Иван аккуратно разделывал очередную тушку, наполняя подсумок качественными ингредиентами. Отливающая графитом шкурка отправилась в контейнер. Одновременно он наблюдал за действиями команды. Мелкие разломные гады, едва высунувшись из темноты, тут же срезались точными ударами, после чего Николай Сергеевич едва успевал командовать кому и как орудовать разделочным ножом. Заинтересованные трофеями близнецы Огневы и Демидов с азартом зачищали местность. Второй перегон команда Громовской академии пролетела на одном дыхании.

Когда впереди показались тусклые огни следующей станции, парни улыбались. Дневная норма была выполнена досрочно, без единой царапины и с приличным уловом.

Однако стоило им подняться на гранитную платформу, как улыбки погасли. На станции царила паника.

Государственный маг пространства, седой старик, который еще час назад меланхолично чертил руны на возведенных Демидовым стенах, сейчас метался из стороны в сторону, что-то твердя в рацию. Два гвардейца вглядывались в проем левого тоннеля, откуда должна была выйти вторая группа.

— Что произошло? — бас Николая Сергеевича заставил гвардейцев вздрогнуть.

— Беда, — выдохнул маг пространства, разворачиваясь к студентам. — Минут десять назад охотники, шедшие по параллельному тоннелю, запросили помощи. Успели передать только что столкнулись с неизвестной аномалией и не могут продвигаться. А потом рация замолчала.

— Так отправьте к ним резерв, — нахмурился Евгений Орлов, делая шаг вперед. Он чувствовал волны липкого страха, исходящие от гвардейцев, и это его раздражало.

— Какой резерв? — пальцы мага дрожали. — В метро сейчас одновременно зачищают шестьдесят участков. Все боевые группы распределены, ближайшая свободная команда находится на другом конце Москвы и будет добираться сюда минимум сорок минут.

— За сорок минут от них останутся только воспоминания, — хмуро констатировал Яков. Он посмотрел на Николая Сергеевича. — Коля, это опытные мужики, если они запросили помощь, значит дело дрянь.

— Гильдия не имеет права приказывать вам идти на выручку, — тихо произнес старый охотник, глядя на студентов. — Ваш план на сегодня выполнен. Но там, в перегоне, погибают наши товарищи. Я и Яков идем туда. Что скажет командир шестерки?

Евгений Орлов выпрямился, повернулся к товарищам. Все активно кивали.

— Согласны, мы идем на помощь.

— Отлично, — процедил Аристарх. — Теперь мы займемся благотворительностью, вместо зарабатывания денег.

Иван мысленно попросил его заткнуться.

Маг пространства облегченно вздохнул.

— Идите наверх, в нашу машину, возвращайтесь на Сходненскую, зайдете в левый тоннель по их следам. Да хранят вас предки!

Через несколько минут вся команда, тяжело дыша после бега вверх по лестницам, уже грузилась в просторный армейский бронемобиль, который доставил их в нужное место очень быстро.

Сбежав вниз, они остановились у входа в перегон, на границе света и тьмы, вглядываясь в его мрачный зев.

— Дистанция три метра. Оружие к бою, — негромко скомандовал старый охотник и ступил в темноту.

Они продвигались вперед уже десять минут и эта прогулка казалась пугающе нормальной. Здесь не было ни шорохов, ни писка мелких разломных тварей. Звуки шагов вязли в неестественной тишине, заставляя нервы напрягаться.

— Давление на психику растет, — раздался в головах студентов спокойный, собранный голос Евгения Орлова. Он активировал ментальную сеть, включив в нее на этот раз и двух ветеранов.

— Чувствую сильный фоновый след страха и отчаяния где-то впереди. Но живых мыслей пока разобрать не могу, пространство глушит ментальные волны. Словно я пытаюсь докричаться сквозь толстый слой ваты.

Внезапно Яков резко вскинул левую руку, сжатую в кулак. Команда остановилась. Луч его фонаря уперся в пустоту примерно в двадцати метрах впереди. Там не было завалов, тупиков или монстров. Но опытный охотник отказывался идти дальше.

— Что-то не так, Сергеевич, — хмуро бросил Яков через плечо, не опуская оружия. — Чутье воет белугой. Воздух впереди слишком чистый и луч света преломляется под странным углом.

