Дальнейшие события той ночи подругам предстояло узнать из вторых уст. Ни в погоне, ни в задержании они участия не принимали. Им пришлось довольствоваться красочным пересказом и кусать локти оттого, что на сей раз все лавры победителя достались не им, а полиции.

Виолетта немного утешила их тем, что поведала все свои приключения в самых ярких и сочных красках.

– Если бы не Никита Максимович, не быть бы мне сейчас живой и не разговаривать с вами! Сколько буду жить, столько буду благодарить небо за то, что следователь так вовремя появился. Ведь Костя уже приготовился меня топить. Да, вы не ослышались, у него было уже все заранее подготовлено.

И, выслушав от подруг порцию дружного возмущения, а затем и сочувствия, Виолетта продолжила:

– И ведь главное, привез меня не куда-нибудь, а на наше с ним любимое место на берегу Ладожского озера! Наше с ним первое свидание прошло там. И как я теперь понимаю, в качестве последнего оно тоже подходит идеально. Место там безлюдное, тихое и впрямь очень романтичное. Берег Ладоги, деревья, пирс уходит далеко в воду. По пирсу можно пройти, потом спуститься по ступенечкам к самой воде, посидеть там, полюбоваться рассветом или закатом.

– И что? Никакой охраны?

– Где-то вдалеке на берегу имеется что-то вроде будки охраны, но в самом озере какая охрана? И потом, охрана, если она там все же имеется, она за лодками, катерами и катамаранами смотрит, до гуляющих по пирсу им никакого дела нет.

И Виолетта, прервав вступление, неожиданно выругалась:

– Дура! Идиотка!

Ворона Беатриса, которая до того тихо и смирно сидела у себя в клетке, разглядывая выданный ей в честь праздника кусок пиццы с креветками и лишь прислушиваясь к голосу своей хозяйки, тут же подпрыгнула, забыв про угощение, и радостно подхватила:

– Кретинка безмозглая! Сумасбродка! Лахудра в тапочках!

Подруги уже успели изучить нрав вороны и понимали, Беатриса никого не хочет обидеть, она лишь копирует те слова, которые наиболее часто слышала от своей хозяйки. Видимо, оставаясь наедине, Виолетта частенько бранила саму себя. И вороне запомнились и полюбились наиболее цветастые ее выражения. Волей или неволей Беатриса их все старательно заучила и теперь транслировала во всеуслышание, просили ее об этом или нет.

Но Виолетта не обратила на ворону внимания, она продолжала чихвостить Костю:

– Вот ведь гад такой! Рассчитывал, что я расчувствуюсь, решу, что он хочет все вернуть назад. И что в итоге? Я на секундочку расслабилась, повернулась к нему спиной, любуясь звездами, а когда очнулась от сказки, то поняла, что меня топят. Вот так вот вульгарно и без всякой пощады сунули мою голову в воду, держат меня руками под водой и не дают всплыть, чтобы вдохнуть воздуха.

– Кто держат?

– Костя!

– А! Я думала, их много.

– Мне и одного Кости хватило! Я пыталась вырваться, но куда там, сильный такой оказался. Если бы не ребята из полиции во главе с нашим Никитой Максимовичем, то все! Конец бы мне пришел! Полный и окончательный! Утопил бы меня мой Костя, а всем рассказал, что я сама утонула.

– Невероятно. Но почему он так поступил?

– Оказывается, он мастер на такие подставы! Мне в полиции столько про моего суженого рассказали, что у меня до сих пор волосы от ужаса по всему телу шевелятся. Как я до сих пор жива еще, сама не понимаю. Наверное, щадил он меня, потому что деньги я все-таки исправно зарабатывала. Полезна ему в этом плане была. Вроде дойной коровы меня держал. А что все приобретаемое имущество на меня записывал, тоже объяснение нашлось. Не от любви он так поступал. Он же не собирался позволять мне долго жить. А как мужу и наследнику все мое ему бы досталось. Он же, гад, расчетливый такой оказался, Костя мой. Да и не Костя он никакой, правильно Антонина его заподозрила в присвоении чужой личины.

