Одинаковая мысль возникла одновременно в головах у всех.

Но вслух высказала ее первой опять же Катюша:

– Девочки, а чего нам с вами сидеть тут и ждать, пока он там натешится своим семейным счастьем. Поедем к нему и разбудим! Где его дом, мы отлично знаем. Машина у нас на ходу. Сядем и за полчаса доберемся до Никиты Максимовича! И пусть только попробует нас не выслушать!

Несколько секунд ничего не происходило, а потом все заговорили разом. Каждая стремилась сказать, что точно такая же мысль пришла ей в голову первой. И не высказала она ее лишь по причине врожденной стеснительности, которой Катюха так счастливо лишена.

– Вовсе не поэтому, а потому что вы все тут тормоза, – беззлобно парировала Катюша.

За суетой и сборами никто не обратил внимания на странное поведение Калачика. А песик уже давно стоял у окна на задних лапках, опершись передними о подоконник, и лаял на кого-то невидимого, кто прятался в темноте за окном. Но за всеобщей кутерьмой никто не подумал, что может значить такое поведение песика. И даже Оленька, которой полагалось бы лучше других разбираться в собаках вообще и уж конкретно в своей собаке совершенно точно, почему-то не придала значения лаю Калачика.

С чего? Водился за песиком грешок, когда начиналась суета, Калачик принимал в ней самое активное участие. Бегал, лаял, путался у всех под ногами. И погавкать просто так он тоже был мастер. Ну, то есть на человеческий взгляд лаял он просто так. Сам-то Калачик был уверен что чужой кот на заборе или сорока на ветке яблони самый весомый и серьезный повод, чтобы подать громкий голос и указать лазутчику его место.

Но сейчас песик лаял не на птиц или зверя, да и откуда бы им взяться в ночи? Лаял Калачик на вполне определенную темную фигуру, замершую неподалеку от окна. Но сколько бы Калачик ни подавал сигналы тревоги, глупые бабехи, к которым песика определила на жительство его собачья судьба, ничего не понимали. А когда Калачик вырвался вместе со всеми из дома и помчался наказывать вторгшегося к ним незваного чужака, то в саду уже никого не оказалось! И Калачик в очередной раз выставил себя каким-то брехуном и пустолайкой, что было очень обидно для него, потому что на сей раз повод для тревоги у него был нешуточный.

– Калачик! Иди ко мне! Хватит гоняться за птичками.

Какие птички! Тут дела покруче!

– Нет там никого!

Но Калачик пришел на зов Оленьки не раньше, чем обежал весь сад. След чужака еще чувствовался, но запах с каждой минутой становился все слабее и слабее. Калачик чуял своим замечательным носом: тот, кто вторгся к ним с неизвестной целью, сейчас удалялся прочь. Песику впору было торжествовать, ведь он своим лаем спугнул чужака, но почему-то на сердце у него было по-прежнему тревожно. Как будто бы опасность не только не удалилась, а, напротив, еще больше приблизилась. Как такое могло быть, Калачик не понимал. Ведь опасный запах точно отдалился от дома, который он защищал.

– Ты остаешься дома на хозяйстве. Следи за порядком. Сторожи!

Калачик даже не успел гавкнуть на прощание, как дверь перед его блестящим мокрым носом захлопнулась. И он остался наедине с безостановочно сквернословящей Беатрисой и котом Феодором, который чуть раньше вернулся с прогулки, дома никого не обнаружил и решил заглянуть к Оленьке. Тут Феодору и пришлось остаться. Никто его согласия не спрашивал, закрыли дверь и сиди, Федя, с вороной и собакой. Кот был крайне взволнован. И он тоже мог бы поведать своим хозяйкам о том, что ему довелось увидеть во время своего странствия по окрестностям. Но хозяйки уехали, не выслушав кота, и единственным его слушателем оказался Калачик, которому кот и высказал все свои тревоги.

– Там плохой человек, – мяукал он. – Очень плохой.

– Урод! – орала Беатриса.

Калачик с удовольствием зажал бы уши, да вот только лапки были коротковаты.

– Наши не поддадутся. Их много, а он один.

– Он мужчина, – переживал Феодор. – И у него оружие.

– Нашим не в первый раз такое!

Феодор помолчал, несколько раз махнул хвостом, что было у него признаком нервозности, и признался:

– Мне страшно.

– Все будет хорошо. Я точно знаю, они справятся.

Так, поддерживая друг в друге бодрость духа, кот и пес уселись рядком на подоконнике и принялись ждать возвращения тех, кто был им дороже всех в жизни. Волнение их было столь велико, что даже неугомонная Беатриса почувствовала неладное и притихла.