Старик подошел ближе, прищурился, всматриваясь в темноту, но обычные человеческие глаза не видели ничего подозрительного.

Иван активировал пространственное зрение, шагнул к наставникам и ментально бросил на ходу Орлову:

— Я посмотрю.

Пространство привычно расслоилось, и Ангорский увидел истинную картину и внутренне подобрался. Следующие пять метров тоннеля были нарезаны на правильные, гексагональные ячейки. Они напоминали пчелиные соты, сотканные из колеблющейся плотной субстанции. Настоящие пространственные ловушки.

Аристарх тоже прекрасно видел всё это.

— Красиво и опасно! — раздался его голос в голове Ангорского.

Фокусируя зрение сильнее, Иван пробил взглядом первые слои.

Там, в глубине этой безумной геометрии, застыли три человеческие фигуры. Охотники из параллельной группы были живы, но каждый из них был запечатан в отдельной ячейке, словно редкое насекомое. Вокруг их тел тонкими струйками вилась лазурная дымка. Изоляты медленно, но неумолимо выкачивали из них магическую энергию и жизненные силы.

Иван передал полученную картинку командиру, а Орлов отправил ее всем присутствующим.

По тоннелю разнесся почти одновременный вздох команды, впечатленной таким зрелищем.

— Огонь не применять! — жестко скомандовал Евгений Орлов в ментальной сети, опережая близнецов. — Вы сожжете весь кислород за пару минут и мы задохнемся раньше, чем вытащим их. Все действуем только холодным оружием. Иван, ты у нас единственный специалист по этой чертовщине. Что скажешь?

Иван подошел почти вплотную к ловушкам, не выключая пространственного зрения. Лазурная дымка внутри сот пульсировала в такт затухающему сердцебиению запертых охотников. Времени оставалось в обрез.

— Контур стабилен, но очень чувствителен к физическому воздействию, — передал Иван по ментальной связи, чувствуя, как Орлов сглаживает его волнение, возвращая ясность мыслям. — Если мы попробуем прорубить соты силой, ловушка просто схлопнется вместе с теми, кто внутри. Стенки ячеек это спрессованные пространственные складки. Их нужно не ломать а расплетать.

— Сможешь? — коротко спросил Николай Сергеевич. Старый охотник уже держал наготове массивный тесак с рунной гравировкой, намертво перекрывая левую сторону перегона.

— Попробую. Маша, приготовься, — Иван обернулся к Цветковой. — Как только я открою ячейку, стабилизируй пленника.

— Я и сама это понимаю, — сказала девушка и подошла к нему.

Иван поднял правую руку и потянул за складку.

— Левее бери, неуч, — внезапно зашипел Аристарх, и его когти чувствительно впились в плечо Ивана. — Ты узел не там развязываешь, не видишь, что ли?

Иван послушался вредного кролика. Он резко повернул кисть, словно нащупал невидимый замок в воздухе, и с усилием рванул его на себя.

С хрустальным звоном первая ячейка лопнула. Из рассыпавшейся соты на руки подбежавшему Якову тяжело рухнул охотник.

— Живой! Но пустой как барабан, маны ноль! — крикнул Яков, оттаскивая мужчину в сторону. Мария тут же опустилась рядом, положила светящиеся зеленым светом руки ему на грудь и стала вливать энергию.

— Отличная работа, Ваня, но радоваться рано, — раздался в головах студентов голос Евгения. — У нас гости. Хозяева сот нас застукали. Они идут сверху.

В темноте под сводами тоннеля, прямо над оставшимися двумя ячейками, зашуршали десятки хитиновых лап. На рельсы начали спрыгивать бледные, антропоморфные тени.

— Близнецы, правая сторона, мы с Демидовым налево, — мгновенно отдал приказ Евгений по ментальной сети. — Иван, не отвлекайся на тварей, освободи пленников. Николай Сергеевич и Яков тебя прикроют.

Василий и Валерий Огневы выхватили из-за спин парные клинки из темной оружейной стали. Никакого открытого пламени не было, но магия огня в их жилах никуда не делась. Клинки в руках близнецов раскалились до вишневого цвета. Воздух вокруг оружия пошел прозрачными волнами жара.