И дальше Виолетта поведала совсем уж дикую историю о том, как один далеко не самый порядочный человек занял место другого, самого обычного и простого юноши Петухова Кости.

– Воспользовался тем, что настоящий Костя был мальчиком очень тихим и незаметным. К тому же он часто болел, в школе появлялся редко, друзей не было. А когда его родители умерли, то он и вовсе один остался. Растерялся, конечно. А тут еще конец эпохи советского строя, потом девяностые грянули. Институт он кое-как окончил, а дальше что? Ни работы, ни перспектив. Многие в те годы начинали задумываться о смысле жизни. Прежнего-то смысла ведь не стало, строительство светлого коммунизма на всей земле откладывалось на неопределенное время. А русскому человеку без великой идеи жить невозможно. Вот и наш Костя задумался. А задумавшись, стал изучать Евангелие и почитывать время от времени Священное Писание. И уверовал. Да еще мать его перед своей смертью взяла с сына обещание, что он обязательно поедет в Сергиев Посад и станет коленопреклоненно просить там у святого Сергия Радонежского заступничества за их с отцом души. Настоящий Костя подумал, потосковал, понял, что ловить ему в обычной жизни все равно нечего, и поехал. В лавре ему понравилось. И оттуда он подался в другие монастыри. Сделался паломником. Странствовал из одной святой обители в другую. Где-то жил, где-то работал, но перемещался постоянно. В одном из таких переходов он и познакомился, на свою беду, с нашим «Костей».

Настоящее имя человека, бывшего мужем Виолетты, оказалось совсем другим. Звали его Виктор Гладышев, и был он известен еще с юных лет доблестной советской милиции по нескольким криминальным эпизодам со многими отягчающими обстоятельствами.

– Гладышев по кличке Гладкий находился на момент встречи с Костей Петуховым в бегах, ему срочно нужно было где-то спрятаться. А тут ему встретился бедный, наивный и, что самое главное, очень одинокий Костя Петухов. Дальше продолжать, или сами догадаетесь, чем дело кончилось?

– Не надо.

– Догадываемся.

– Не знаю, что он с ним сделал. Сам преступник утверждает, что Костю он не тронул, украл у него лишь документы. Но что-то я сомневаюсь. Каким бы верующим человеком ни сделался внезапно наш настоящий Костя Петухов, насколько глубоко ни ушел бы он в религию, но должен же он был за все эти годы наведаться к себе домой. Хотя бы раз приехать и проверить, что там и как. Но этого не произошло. Настоящий Костя больше нигде в знакомых местах никогда не появлялся. Так что я думаю, что тело бедняги до сих пор лежит где-нибудь в лесу, куда его и определил наш убийца. И судя по тому, как вольготно принялся новый «Костя» распоряжаться чужой личностью, как спокойно себя чувствовал в новой жизни, так дело и было. Злодей не ожидал разоблачения, потому что понимал: разоблачать его и некому.

– Конечно! Встреча с Антониной, которая, наверное, единственная из ныне живущих помнила настоящего Костю Петухова, в планы преступника явно не входила.

Обзаведясь новой личиной, Костя решил впредь действовать осторожней и держаться от криминала подальше. Он понимал, что судьба подарила ему уникальный шанс. Он получил чистый паспорт, диплом о высшем образовании и мог начать жизнь с чистого листа. Вот только образ добропорядочного гражданина, как ни натягивал его на себя Костя, как ни примерял, упорно не желал на нем держаться, трещал и рвался по швам.

– Он сам чувствовал, что вот-вот сорвется. Жизнь добропорядочного обывателя была ему скучна до судорог. К тому же для того, чтобы жить, нужны были деньги. Нужно было где-то работать, а он ничего не умел. И самое главное, что и не хотел он работать. Просиживать штаны в конторе ему было тошно.

