И как ни стараюсь — не вижу счастливого исхода.

… что будет с моими мальчиками? Я ведь так и не сказала Ксандру, что это его дети. Так и не призналась. Теперь, возможно, не скажу уже никогда. Никогда не…

Но тут что-то выбило меня из мрачных мыслей. Какая-то странность, которую я заметила больше на интуиции.

Всё мои чувства обострились, я сосредоточилась на окружении, пытаясь понять, что меня насторожило.

И вдруг поняла… большая служебная парковка, которую мы с вианом Дорианом сейчас пересекали, была пустой. Совершенно.

А ведь сейчас — начало рабочего дня.

Именно в это время большая часть сотрудников прибывает на службу — они паркуют мобили, собираются компаниями у входа, лениво цедят напитки из бумажных стаканчиков перед тем, как войти в здание. Здесь ВСЕГДА кто-то есть.

Но я вижу лишь ряды припаркованных мобилей. И несколько гражданских шиарийцыев вдалеке…

Я зацепилась за них взглядом. Трое. Стоят у дальнего края парковки, возле въезда на магистраль. Одежда обычная — как если бы офисные сотрудники вышли подышать воздухом и теперь как будто просто болтают, но… Не слишком ли они мускулисты для гражданских? И спины такие прямые — какие бывают у военных. И хвостами отмахивают уж очень синхронно, показательно ничего не значащие…

Моё сердце встрепенулось. Почуяв надежду, забилось чаще.

К счастью, виан Дориан ничего не замечал. Он продолжал увлечённо болтать:

— …и вообще, Алана, ты — человек. Зачем нужно связываться с этими альфа-расами? Одна головная боль от них. Я вот…

Договорить он не успел.

Потому что воздух вдруг прорезал резкий, пронзительный звук.

Мне от него просто стало неприятно — будто в ухо дунули — а вот виан Дориан ранено вскрикнул, выронил горшок с цветком и резко согнулся пополам, судорожно зажимая уши ладонями. Горшок грохнулся об асфальт, земля вываливался наружу тёмной кучей.

Пространство вокруг парковки дрогнуло.

Полупрозрачный купол — охватывающий всю территорию от здания ведомства до въезда на магистраль — накрыл нас сверху, будто колпаком, отделяя от всего остального мира. Он едва заметно мерцал, переливаясь в утреннем свете.

Следом раздался голос — усиленный динамиком, он прокатился над парковкой — громкий, властный. Такой знакомый!

— Виан Дориан! Вы окружены. Планета укрыта барьером, отсекающим вход в подпpостранство. Вы в меньшинстве. У вас есть лишь один шанс сохранить свою жизнь. Сдавайтесь.

Воздух в десятке шагов от нас дрогнул, и будто растаяла пелена невидимости — там появился Ксандр.

Он стоял прямо за барьером — высокий, в чёрном мундире, по которому пробегали силовые линии. В правой руке он сжимал такую знакомую мне трость с навершием в виде изумруда…а в левой руке Ксандр держал будто… ещё одну такую же трость! Трость-близнеца. Этой странности я удивиться не успела, потому что обо всём забыла, когда наши с Ксандром взгляды встретились.

Он пришёл. Он…

— Убирайтесь! Убирайтесь немедленно!!! Иначе заложник поплатится жизнью!!! — вдруг истерически завопил виан Дориан, дёргаясь ко мне и хватая за руку.

Я не смогла уйти от касания — тело всё ещё мне не принадлежало. Поэтому холодные пальцы бывшего босса беспрепятственно сомкнулись на моём запястье. И через это соприкосновение будто что-то проникло внутрь. Льдом ошпарило вены, обожгло инстинктивным страхом, какой бывает если представить, что на руку внезапно прыгнул паук…

А потом я ощутила, как нечто сжимает мне виски. Невидимый обруч стягивался всё туже и туже.

— Вы пропустите нас!!! — орал виан Дориан. — Иначе они её не пощадят!!!

Давление в висках усилилось. Перед глазами поплыли чёрные пятна. И вдруг — всё сжлньуло. Разом. Будто кто-то перерезал натянутый до предела жгут.

