Они вышли из машины и направились к Евгению. По мере их приближения улыбка на лице княжича гасла, и проступало озабоченное выражение.

— Что случилось? — спросил Орлов. — Ты не хочешь принимать участие в защите города?

— Почему ты так думаешь? — удивился Ангорский.

— От тебя за сотню метров разит раздражением и злостью. Я никогда не видел тебя в таком состоянии. Если ты передумал, нам лучше отменить вылазки в метро.

— Нет, дело совсем не в этом, — Иван поколебался, а потом выложил то, что его разозлило. — Мой фамильяр требует, чтобы я женился через месяц.

Орлов явно прислушивался к мыслям Ивана и, когда понял, что тот говорит правду, расслабился. Он помолчал, раздумывая, потом посмотрел на кролика в упор, сказал вслух, но явно для Аристарха:

— Но сейчас вы находитесь в невыгодном положении для династического союза. Кто решится отдать свою дочь замуж за младшего сына угасающего рода? Фамильяр желает своему хозяину очень бедной или слабой в магическом плане жены? Не лучше ли сначала укрепить свои позиции в обществе?

Кролик заерзал на плече Ангорского, а потом кивнул.

— Он прав, Ваня. Я должен думать о процветании рода Ангорских, а не только о себе. Прости, я был слишком напуган, когда выставлял тебе требования.

Иван посмотрел на княжича с искренней благодарностью. Евгений почувствовал эту благодарность и усмехнулся.

— Если ваш спор разрешен, пойдемте внутрь, все уже собрались.

Московский особняк рода Орловых был великолепен. Настоящий дворец в классическом стиле. Мраморные лестницы с позолоченными перилами, высоченные потолки с хрустальными люстрами, стены с портретами предков, служанки, снующие по своим делам.

Каждому из шестерки выделили отдельные покои на втором этаже. Иван, едва переступив порог своей комнаты, невольно присвистнул. Огромная кровать с балдахином, резная мебель из карельской березы, мягчайший ковер под ногами и личный лакей, готовый исполнить любое поручение.

Стоило Ангорскому опустить Аристарха на шелковое покрывало кровати, как кролик с удовольствием растянулся на мягких подушках.

— Осваивайся и переодевайся к обеду. Отец хочет познакомиться лично со всей нашей командой, — сказал Евгений и вышел из комнаты.

К двум часам дня все собрались в парадной обеденной зале. Во главе стола восседал сам князь Юрий Михайлович Орлов — высокий, подтянутый, очень ухоженный мужчина с пронзительным взглядом. Он старался быть доброжелательным, но огромная магическая сила подавляла окружающих. Это не касалось только семьи. Рядом с ним сидела княгиня Елизавета, красивая и еще вполне молодая женщина. Чуть поодаль устроился младший брат Евгения — двенадцатилетний Борис, который с нескрываемым любопытством разглядывал студентов.

Мария Цветкова впервые предстала перед командой в образе нежной девушки. Пышное и легкое платье персикового цвета очень шло ей, подчеркивая темные глаза и уложенные в высокую прическу волосы. Лицо ее смягчилось, так что Марию едва можно было узнать. Демидов смотрел на нее с восхищением.

Но настоящий культурный шок вызвали у Ивана братья Огневы.

Стоило им переступить порог залы, как оба брата превратились в живые эталоны светской вежливости и безупречного воспитания.

Иван даже глаза протер, не веря собственному зрению. Близнецы сидели с идеально прямыми спинами, плавно и виртуозно орудовали десятком столовых приборов и поддерживали тихую светскую беседу.

— Позвольте выразить мое глубочайшее восхищение вашим садом, ваше сиятельство, — с мягкой улыбкой произнес Василий, обращаясь к княгине Елизавете. — Розы великолепны. Таких редких сортов даже в ботаническом саду не встретишь.

— Благодарю вас, Василий, — благосклонно кивнула княгиня, явно довольная манерами юноши. — Приятно видеть в молодом поколении ценителей прекрасного.

Глядя на преображение Огневых, остальная часть команды тоже изо всех сил тянулась к этому недосягаемому идеалу.

Ивану досталось место рядом с младшим княжичем. Борис время от времени поглядывал на соседа, а потом осмелился и спросил:

— А где ваш знаменитый кролик?