Из темноты под сводом, плавно соскальзывая по стенам, прибывали все новые монстры. При свете фонарей они казались сделанными из мутного стекла. Сквозь их полупрозрачные хитиновые панцири были отчетливо видны фиолетовые жилы и уродливые внутренние органы. Их лапы и жвала оканчивались острыми стеклянными наростами, которые при движении издавали мерзкий скрежет.

— О, хрусталь! — хохотнул в голове Ивана Аристарх, пока сам маг пространства лихорадочно сплетал пальцы над второй ячейкой. — Из нас сделают красивую нарезку, если ты не поторопишься.

Один из Стекловиков с глухим стуком прыгнул с потолка прямо на голову Демидова. Точнее, он собирался спрыгнуть на голову, но приземлился прямо на лезвие топора, и вниз полетели уже две безжизненные половины твари.

В этот момент три крупных Стекловика, двигаясь на неестественно высокой скорости, рванулись по рельсам прямо к беззащитному Ивану.

— Назад, — ледяной голос Евгения Орлова прозвучал в головах команды.

Глаза молодого княжича вспыхнули синим светом. Его магия разума тяжелым прессом обрушилась на переднего монстра. Ангорский краем глаза заметил, как вожак резко замер на полной скорости, словно налетел на бетонную стену. Его бледные фасеточные глаза на секунду подернулись синей дымкой.

К вожаку тут же бросились Яков и Николай Сергеевич, но не успели добежать, как твари сцепились между собой. Подчиненный Стекловик развернулся и со всей силы вонзил свои стеклянные жвала в бок своего сородича. Тоннель огласился визгом и звоном бьющегося стекла.

— Не отвлекайся! — рявкнул Пушок. — Поспеши, пока этот синеглазый аристократ не упал в обморок от натуги.

Иван до упора сконцентрировал пространственную энергию, чувствуя, как от перенапряжения из носа начинает сочиться тонкая струйка крови. Он жестко ухватил невидимую гексагональную нить второй ячейки и с силой повернул ее против часовой стрелки.

Воздух перед ним с оглушительным хлопком распрямился, ломая геометрию ловушки. Вторая сота рассыпалась мириадами лазурных искр, и из неё на руки подоспевшему Николаю Сергеевичу выпал второй охотник.

Маша, принимай! — крикнул старый ветеран, передавая обмякшее тело бледной Цветковой, которая едва успела стабилизировать энергетические каналы первого спасенного.

— Остался еще один, — тяжело дыша, ментально передал команде Иван. Он развернулся к третьей ячейке, но в этот момент из темноты перегона, привлеченный шумом битвы, медленно выполз хрустальный силуэт королевы этого гнезда.

Иван не стал тратить время на разглядывание приближающегося монстра. Пальцы мага пространства уже вовсю плели финальный узор над третьей ячейкой, в висках стучала кровь.

— Дима! Нам нужен заслон, — ментально крикнул Орлов, тяжело дыша и пошатываясь.

— Сделаю! С дороги! — рявкнул Демидов.

Маг земли выбежал навстречу твари и с размаху припечатал левую ладонь к земле.

Под брюхом и вокруг королевы выросли двухметровые каменные пики. Они мешали Стекловику двигаться, но позволяли команде атаковать его. Монстр дергался, не в силах вырваться из ловушки. Яков, Орлов и Николай Сергеевич кружили вокруг, отсекая лапы монстра, которые торчали во все стороны. Демидов снова и снова выращивал каменные пики рядом с телом твари.

— Быстрее, Ванечка, быстрее, — Пушок отчаянно забарабанил передней лапой по плечу хозяина.

Структура третьей соты была самой сложной, пространственные линии переплелись в тугой, пульсирующий узел, который буквально выжигал глаза через магическое зрение.

Охотник внутри ячейки уже не двигался, лазурная дымка почти полностью окутала его голову, высасывая последние капли жизненных сил.

— Не успеваю расплести, — процедил сквозь зубы Иван, чувствуя, как мана в его собственном источнике опасно проседает. — Слишком плотный контур.

— О предки, почему мне достался такой бездарь? — театрально вздохнул Аристарх. — Смотри внимательно. Показываю один раз. Подойди ближе.