“Алана... — раздался шипящий голос у меня в голове. — с тобой говорит накс. Я закрыл твой разум от дальнейшего воздействия метаморфа. Нас не слышат враги... Вернуть твоему телу произвольные движения пока невозможно. Но ты можешь говорить со мной мысленно. Попробуй”.

Это накс?! Накс Ксандра?!

О космос!!! Неужели!!!

“НАКС!” — мысленно крикнула я.

“У тебя получается, — отозвался накс. — Ты быстро обучаешься, наша человечка... не бойся. Ксандр контролирует ситуацию. Теперь пусть наш враг трепещщщет от страха...”.

Облегчение накрыло меня мощной волной, оно сбило бы с ног, если бы контроль тела был у меня. Теперь я не одна! Не одна.

“Накс! Те слова в коридоре — я не хотела говорить их! — почему-то в этой дикой, немыслимой ситуации именно это хотелось передать первым. — Это была не я. Точнее я, но...!”

Миг тишины. И уверенный ответ, ощущающийся будто ментальное успокаивающее поглаживание:

“Да. Я знаю, Алана. И он знает тоже”.

Напряжение разжало тиски. Он знает...

“Совершенно очевидно, что ты, наша человечка, не могла произнести тех слов, даже если бы всерьёз так думала. Твой уровень эмпатии слишком высок, Алана, а зеркальные нейроны слишком активны, чтобы выдержать эмоциональный груз от такой речи. К тому же, ты не сняла кольцо. Как видишь — ошибок много. Метаморф слишком плохо понимают людей, впрочем не только они... Вас правда сложно обнять. В данной досадной ситуации это всем сыграло в плюс. Теперь же просто расслабься, Ксандр со всем разберётся. Никто не причинит тебе вреда”.

Я не могла двинуть и пальцем, но ясно почувствовала, как по моей щеке — медленно, горячо — скатилась слеза.

А тем временем Ксандр сделал шаг вперёд.

Но не пересёк барьер.

— Виан Дориан, — заговорил он. — Я понимаю ваше положение. Вы боитесь. Не хотите умирать. Это естественно.

— Я... я не желал ничего дурного!

— Я знаю, виан, — кивнул Ксандр. — Вы лечились. Вы были напуганы диагнозом. Искали выход — и нашли его не там, где следовало. Сбились с пути. Это понятно. Это по-человечески.

Мой атлантианец говорил спокойно, размеренно, и я видела — виан Дориан словно замедлялся, реагируя на размеренный как будто усыпляющий тон Ксандра... а ещё — на пси-волны исходящие от моего мужа. Странно, что я сама их различала каким-то новым чувством. Похожие пси-волны мои мальчики неосознанно (или всё же вполне сознательно?) использовали, когда настойчиво убеждали в чём-то других людей.

— Но сейчас вы должны принять решение, виан Дориан, — продолжал Ксандр, его чёрные глаза неотрывно смотрели на моего бывшего начальника. — Ваши действия зафиксированы спецслужбами а также независимыми наблюдателями Союза. Псионический барьер, за которым вы находитесь, для вас непреодолим. Бежать некуда. Индивидуальный пси-сигнал метаморфа, который вас инфицировал, уже пилингуется. Скоро мы сможем нанести по нему точечный удар. Однако — когда мы так поступим — вместе с паразитирующим внутри вас организмом метаморфа, вы сами также будете ликвидированы. Денатурация ваших белков будет неизбежна... Но я предлагаю другой вариант.

— К-какой? — голос виана Дориана дрожал, сам он был бледнее бумаги.

— Сотрудничество. Вы добровольно сдаётесь. Отпускаете заложницу. Отдаёте мне документы, которые пытались вынести. И подписываете добровольное согласие на чтение вашего сознания и, если потребуется, хирургические извлечение предварительно псионически инактивированного метаморфа. Взамен — ваши обстоятельства будут учтены. Вы попали под влияние, которому трудно сопротивляться. Но пошли следственным органам Союза навстречу. В таком случае местом вашего заключения станет учреждение со специальным режимом. Будете находиться в условиях, сопоставимых по качеству жизни с текущими.

Ксандр сделал паузу.

— Другой вариант вы уже знаете, — произнёс он тихо, но так, что даже у меня мурашки побежали по спине. — протоколы действия в случаях заражения вам прекрасно известны.

