— Думаю, мы только что нашли причину, — сказал Дино.

Паула посмотрела на горы Каджара, возвышавшиеся над лугами. Предгорья и широкая полоса леса, покрывавшая их склоны, теперь находились всего в пяти милях.

Повернувшись в другую сторону, она попыталась определить, куда ведут следы лошадей. Единственными заметными ориентирами были крупные массивы леса вдали. Согласно карте, которую эл-дворецкий вывел в её виртуальное поле зрения, вся эта часть равнины была пустой: никаких заявленных участков, никаких выделенных ферм. Ничего. Даже сигнальные столбики ещё не дошли так далеко.

— Да, — неохотно согласилась Паула. — Всадники их спровоцировали. Но зачем? Что они здесь делают?

Она резко взглянула на Дино.

— Каково мясо онида на вкус?

— Нет, — быстро ответил он. — Биологически они похожи на нас, но несовместимы. Клеточные белки совершенно не те, да и содержание азота слишком высокое. Зажаришь такую красавицу на гриле — в лучшем случае проведёшь следующий день, выворачивая желудок наизнанку. Не в этом дело.

— А что они выделяют?

— Ага, хорошая попытка, следователь. Думаете, это может быть чем-нибудь ценным, вроде гуано?

— Что-то в этом роде.

— Опять нет. Их помёт ничем особенным не выделяется. Железа в нём довольно много, но это из-за корня марака. Всё есть в отчёте.

Паула оглядела предгорья, густо покрытые тёмными деревьями.

— Тогда что там такого ценного, ради чего кто-то готов на всё это пойти?

— Вот за что я люблю свою нынешнюю работу, — сказал Дино. — Столько всего неизвестного, что предстоит исследовать.

— Тогда давайте займёмся вашей работой, — парировала Паула и снова забралась на Хёрди.

Оба следа шли рядом до самой опушки леса. Внутри разреженный подлесок было трудно прочитать: его основательно перетоптали лошади и ониды. За последние несколько недель через весь этот район прошло множество существ и людей.

— Здесь проходит основная тропа, — заключил Дино.

— Для нас это хорошо, — заключила Паула. — У них одна и та же цель.

Они спешились и повели лошадей между толстыми стволами. Копыта громко хрустели по покрывавшим землю чешуйкам коры. Импланты Паулы начали сканировать пространство, выслеживая любых онидов, которые могли оказаться в лесу.

Через сорок минут деревья снова поредели, открыв длинную долину. По её дну стремительно неслась широкая река. Предгорья, замыкавшие верхнюю часть долины, были довольно крутыми, и по их изломанным, усеянным валунами склонам вниз с грохотом сбегало множество ручьёв.

Паула остановилась в тени последней группы деревьев и провела широкое сканирование долины. Несколько онидов были видны вдали: они медленно двигались, нагибаясь и раскапывая корни марака. Она скользнула обратно за ствол.

— Вот теперь я вижу то, что ожидал увидеть, — сказал Дино, выглядывая из-за соседнего дерева. — Всё совершенно спокойно. Здесь нет ничего, что кому-либо могло бы понадобиться.

— Посмотрим, что найдём, — пробормотала Паула.

Она повела его обратно в лес, туда, где они привязали лошадей. Теперь обнаружить их мог только онид, который случайно наткнулся бы на них, — риск, на который Паула была готова пойти.

Она открыла одну из седельных сумок и достала тонкий футляр с восемью глазоптицами. Эти маленькие устройства имели форму диска диаметром пять сантиметров. Они состояли из тонкого внешнего кольца, набитого сенсорными системами, и центрального вентилятора с противоположным вращением. Их моторы бесшумно раскрутились, и глазоптицы поднялись из футляра, зависнув перед ней, пока электронный дворецкий загружал поисковый шаблон. Как только процедура завершилась, они роем устремились в долину, поднявшись на высоту пятнадцати метров.

В виртуальном поле зрения Паулы начали появляться изображения. Глазоптицы были набиты поразительным количеством сенсоров. Если здесь имелась хоть какая-нибудь аномалия, она была уверена, что они её обнаружат.

После первых пяти минут она признала, что поиски будут непростыми. Долина казалась на редкость мирным, идиллическим местом. Ни одна из глазоптиц не обнаружила крупного источника тепла, который мог бы указывать на какого-нибудь хищника. Это была одна из наиболее вероятных версий Паулы: люди потеряли какое-то животное, возможно, один из исчезающих земных видов. Она знала, что на некоторых мирах в тайных колониях разводят гепардов, пантер, львов и ещё несколько видов. Охота на них стоила целого состояния, но всегда находились люди с такими деньгами. А такой мир, как Менард, был бы идеальным местом для подобного предприятия.

— Я нашёл место захоронения, — сказал Дино. — Глазоптица номер три, смотри. Но что с ним произошло?