А подруги, не подозревая о буре, творящейся в сердцах их домашних питомцев, разошлись вовсю. Загружаясь всем дружным коллективом в машину к Светлане, они очень веселились, представляя, как удивится следователь, когда они заявятся к нему в гости прямо посреди ночи.

– И пусть только попробует нам не открыть. Мы такой шум поднимем, что и мертвые проснутся!

– Ой, не к ночи будь сказано про мертвых-то!

– Трусиха ты, Катюшка! Сидела бы тогда дома, если каждого куста боишься!

Но оказалось, что сидеть дома предстоит им всем. Двигатель машины не заводился.

– Не понимаю, что с ним такое.

Светлана была сконфужена. Поездка была под угрозой срыва, и все по ее вине. Выручила всех Виолетта.

– Не беда! – воскликнула она. – Поедемте на моей машине!

В гараже у Виолетты нашлась хорошенькая снежно-белая «киашка». Она приветливо моргнула хозяйке своими раскосыми фарами и заурчала с одного нажатия кнопки.

– Умница, девочка, – похвалила ее Виолетта. – Кстати, у меня для следователя тоже есть новость. Мне буквально пару минут назад прислал сообщение Костя.

– Отлично! Где он?

– И что пишет?

Подруги буквально завалили Виолетту вопросами, так что она даже была вынуждена отмахиваться от них.

– Он зовет меня на свидание, хочет, чтобы я приехала к нему.

– Одна? А куда приехала?

– Он прислал мне адрес. Какой-то отель «Сударь».

Разумеется, все тут же полезли в смартфоны. И уже через пару минут все были в курсе места предстоящего рандеву.

– Хороший отель, – одобрила Светлана. – Дорогой. С ночным баром и дискотекой. Просто так для разговора туда заселяться не будешь. Отель позиционирует себя как романтическое место встречи для всех влюбленных. Так что, если муж приглашает тебя в такое место, есть все шансы, что он хочет помириться с тобой.

– Я с ним и не ссорилась.

– Так ты поедешь?

– Возможно, потом, я не знаю. Сейчас мы едем к Никите Максимовичу, пусть он мне и скажет, как мне быть.

Вот и повод для визита нашелся!

– Никита Максимович велел мне сразу же сообщить ему, как только Костя проявится.

Поселок «Лесная сказка» получил свое название не на пустом месте. Его со всех сторон и впрямь окружал лес. Подруги прекрасно знали эти места, весной они собирали побеги папоротника на полянках и первые шапочки сморчков в укромных низинках. Летом приходили сюда уже за грибами посолидней и за ягодами. И осенью ходили иногда просто так, чтобы полюбоваться красками уходящей на покой природы. Зимой наступал черед пробежек на лыжах. Так что места эти знали вдоль и поперек.

Но почему-то сейчас в темноте все казалось незнакомым. Да еще поднявшийся откуда ни возьмись ветер раскачивал стволы деревьев, кидая на узкую полоску дороги мрачные тени.

– Так жутью и веет.

Внезапно дорогу им перегородил человек. Он выскочил прямо из леса и застыл посредине дороги. Виолетта, не ожидавшая такого, в панике вывернула руль, чтобы избежать столкновения со смертником. И, слетев с дороги, врезалась в поросший крапивой пригорок. Удар был не сильный, но от пережитого страха все пятеро как будто бы окаменели. Сидели, не в силах шелохнуться и не веря в то, что они еще живы. Но когда в окно машины снаружи раздался стук, все пятеро резко отмерли и завизжали что было мочи.

Первой перестала голосить сама Виолетта.

– Так это же Костя! – воскликнула она. – Костя, что ты тут делаешь?

Вслед за ней умолкла и Оленька, которая тоже узнала своего знакомого. А за ними замолчали и остальные. Катюша со Светланой улыбались, лишь Антонина не сводила с Кости подозрительного взгляда.

– Костя, а как ты тут очутился?

– Тебя ждал. Предупредить хочу, тебе грозит опасность.

– Я знаю. На меня уже покушались. А где ты был? Ты приходил ко мне в больницу, а потом пропал. Мы тебя искали. Ты знаешь, что Наташу убили?

– Знаю, – нервно отозвался Костя.

Он все время озирался по сторонам, словно боялся, как бы из-за деревьев не выскочили разбойники, угрожающие его жене.

– И это убийство может быть связано с покушением на мою жизнь?

– Может быть. Возможно.

Казалось, Костя находился в растерянности. Отвечал он невпопад, и мысли его, казалось, находятся далеко отсюда. Странно. Так желал встречи с женой, что даже согласился ночью в лесу ее караулить. А увидел – и мямлит что-то невнятное.