— Он остался в комнате. Мне показалось неуместным тащить его сюда.

— Почему же, нам любопытно посмотреть на вашего фамильяра, — сказала княгиня и распорядилась принести высокий детский стульчик.

Иван сходил за Аристархом, а когда вернулся, место для кролика было уже готово. Пушок прыгнул на стул и осмотрел всех своими красными глазами, остановив взгляд на тарелке с фруктами. Княгиня рассмеялась и велела передать кролику эту тарелку. Младший княжич осторожно погладил Пушка между ушами. Кролик вел себя прилично и изображал обычного питомца.

— Какой милый, — воскликнул Борис.

Иван и Евгений переглянулись и Евгений подмигнул товарищу. Они-то знали истинный характер этого пушистого милашки.

Князь Юрий Михайлович каждому участнику команды уделил пару реплик, но особо остановился на Марии.

— Цветковы, это те, что на Алтае проживают? У них еще самый большой завод лекарственных трав?

— Да, ваше сиятельство. Но в основном род занимается целительством, хотя у нас есть и знаменитые зельевары, например мой дед, Федор Васильевич, — ответила Маша, и ее щеки слегка порозовели.

— Наслышан, наслышан. А вы значит, в военные целители пошли, Мария?

— Да, меня с детства обучали владению холодным оружием. Когда мне было десять, на наших землях случился большой прорыв тварей, и я решила, что стану охотником на монстров. Но родители не позволили мне совсем забросить целительский дар, сказали что это возможно совместить. И они были правы.

Маша вела себя легко и изящно, поддерживая эту беседу.

Когда с десертом было покончено, князь отставил чашку с кофе.

— Что ж, господа, я видел запись вашего боя на площади. Вы работали дружно и не растерялись в сложной ситуации. Но в метро нет пространства для маневра и права на ошибку, поэтому прошу прислушиваться к советам выделенных мною старших товарищей. Это может спасти ваши жизни. Завтра на рассвете Гильдия выдаст вам первый участок зачистки. Покажите, на что способна шестерка Громовской академии. Не посрамите чести своих предков.

Ночью Прядущий спал спокойно и никаких снов не видел. Он совершенно не переживал перед спуском в метро.

На следующий день рано утром они вышли из микроавтобуса у Планерной. Именно эту конечную станцию метро выделила им Гильдия охотников для первого задания. На поверхности стояли несколько человек из городской гвардии и еще одна команда охотников из трех опытных бойцов.

Старший из гвардейцев поприветствовал прибывших и проверил их документы.

— Все в порядке, — сказал молодой мужчина, возвращая бумаги назад. — Вы должны спуститься и двигаться по тоннелю в сторону центра города. Технические, разворотные ветки уже зачищены и опечатаны. А это, — он показал рукой на вторую группу охотников, — ваши напарники на сегодня. Они будут идти параллельным курсом. На станциях вы должны встречаться. И только когда оба тоннеля будут запечатаны, двигаетесь дальше. Всего за сегодняшний день вы должны пройти два перегона. Удачи.

Они спустились вниз по древним, давно остановленным эскалаторам и разделились. Трем взрослым охотникам достался левый тоннель, а ребятам правый.

Включив налобные фонари, двинулись в темноту. Парни и Маша обнажили оружие, готовые к опасности. Но реальность подземки встретила их лишь тишиной, сыростью и гулким эхом собственных шагов.

— Потрясающе, просто филиал загробного мира, — проворчал Аристарх сонным голосом, поудобнее устраиваясь на плече.

Монстры попадались крайне редко, были мелкими и совершенно не представляли опасности для отряда. Разломная нечисть здесь оказалась удивительно разнообразной: то из вентиляционной шахты выскочит шестилапая ящерица, размером с кошку, то под ногами заверещит уродливый крот с костяным панцирем вместо шкуры.

Василий Огнев ленивым движением раскаленного клинка перерубил пополам очередного прыгнувшего слепого гада и разочарованно вздохнул:

— Ну и где обещанное веселье? Это не зачистка Разлома, а какая-то дезинсекция в подвале.

Аристарх на плече Ивана откровенно зевнул. Парни заметно приуныли. Команда столкнулась со скучной рутиной.

