился в сторону, позволяя клинку соперника скользнуть вниз. В силе он явно проигрывал. К тому же отрубленная рука уже успела отрасти.

— Ты как я…

Обречённый подпрыгнул, перевернулся в воздухе и вложил в удар весь вес.

Саргон попытался уйти в сторону, но клинок всё же задел его бровь и щёку. Хлынула кровь, закрывая обзор слева.

Саргон отступил и упёрся ногой во что-то мягкое.

Постель.

Теперь он видел яснее. Маленькое тело.

Тилия была ещё ребёнком.

Обречённый шагнул вперёд.

«Что я делаю?..»

Мысль ударила поздно. Он уже держал останки ребёнка, а обречённый смотрел на него так, будто перед ним снова стоял палач.

«Я не убью его. Не смогу. Значит, только выбраться».

— Нет! — вскрикнул обречённый. — Не причиняй ей вреда… Я обещал… что не буду…

— Тогда отойди.

Саргон начал медленно двигаться вдоль края ямы. Обречённый пошёл по противоположной стороне.

Когда охотник оказался у верёвки, он осторожно бросил скелет, погасил меч и быстро начал карабкаться наверх.

Уже почти наверху, он услышал рёв.

Снизу вспыхнули красные отблески огня.

— ТЫ ЕЁ УБИЛ!

«Проклятье… может, нити оборвались…»

Саргон не успел додумать.

Из ямы начал подниматься обречённый. Он сжимал каменную стену словно бумагу и рвался наверх.

Теперь обречённый горел. Волна жара ударила в лицо раньше, чем Саргон успел отступить.

Белые глаза налились лавой, она медленно стекала по чёрной коже, оставляя дымящиеся борозды. Это была не ярость. Горе, подожжённое изнутри. Саргон сделал шаг назад и понял, что пятки уже горячие от раскалённого камня.

Саргон бросился бежать.

В главном зале он увидел Эону. Девочка расхаживала между связанными культистами и что-то им рассказывала.

— О, я как раз говорила им… Эй!

Саргон схватил её и выбежал на улицу, тараня все двери на пути плечом.

Не прошло и минуты, как грибовидное здание вспыхнуло. Часть его разлетелась в стороны.

— Что происходит? — Лия с тревогой посмотрела на босого охотника, который выбежал, придерживая Эону.

— Обречённый. У него демоническое оружие. Где Кай?

— Они с Соной ушли в ратушу…

— Проклятье… — Саргон скривился. — Значит, придётся самим.

— Эона, будь с Лией. Прикрывай её.

Охотник зажёг меч и двинулся к зданию.

В этот момент парадная дверь и часть здания разлетелись в щепки, и наружу вылетел обречённый.

Люди начали выходить из домов. Поняв, что беда, о которой они столько лет молчали, всё-таки настигла их, они в панике бросились бежать.

Огонь медленно расползался по улицам, перекидываясь на дома от горящих щепок.

Саргон рванулся вперёд.

Но обречённый оказался быстрее.

Он ударил мечом.

Саргон выставил клинок перед собой, однако сила удара оказалась такой, что его отбросило назад. К счастью, позади не было стены, и он сумел приземлиться на ноги.

Саргон посмотрел туда, откуда только что прилетел.

Обречённого там уже не было.

«Проклятье! Сверху… Я не успею»

Вспышка.

Эона оказалась за спиной Саргона и крепко схватила его именно в тот момент, когда с неба на него обрушился обречённый.

Вспышка.

Они оказались в стороне от противника. Эона, как и раньше, взобралась на спину охотника, крепко обняла его за шею и тихо сказала:

— Вместе…

Саргон напрягся.

«Всю жизнь я твердил, что ненавижу Избранных, а теперь сражаюсь плечом к плечу с одной из них против несчастного обречённого… Он ведь тоже стал лишь игрушкой в руках её собрата».

Охотник прыгнул, замахнувшись мечом. Обречённый, по-звериному опираясь на свободную руку, резко изогнулся, уходя из-под удара, и в то же мгновение атаковал сам. Саргон подался вперёд, и клинок пронёсся у него над головой. С ужасом он заметил, как на землю скользнули золотистые локоны Эоны.

«Чёрт. Нужно быть осторожнее. Уклоняясь, я должен помнить и о ней».

Саргон сразу ответил ударом, целясь в руку, на которую опирался противник. На этот раз ему удалось. Рука отделилась от локтя и подогнулась, но тут же начала отрастать вновь.

К этому времени огонь уже перекинулся на соседние дома. Люди с криками разбегались по улицам. Некогда утопичное место на глазах превращалось в чистилище.

— Сияние? — крикнула Эона, когда Саргон в очередной раз кувыркнулся вперёд, ломая плечом ящик.

— С демоническим мечом? Думаешь, сработает? — охотник увернулся от новой серии выпадов и забежал за горящий дом.

— Давай попробуем кое-что другое…

Саргон обогнул дом, пытаясь выиграть время. Лихорадочно шаря взглядом по сторонам, он заметил короткий железный штырь и тут же перехватил его поудобнее.

— Давай Сияние!

Сияние.

Эона коснулась штыря, и Саргон метнул его в показавшегося на крыше дома обречённого. Линия света рванулась вперёд и пробила ему плечо.

Обречённый рухнул на землю, но почти сразу тяжело поднялся, внимательно глядя на изуродованное плечо. Оно бурлило, истекало лавой и медленно затягивалось. Регенерация замедлилась.

Саргон пошёл в атаку. Терять время было нельзя.

Это оказалось ошибкой.

Обречённый резко развернулся и метнул меч.

Вспышка.

Саргон оказался на противоположном углу улицы.

Она снова спасла их.

— Ты моло… Эона…

Он успел подхватить её прежде, чем она рухнула на землю.

— Проклятье… Конечно. Ты, наверное, уже тратила силы, пока нас разделили культисты.

В панике Саргон отыскал взглядом Лию и побежал к ней. Краем глаза он заметил, что обречённый медленно ковыляет к рукояти меча, погасшей после броска.

— Лия… Возьми её и уходите…

— А ты?

— Я должен попытаться его убить…

— Может, не надо геройствовать? — с упрёком спросила она, и в глазах у неё стояли слёзы.

— Я не геройствую, — отрезал охотник. — Но оставлять его нельзя. Это моя ошибка. Я разозлил его. Уходите скорее.

Саргон развернулся как раз вовремя.

Обречённый уже нёсся на него.

Времени хватило только на блок. Охотник помнил силу прошлого столкновения, поэтому сразу увёл лезвие чуть вбок, позволил мечу противника соскользнуть и продолжил движение своего клинка. Удар прошёл чисто, развалив обречённого надвое.

«Победа…»

Мысль оборвал фиолетовый клинок, пронзивший грудь ровно по центру.

Саргон кашлянул кровью.

Всё тело вспыхнуло болью.

Верхняя половина тела обречённого упиралась в землю одной рукой. Второй он всё ещё удерживал меч.