Иван почти прижался к грани соты, а кролик протянул лапу и с силой вонзил коготь точно в центр переплетения. Узел, который Иван безуспешно пытался распутать, под когтем фамильяра просто потерял стабильность и рассыпался на базовые пространственные струны.

Последний пленник кулем повалился вперед, прямо на рельсы. Иван поддержал его, не позволив удариться головой. Потом немного оттащил в сторону Маши, которая уже едва держалась на ногах, но сразу принялась за лечение нового пациента.

Королева Стекловиков все еще была жива. Осознав, что все ее воины мертвы, она пришла в ярость и отрастив новые конечности, почти вырвалась, намереваясь уничтожить людей.

— Отойдите от нее, — сказал Демидов. — Я попробую новый прием.

Когда парни отскочили на безопасное расстояние, он приложил к бетону сразу две ладони. Пол под монстром размяк и начал плавиться, затягивая гигантского Стекловика в воронку. Когда на поверхности осталась только голова твари, Дмитрий оторвал руки от пола. По его лицу струился пот, и он не сразу смог подняться на ноги.

Бетон быстро затвердевал. Было явно видно, как от краев к центру он светлеет и застывает. Как только этот процесс дошел до шеи монстра, к нему с двух сторон подскочили братья Огневы и одновременно ударили по шее раскаленными клинками. Отрубленная голова, звеня и подпрыгивая на шпалах, остановилась у ног Николая Сергеевича. Старый охотник с любопытством уставился на нее.

— Ну, — Аристарх прикрыл один глаз, свесив уши с плеча Ивана. — Допустим, это было даже капельку зрелищно. А теперь Ванечка, будь добр, не делай больше резких движений, меня сейчас стошнит прямо на твою куртку.

Иван устало усмехнулся, вытирая кровь под носом, и подошел к остальным.

Маша Цветкова, бледная как смерть, сидела на полу. Подняв взгляд на парней, она воскликнула:

— Да вы же все в крови! Осколки монстров нанесли вам множество порезов. А я абсолютно пуста магически и ничем не могу помочь!

— Ничего, это просто царапины, — ответил Орлов, утирая кровь со лба.

Николай Сергеевич быстро осмотрел команду, и его бас разнесся по тоннелю:

— Всем выпить восстанавливающие зелья! Мария, почему вы не сделали этого раньше? Вас же ноги уже не держат.

Маша растерянно посмотрела на свою медицинскую сумку, в которой было полно эликсиров.

— Да как-то некогда мне было. Все время занята была, — она потянулась к сумке, достала пузырек и быстро выпила.

Команда повторила ее действия.

— А теперь, парни, нужно идти, — почти просящим тоном сказал Николай Сергеевич. — Я понимаю, что вы устали, хочется присесть и отдышаться, но сейчас не время. Мы должны как можно быстрее доставить команду Зубова на станцию. Мария физически не могла восстановить все силы трем здоровым мужикам. Им все еще нужна помощь.

Иван подставил плечо одному из раненых, с другой стороны мужика подхватил Демидов и они поплелись к выходу. За ними последовала и остальная команда.

Когда отряд приблизился к станции, два гвардейца, дежуривших у зева туннеля, синхронно вскинули автоматы. Но вместо выползающих монстров из темноты вышла шестерка первокурсников с наставниками, ведущая под руки пострадавших охотников.

— Бездна, — выдохнул один из гвардейцев, бросаясь вперед, чтобы перехватить у Демидова обмякшее тело Зубова. — Живые! Они вытащили их.

Пожилой маг пространства едва не выронил рацию от радости, но взял себя в руки и вызвал бригаду целителей.

Раненых уложили на пол станции, Громовцы уселись неподалеку. Они тоже с трудом стояли на ногах от усталости. Хотелось просто уснуть на месте, мысль о том, что нужно подниматься по лестницам наверх, а потом трястись в машине наводила ужас. Даже пошевелить рукой, чтобы достать из рюкзака воду было лень. Ангорский вытянул ноги и прикрыл глаза.

Через минуту на станцию, гремя сапогами, ворвалась дежурная бригада целителей. Троих охотников Гильдии начали осматривать и перекладывать на носилки. Зубов очнулся и спросил хриплым голосом:

— Как зовут командира группы спасшей нас?

— Княжич Евгений Орлов с командой Громовской академии, — ответил Николай Сергеевич.