А через десять минут Ангорский почувствовал, как кролик сползает с его плеча и летит вниз. Иван едва успел поймать его и озабоченно спросил:

— Тебе плохо?

— Я просто заснул, — смущенно сказал Аристарх. — Верни меня на место.

Видя, как Громовцы уныло волочат ноги по шпалам, Николай Сергеевич ускорил шаг и обошел Ивана с Евгением.

— Так, бойцы, отставить кислые мины, — его густой бас разнесся по туннелю. — Думали вам тут сразу самых шикарных монстров выставлять станут? Раз уж твари мелкие, будем совмещать приятное с полезным. Яков, тормози колонну.

Охотник Яков кивнул и вскинул руку, останавливая шестерку. Команда удивленно замерла у разорванного высоковольтного кабеля.

— Напомните-ка мне, — Сергеевич хитро прищурился, поглядывая на Огневых. — Что у вас сейчас на шеях болтается? Жетоны гильдии охотников. А это значит, господа, что собирать трофеи вам не только не воспрещается, но и настоятельно рекомендуется.

— Этот шрамированный мужик мне нравится, — заинтересованно сказал Аристарх, снова восседающий на плече хозяина. — Ванька, не стой как памятник основателю академии, шевели булками, а то все шкуры достанутся другим.

Парни и Маша Цветкова мгновенно оживились, переглянувшись.

Иван поморщился оттого, что не догадался предложить это сам. Но с другой стороны, так даже лучше, никто не догадается что он уже добывал ресурсы в разломе.

— Сергеевич, да что с этих недомерков взять? — Василий носком сапога перевернул дымящуюся тушку шестилапой ящерицы.

— Эх, молодежь, — добродушно хохотнул старый ветеран, опускаясь на корточки перед монстром и вытягивая из-за пояса узкий разделочный нож. — Запоминайте, два раза повторять не буду. Вот эта дрянь называется Пятнистый Скрежетун. Магии в нем — кот наплакал, но посмотрите на его загривок. Женя, посвети-ка.

Орлов тут же направил луч тактического фонаря на ящерицу, а Сергеевич точным движением подцепил чешуйчатую полосу.

— У него вдоль хребта идут костяные наросты. Видите, как переливаются? Из них делают шикарные абразивные порошки для полировки артефактного оружия. А клыки у них полые внутри. Им умельцы придумали множество различных применений. Да почти со всех монстров можно что-нибудь полезное взять.

В академии изучение разломных тварей начиналось со второго курса. Поэтому Николая Сергеевича слушали, стараясь не пропустить ни слова.

Теперь туннель наполнился совсем другими звуками. Вместо унылых вздохов то и дело раздавался азартный шепот и лязг разделочных ножей.

Каждая следующая мелочь, выскочившая из темноты, больше не отбрасывалась в сторону после убийства. Она тут же становилась объектом пристального изучения. В отряде установился четкий порядок. Пока Николай Сергеевич увлеченно читал очередную мини-лекцию, наглядно показывая, как правильно одним движением сдирать шкуру с панцирного крота, Яков никогда не расслаблялся. Охотник всегда оставался на страже. Сжав рукоять своего тесака и вскинув фонарь, он непрерывно сканировал тьму перегона впереди, контролируя периметр на случай внезапной атаки.

Близнецы под руководством ветерана вовсю практиковались на когтях и клыках мелких ящеров, бережно складывая свою добычу в подсумки. Иван Ангорский ловко орудовал пространственным лезвием, добывая очередную шкурку. Демидову досталась добыча немного покрупнее — суслик размером с собаку, такой же какие были на площади академии. И когда вся компания с интересом ждала очередной лекции, их отвлек неожиданный вопрос.

— А с этого фосфоресцирующего слизня мы что возьмем, дядя Коля? — азартно блестя глазами спросила Маша, показывая клинком кинжала вперед, где чуть мерцая в лучах фонариков, перемещалось нечто бесформенное, длиной сантиметров семьдесят.

Николай Сергеевич резко встал и велел студентам отойти назад. Он с осуждением посмотрел на Якова.

— Он не виноват, — тут же заступилась за наблюдателя Мария. — Этот слизень только что из трубы выполз.