Лицо виана Дориана к этому моменту стало цвета сырой штукатурки. Он медленно мотал головой. Его взгляд забегал, он начал бормотать вслух, будто говорил уже не с Ксандром.

— Все эти варианты... но я хочу жить. Нет.. А как же я? ...они блефуют? Да, да, я же гражданский …не сможет бить на поражение...

— На поражение, — ровно ответил Ксандр, вновь заставляя виана Дориана вскинуть на него взгляд. — и никак иначе. Как боевой офицер. Как высокородный виан Атлантии. И как уполномоченный представитель первого лица Союза. В чрезвычайной ситуации, связанной с угрозой проникновения метаморфов, я не просто могу... я обязан вас ликвидировать. Если вы продолжите сопротивление. Выбирайте, виан Дориан. Выбирайте сами, а не опираясь на подсказки существа, которому безразлична ваша жизнь. Времени у вас немного.

Повисла тишина. Виан Дориан тяжело, со свистом дышал. Его пальцы на моём запястье то почти полностью разжимались, то сжимались крепче — словно он пытался ухватиться за ускользающую реальность.

“Алана, — тихо вошипел накс в моей сознании, — Даже если он откажется, ты не пострадаешь. Ни я, ни Ксандр этого не допустим. Твоя безопасность для нас всегда в приоритете”.

— Я... — прохрипел виан Дориан. — Я с-согласен...

“Благогразумие — не так часто встречается у людей. Но сегодня математические погрешности в нашу пользy... Фшшш”, — одобрительно прошелестел накс.

— Мудрое решение, виан Дориан. Отпустите виану Алану и сделайте три шага вперёд, — приказал Ксандр. — И раз уж она отзывается на ваши указания, то попросите виану Алану также выйти из-под купола.

Виан Дориан судорожно вздохнул, разжал пальцы — моя рука безвольно повисла вдоль тела.

— Ид-ди за мной, — сказал он. И, шатаясь, побрёл к Ксандру.

А мои ноги послушно понесли меня следом.

Шаг. Ещё шаг. Ещё...

Ещё несколько — и я преодолело границу купола.

Ксандр теперь смотрел на меня. Его губы чуть дрогнули, словно он хотел что-то сказать... но тут позади раздался чудовищный треск.

Асфальт под моими ногами вспучился, пошёл трещинами — лопнул, как яичная скорлупа. Куски покрытия местами взлетели в воздух. Мобили накрыло волной, их раскидало в стороны. Не устояв, я упала на колени!

Сердце бешено застучало.

Что происходит?!?!

Пальцы сами собой вцепились в край приподнявшегося асфальтового полотна.

А в следующий миг кусок дороги подо мной — целый пласт площадью в несколько метров — взлетел вверх, подкинутый чем-то снизу. Ветер за свистел в ушах! Пласт асфальта развернуло, и я увидела ЭТО.

Цветок... Тот самый безобидный цветок, который виан Дориан так опекал все эти годы, и который сейчас уронил...

Этот самый цветок сейчас вырос до чудовищных размеров — выше пятиэтажного дома!

Его стебель — толщиной с турбину шаттла — вздымался из развороченной земли, покрытый вздутыми алыми венами. Огромный бутон раскрылся, являя кроваво-красное пульсирующее нутро. Корни — иссиня-чёрные, похожие на ожившие кабели сплетённые в толстые жгуты — разорвали асфальт, вздыбили землю, раскидали мобили.

Один такой корень и оторвал от земли кусок асфальта, за которой я так испуганно держалась, глядя как земля становится дальше и дальше.

И там же внизу остались и Ксандр, и виан Дориан! Но теперь я с трудом могла разглядеть их лица.

Мамочки!!!

Я что, в заложниках у цветка-убийцы?! Это перебор даже для меня!!!

“Алана! Алана!” — звал меня накс, но я едва его слышала из-за стучащего в висках пульса.

И будто мне мало ужасов — я вдруг ощутила приказ. Он сковал мои мышцы, подчинил чужеродной липкой воле. Мой рот открылся сам, и наружу полился мой голос, но изменённый. Метаморф использовал меня как живой рупор!

— Жалкие гуманоиды! Как вы смеете стоять на пути великой миссии Материнского Чрева?! Опустите щиты! Или все вы умрёте!!!