Паула как раз просматривала изображения с глазоптиц номер восемь и пять и переключила внимание на третью.Один из длинных лугов у подножия высокого скального утёса был сердцем стада. Могилы обозначались небольшими земляными холмиками. Судя по всему, место должно было быть огромным: холмиков было множество, и самые старые почти сравнялись с землёй. Большинство поросло местным аналогом травы, но примерно пятая часть была раскопана. Причём сделано это было грубо: вокруг каждой могилы валялись длинные полосы свежей земли. Кто бы это ни сделал, он очень спешил.

— Вы уверены, что поблизости нет местных хищников? — спросила Паула.

— Мы ни одного не видели. В северной части этого континента обитает зверь, груганат, близкий к земному льву, только гораздо быстрее. они питаются Онидами и другими животными. Но здесь их никто не замечал.

— Может, это первый? Люди ведь заселяют и север. Возможно, мы вытеснили их с традиционных охотничьих угодий.

Дино скривился.

— Груганаты предпочитают свежее мясо. И здесь им ничто не помешало бы убить онида.

Паула направила глазоптицу номер два для более подробное изучение места захоронения, заставив её спуститься и зависнуть над одной из вскрытых могил. Раскоп был неглубоким: разлагающийся труп уже виднелся на дне мелкой овальной ямы.

— Значит, это делал не хищник, — сказал Дино. — Тело не тронуто.

— Согласна. И посмотри на края ямы. Чистые, ровные. Это лопата. Вот чем занимались те всадники.

— Тотемы! — воскликнул Дино потрясённым голосом. — Они забрали тотемы. Каждый Онид похоронен вместе с тотемом племени. Неудивительно, что они так разозлились.

— Почему? Зачем кому-то понадобились тотемы? В вашем отчёте сказано, что это просто камни.

— Так и есть. Камешки, палочки, однажды даже цветок; у каждого стада свой. Мы считали, что они просто укрепляют чувство принадлежности к стаду.

— А что использует это стадо? — спросила Паула.

— Понятия не имею. У каждого стада есть что-нибудь, чего в изобилии хватает на его территории.

Паула переместила глазоптицу номер два к нетронутой могиле. Сенсоры быстро просканировали холмик.

— Там какой-то металл.

Она взглянула на таблицу результатов, скользнувшую по виртуальному полю зрения.

— Точно металлический. Небольшой кусок.

— Металл? — переспросил Дино. — Вы уверены?

Она отправила глазоптицу к следующей могиле. И действительно, там тоже находился кусок металла; характеристики сигнала были почти идентичными.

— Металлоискательство — едва ли не древнейшая наука на свете. К сожалению, определить состав я не могу. В глазоптицу можно запихнуть не так уж много всего.

Она подняла руку перед лицом. По коже проступили тонкие серебристые линии ОС-татуировки, словно её вены заполнялись ртутью.

— Мне нужно подойти поближе, чтобы получить нормальные показания. Не хочу осквернять могилы так, как это сделали те всадники.

— Откуда у стада металл? — озадаченно пробормотал Дино.

— Не знаю. Но он каким-то образом должен быть ценен для людей.

Она не могла представить, каким именно.

— Может, поблизости разбился инопланетный звездолёт, и они подбирают обломки.

— Это вероятно?

— Не особенно, — призналась она. — Придётся спуститься туда и выяснить наверняка.

— Мы не можем рисковать, что нас заметят, — сказал Дино. — Стадо и так достаточно взволновано.

— Они крепко спят?

Прежде чем Дино успел ответить, глазоптица номер шесть прислала предупреждение: под ней в воздух взлетело несколько твёрдых объектов. Они были небольшими и не поднимались достаточно высоко, чтобы достать до неё. Камни вернулись на землю, но ещё до этого в воздух взлетела следующая порция.

Паула посмотрела прямо через камеру глазоптицы. Внизу сгрудилось около дюжины онидов, швырявших камни. Она поспешно приказала ей подняться выше. На высоте тридцати метров Паула её остановила.

Ониды всё ещё были там. Всё ещё бросали камни. К ним присоединялись новые. Их тревожные крики постепенно разносились по долине.

— Какого чёрта они её увидели? — недоверчиво спросила Паула. — Она бесшумная, вентилятор вращается на сверхпроводящих подшипниках, корпус имеет матовый серый цвет.

Она взглянула на облака, проносящиеся мимо горных вершин.

— На таком небе её практически невозможно заметить. У них что, какое-то сверхзрение?

— Нет, — ответил Дино. — Зрение у них даже хуже нашего.

— Тогда как…

— Не знаю.

Он снова посмотрел в сторону опушки леса.

— Нам действительно нужно выяснить, что находится в этих могилах.