– У мужика-то от счастья все мысли разлетелись.

– Выглядит он очень взволнованным.

Между тем Виолетта понемногу начала приходить в себя, и вопросы ее стали более настойчивыми.

– А как ты тут вообще очутился? Откуда знал, что я приеду?

– Я и не знал, – помотал головой Костя. – Я сам ехал к тебе.

– Зачем же ты ехал ко мне, если должен был ждать меня в отеле?

– В каком еще отеле?

– Ты же послал мне приглашение, приехать к тебе. Отель «Сударь» с дискотекой и ночным баром.

– Ничего я тебе не посылал.

– Сообщение пришло от тебя.

– Повторяю, я тебе… О!

– Что значит это твое «О»?

– Кажется, я понял. Сообщение прислал тебе тот же человек, который убил Наташу. Мой давний враг. И он же покушался на тебя! И выходит, если его целью было выманить тебя из «Лесной сказки», то он своего добился. И значит, сейчас тебе может грозить опасность!

Костя схватился за голову.

– Виолетта! Тебя надо спрятать. Срочно! Пойдем со мной! Я увезу тебя в очень надежное место.

Он схватил жену за руку и потянул ее за собой. Недоумевающая и растерянная Виолетта хотела уже выйти из машины, но быстро опомнилась, когда за другую руку ее схватила Светлана.

– Она никуда с тобой не пойдет! По крайней мере, до тех пор, пока мы не разберемся в том, что тут происходит!

– Вы не понимаете! – взвился Костя. – Виолетте грозит опасность! И она все ближе! Отпустите нас! Мы должны бежать! Через несколько минут может быть уже слишком поздно!

Но Светлана не сдавалась и руки Виолетты не отпускала.

– Ответь нам для начала вот на какой вопрос. Ты Костя или нет?

– Конечно, я Костя! Кто же еще?

– То есть ты Костя Цыбин, урожденный Костя Петухов?

– Да, я – это он!

– И ты тот самый Костя Петухов, что учился вместе с Олегом в одной школе?

Мгновение Костя мешкал, но потом все же кивнул утвердительно.

– Ну разумеется!

– Вранье! – фыркнула Антонина. – Я училась с Костей Петуховым в одной школе. И вы – не он!

Некоторое время Костя всматривался в Антонину, потом он пожал плечами:

– Я не понимаю, кто эта женщина?

– Она одноклассница Олега. И по идее ты должен ее знать. Но как я понимаю, ни ты ее не узнаешь, ни она тебя. Не правда ли, странно? Ты не находишь?

Костя совсем не был расположен вспоминать бывших одноклассников или вообще тех, с кем учился в школе.

– Что за допрос? – снова взвился он. – Моей жене грозит опасность! Нам обоим она грозит. Мы должны бежать, если хотим сохранить наши жизни.

– Ты же не Костя Петухов. Где настоящий Костя? И как получилось, что ты занял его место?

– Хорошо, я все вам расскажу. Но не здесь. И не сейчас. Потому что сейчас нам нужно ехать. Спасаться!

– Хорошо. Поехали.

Но руки Виолетты она так и не выпустила. И смотрела на Костю достаточно выразительно.

Тот даже растерялся.

– Как поехали? Все вместе?

– Да, все вместе.

– Тащить за собой целую компанию все равно что помахать перед нашими преследователями фонарем.

– Если они найдут нас всех, то найдут и вас двоих. Вопрос времени. А всем вместе отбиваться от них будет сподручней.

– Но я… – начал возражать Костя, но внезапно передумал и воскликнул: – А, ладно! Была не была, где наша не пропадала! Поедем вместе.

– И куда поедем?

– В укромное место. В одно очень укромное и надежное место. Там нас точно не найдут!

Костя был на машине, которая поджидала его чуть дальше по лесной дороге. Он хотел, чтобы Виолетта поехала с ним.

– Отдай ключи кому-нибудь из девочек, а сама садись ко мне.

Но все, включая саму Виолетту, так громко запротестовали, что Косте пришлось уступить.

– Тогда просто поезжайте за мной. Я буду показывать дорогу.

Подруги так и сделали. И пока ехали, потешались над наивностью некоторых.

– Ишь хитрец какой выискался! Отпустили бы с ним Виолетту, он бы по газам ударил и скрылся от нас.

– Они бы укатили, а нам что делать? За рулем чужой машины, ни документов на нее, ни доверенности, ну не гонки же нам с ним при таком раскладе устраивать!

Когда эмоциональный накал схлынул, женщины притихли. Виолетта время от времени кидала озабоченные взгляды на показания бортового компьютера, которые ее чем-то не устраивали.