— Все внимательно осмотрите ближайшую территорию. Они обычно группами перемещаются, — скомандовал Сергеевич.

Когда каждый уголок обшарили лучами фонариков и дальше по тоннелю Яков обнаружил еще одного слизня, старый охотник наконец объяснил.

— Эти слизни называются Шраки. Они очень ядовиты. Если капля их яда попадет на кожу, вы умрете. Противоядия не существует. Самая большая опасность — разрубить такого мечом, тогда обязательно будут брызги, да и меч испачкается в их яде, отмыть его очень сложно. Если вы попадете в разлом с целью охоты, лучше обходите такого стороной. Но сейчас мы не можем оставить их здесь, а то расплодятся. Мы должны полностью очистить тоннель. Поэтому стойте на своих местах и смотрите.

Иван постарался как можно лучше рассмотреть эту беспанцырную удлиненную улитку с блестящей, переливающейся кожей. В зависимости от освещения она была то полностью черной, то вдруг вспыхивала

зелеными и фиолетовыми полосами, именно они и флуоресцировали.

Яков быстро достал из своего рюкзака два больших куска толстой полиэтиленовой пленки и две пары прочных резиновых перчаток. Одну пару он протянул Николаю Сергеевичу, другую надел сам.

— Готов? — спросил Николай.

Яков кивнул, и они развернув пленку, аккуратно приблизились к первому слизню. Подойдя, они накрыли тварь пленкой и повернув ее на бок, протащили пленку под ней. Завернув тварь, как в ковер, они получили трубочку из нескольких слоев пленки, внутри которой был слизень. Связав концы этой трубки прочным узлом, они проделали то же самое со второй тварью.

— Какое высокотехнологическое зрелище, я сейчас расплачусь от величия человеческой мысли, — раздался в голове Ивана ехидный голос кролика. — Два дипломированных ликвидатора пакуют светящуюся соплю в мусорный пакет.

— Уф, — выдохнул Яков. — Не люблю этих тварей, хорошо, что они редко встречаются.

Николай Сергеевич разрешил ребятам подойти поближе.

— Вообще-то, эти гады полезны целителям. Именно своим ядом. Но доставить этот ингредиент можно только в живой твари, а весит она восемь-десять килограммов. Да еще нужно постоянно следить, чтобы пленка не повредилась. Согласитесь, такая ноша в бою с другими монстрами становится обузой. Сейчас же нам придется тащить их с собой.

К счастью, до конца этого перегона оставалось совсем немного и скоро они вышли на станцию.

Там их уже ждали охотники, прошедшие параллельным маршрутом, пожилой маг пространства и два гвардейца. Охотники хотели было возмутиться, что им приходится так долго ждать, но когда увидели, как Демидов и Яков сняли с плеч и аккуратно опустили на пол плененных слизней, только уважительно закивали головами. Трофеи были специфическими и опасными.

Маг пространства сказал:

— В вашей группе должен быть маг земли. Он с вами?

Дмитрий Демидов развернулся к говорящему.

— Да, это я.

— Вы сможете заделать тоннели породой?

— Да, смогу, — Дмитрий как всегда был немногословен.

Он вернулся к проходу, из которого они только что вышли и приложив руки к стене, сосредоточился. Чтобы зарастить проем породой ему понадобилось втрое больше времени, чем на то, чтобы создать стену в бою. Видя недоуменные взгляды товарищей, Демидов пояснил:

— В бою это скорее магическая стена, как и мой доспех. Эта же, — он указал на только что созданную, — будет стоять вечно без подпитки моей энергией.

То же он проделал и со вторым тоннелем. Теперь станции были отрезаны друг от друга.

Теперь маг пространства приступил к своей работе.

— У нас и пространственник имеется, — возмутился Ангорский.

— Знаем, — улыбнулся маг. — Но это государственное имущество, я должен закрыть их определенными ведомственными знаками и зафиксировать протокол.

— Везде бюрократия, — вздохнул Аристарх.

Когда с этим было покончено, гвардейцы подхватили мешки со шраками, пожелали удачи охотникам и вместе с пространственным магом отправились наверх. А шестерка студентов с наставниками вошла в новый тоннель.