Паула снова сосредоточилась на изображении с глазоптицы номер шесть. Внизу уже было двадцать онидов. Они выскребали камни из земли и швыряли их вверх. Она приказала глазоптице медленно спускаться по склону в сторону стремительной реки на дне долины.

Ониды последовали за ней, словно за своим гуру.

— Как? — прошептала Паула.

Но ответ придётся отложить: происходящее давало ей идеальную тактическую возможность.

Она быстро направила ещё четыре глазоптицы к номеру шесть, послав их низко над землёй, чтобы они лавировали между различными группами онидов, проходя совсем рядом с ними.

Через полчаса, под аккомпанемент криков и визга существ, эхом разносившихся по долине, пять глазоптиц собрались вместе, образовав рыхлую V-образную формацию.

Под ними теперь находилось больше сотни онидов, по-прежнему безрезультатно швырявших свои снаряды. И, судя по всему, почти всё остальное стадо двигалось через долину вслед за ними.

Глазоптицы поплыли к дальнему концу долины и лесу за ним. Остальные три, удерживая позицию на высоте пятисот метров, наблюдали за местом захоронения и окружающей местностью. Теперь там не осталось ни одного онида.

— Если бы они были разумными, то оставили бы охрану, — сказал Дино, когда они выехали из леса возле места захоронения.

— Да, — согласилась Паула.

Хёрди трусила вдоль подножия утёса, держась в густой тени, которую он отбрасывал. Если Дино прав и зрение у онидов действительно плохое, в такой тени их будет трудно заметить. И всё же Паула настороженно поглядывала на трещины в серой скале, держа карабин наготове на случай засады.

Как только они достигли первого маленького холмика, оба спешились. Серебристые линии ОС-татуировки Паулы снова проступили на руке, образуя тонкое кружево, которое распространилось вниз по предплечью. Она опустилась на колени возле первой могилы и медленно провела рукой над редкой местной травой.

Результаты сканирования появились в её виртуальном поле зрения — плотная яркая графика наложилась на то, что она видела перед собой.

— Ни хрена себе, — выдохнула она.

***

Выследить всадников по открытой травянистой равнине было нетрудно. Пауле и Дино потребовалось четыре часа, чтобы добраться до густого леса, куда он вёл. Пока они осторожно продвигались вперёд, она отправила ещё небольшую стайку глазоптиц порхать между деревьями. Воздушные сенсоры сканировали окрестности в поисках любых признаков человеческой деятельности.

Ещё три маленьких устройства взмыли высоко над лесом и почти сразу дали результат. Деревья плотным кольцом окружали озеро. Прямо посреди него находился какой-то грубо сколоченный плот, на котором стояла палатка из плайпластика, служившая каютой. Сенсоры обнаружили пару людей, передвигавшихся по плоту.

Паула поспешно отозвала глазоптицы, опасаясь, что у всадников могут оказаться собственные сенсоры.

— И что теперь? — спросил Дино.

Паула надела поверх одежды свой силовой экзоскелетный костюм и быстро запустила проверку интеграции и работоспособности.

— Я пойду и разберусь с ними, — сказала она и вытащила карабин из седельной кобуры.

Дино обеспокоенно посмотрел на неё, пока она пристёгивала к поясу дополнительное оружие.

— И как именно вы собираетесь с ними разбираться?

— Возьму под стражу и доставлю по воздуху в столицу, где их будут судить.

— Ясно.

Он посмотрел на излучатель пульсаций, который она проверяла.

— Хорошо. А мне что делать?

— Ждать здесь. Это моя работа. Поверьте мне.

— А тотемы?

— Как только я их верну, мы отнесём их обратно стаду. Вам стоит подумать, как именно мы это сделаем.

— Паула… Я видел изображения с глазоптицы, на которых был этот плот. Палатка там большая, и мы знаем как минимум о четырёх лошадях. Они будут вооружены. Может, стоит вызвать сюда отряд Чарана, чтобы нам помогли?

— Мне помощь не нужна, но спасибо за заботу.

На мгновение показалось, что Дино собирается возразить, но в конце концов он лишь вскинул руки и сказал:

— Это ваша территория.

— Именно.

***

Паула обогнула озеро, двигаясь параллельно берегу, пока не нашла вытекающий ручей. Земля по обе стороны журчащей воды была пропитана влагой — скорее жижа, чем грязь, жижа, в которой пузырились самые зловонные газы, какие только можно вообразить, отрыжки ещё не классифицированных микробов. Именно поэтому здесь так буйно разрасталось высокое растение, напоминающее тростник. Грудь и брюки её густо облепила эта жижа, пока она пробиралась вперёд сквозь колючие стебли. Наконец она оказалась прямо у кромки озера, локти уже в воде, раздвигая последние стебли. Силовое поле скелета она ещё не активировала: если у людей на плоту была хоть сколько-нибудь приличная сенсорная система, они бы его засекли.