– Узнать бы хоть у него, куда едем-то? Если далеко, то бензина у меня маловато, надо бы заправиться.

Словно бы услышав пожелание супруги, Костя свернул на заправку. Подруги не протестовали. Они рассчитывали, что сумеют выведать у Кости о конечном пункте их передвижения. Но тот сразу же юркнул от них в туалет. Виолетта пошла заправлять машину, а подруги устроились неподалеку от дверей туалета, рассчитывая перехватить Костю, когда тот выйдет.

Ждать пришлось долго. Сыщицы со скуки изучили весь ассортимент представленного на прилавках шоколада, газировки и мороженого. А Костя все никак не появлялся.

– Долго он там чего-то.

– Наверное, живот у него схватило.

– Может, постучать, вдруг ему там и впрямь плохо сделалось?

– Тогда уж пусть Виолетта стучит, она ему жена родная, ей такими делами и заниматься.

И только тут подруги спохватились, что давно не видели самой Виолетты. Вроде как крутилась рядом, а сейчас и нету ее.

– А где она может быть?

– Я видела, как она расплатилась за бензин и на парковку пошла. Наверное, в машине нас ждет.

Катюша сходила и вернулась назад очень быстро.

– Нету Виолетты в машине. Сама машина припаркована за заправкой, ключ в замке зажигания, двери открыты, Виолетты нигде не видно. Звонила, телефон у нее выключен.

– Ой! Ее похитили! Те самые злодеи, о которых говорил Костя. Пока он тут в туалете великие свои думы думает, его жену увезли!

– Кто? Кто они такие, эти похитители?

– Да какая уж теперь разница. Главное, что Костя говорил нам, что такой исход вполне вероятен. И вот, пожалуйста! Он тут, а Виолетты нету!

И подруги забарабанили в дверь туалета.

– Костя! Костя, открывай! Беда! Виолетта пропала!

Но Костя не отвечал. Ни единого звука подруги от него не добились. Антонина побежала за помощью к сотрудницам парковки. И вскоре вернулась вместе с ними.

– Вы уверены, что мужчине в туалете стало плохо?

– Хуже не бывает!

– Под вашу ответственность, – вздохнула сотрудница и открыла дверь туалета своим ключом. – Интересно, а где же он?

Все сыщицы по очереди заглянули в помещение туалета, но внутри было пусто.

– Как же так? Он был тут! Мы своими глазами видели, как он сюда зашел. И не выходил.

– Удрал.

И сотрудница показала на узкое окошко, которое подруги сначала не заметили, так как оно находилось под самым потолком.

– Чтобы туда забраться, надо акробатом быть, – изумилась другая сотрудница. – Он хоть заплатил за бензин-то?

Встревоженная такой мыслью, она убежала проверять кассу. А вот подруг волновало совсем другое. Они побежали на стоянку и попытались отыскать машину Кости. У них была слабая надежда, что они каким-то непостижимым образом умудрились его прошляпить и что сейчас он их где-нибудь ждет. Увы, надежда испарилась, когда им помахала рукой знакомая сотрудница.

– Все в порядке! Заплатил! Мы по камерам посмотрели. Вылез через окошко, обогнул заправку, потом они сели в свою машину и уехали.

– Уехали? Так что же? Разве он был не один?

– Да, с ним была еще женщина. Тоже с вами была, если я не ошибаюсь.

Подруги кинулись к камерам, на которых четко было видно, как Костя и Виолетта садятся в его машину и уезжают в неизвестном направлении. От такой картины всех сыщиц охватила досада, которая вскоре уступила место недоумению. Они решительно не понимали, что тут происходит.

– Что же это такое делается? Ведь договаривались же! Почему она с ним все-таки поехала?

– Неужели не понятно? Он ее муж, она его жена. У них свидание. И они оба решили, что посторонние им там будут ни к чему.

– Постойте, а чья это еще машина? – произнесла Катюша, всматриваясь в экран компьютера. – Что-то очень знакомое, вам не кажется?

Все четверо приникли к экрану и увидели, о чем говорит Катюша. Вслед за машиной Кости очень медленно с парковки выехала еще одна машина.

– Да это же машина нашего следователя! У него точно такая же!

Номер машины с такого ракурса было не разглядеть. Но за рулем сидел мужчина, чей силуэт был удивительно похож на их дорогого Никиту Максимовича. Увидев знакомого следователя, подруги в который уже раз с недоумением переглянулись. И как ни странно, вроде бы даже слегка успокоились. Если за дело взялся Никита Максимович, то есть шанс, что все закончится благополучно.