К тому же вокруг зарождался новый капиталистический строй, в который ему отчаянно хотелось влиться. Ему хотелось денег, но не тех криминальных, которыми он тоже был сыт по горло, а каких-нибудь, которые не будут слишком дурно пахнуть и не станут грозить ему тюрьмой. И тут ему повезло вторично. Он встретил Виолетту. Разглядел в ней талант. И понял, как может начать зарабатывать, не прибегая больше к откровенному криминалу.

И Костя начал действовать. Для начала Виолетту следовало крепко прибрать к рукам, а потому изолировать от ее семьи и других близких, что Костя с успехом и совершил. Виолетта и сама ему в том невольно помогла, потому что отношения у нее с семьей были не самыми простыми. И выйдя замуж, а впоследствии став знаменитой, она с удовольствием окунулась в новую для себя жизнь, не поворачиваясь назад и не вспоминая о былом.

Прозрение для нее наступило лишь спустя много лет.

– Если бы не Наташка, вполне возможно, что я так и не поняла бы, с каким опасным человеком связала свою жизнь. И очень вероятно, что Косте удалось бы осуществить свой план, избавиться от меня и завладеть всем нажитым за жизнь состоянием. Наташка спасла мне жизнь! Милая, добрая моя! Второй человек, за которого я должна Бога молить, потому что если бы не Наташка, то всей страшной правды я бы про Костю никогда и не узнала. Он же давно задумал от меня избавиться. И как понял, что выступать, а значит, зарабатывать для него деньги и дальше я не смогу, так и решил, что пора, меня надо устранять. Но стоит отдать ему должное, сначала он старался действовать максимально деликатно.

– Это как? Можно у тебя спросить?

– Не планировал он меня убивать, стремился обойтись без крайних мер.

Костя придумал, с его точки зрения, гениальный план. Медленно довести свою супругу до сумасшествия или, по крайней мере, добиться того, чтобы она таковой всем казалась.

– И тогда он планировал признать меня недееспособной, поместить меня в дурку, а самому вступить во владение всеми теми активами, которыми я владела.

Но как довести до сумасшествия психически здорового человека? Есть много путей, но самый простой и надежный способ фармацевтический.

– Костя раздобыл препараты, которые при длительном употреблении вызывали у человека угнетенное состояние сознания, приступы немотивированной истеричности сменялись приступами глубокой депрессии. Я сама чувствовала, что схожу с ума. Не понимала, что со мной происходит, и от этого становилось только страшней. Мне казалось, что в помрачении моего рассудка виновата та жизнь, которую я вела, и я от всего сбежала. Очутилась тут в нашей с вами чудесной «Лесной сказке», и мне впрямь стало на какое-то время получше. Потом все вернулось снова.

– Почему?

– Оказалось, что Костя прознал, где я прячусь, и принялся тайком от меня наведываться сюда. Незаметно для меня он подмешивал мне таблетки в еду и питье, в чай, кофе, молоко, другие продукты. Я их ела и медленно сходила с ума.

– То-то мне от твоего шоколадного кексика так не поздоровилось! – воскликнула Катюша. – Небось тоже муженек твой постарался!

Но Светлана ей резонно заметила, что любому бы стало плохо, сожри он в одночасье и в одно, извините, рыло большой кекс, предназначенный для целой компании.

– Так что Костя тут, может быть, и ни при чем.

– Нет! Он при чем! – возразила Виолетта. – И тот чай, который я пила в беседке, когда на меня напали, тоже был приправлен. Потому Костя и велел своему сообщнику, чтобы тот вылил чай и вообще тщательно вымыл всю чайную посуду.

– То есть нападение на тебя было спланировано Костей? Но зачем? У него же были таблетки, и они работали.

– Костя все-таки решил, что таблетки – недостаточно быстрое средство. А ему требовалось поспешить. Дело в том, что каким-то образом, каким, мы теперь уже не узнаем, но Наташка пронюхала о его замысле. Все она узнала или только какую-то часть, но Косте показалось достаточным и то, что Наташка про него узнала. Теперь он не мог тянуть со мной долго. Ему требовалось устранить меня в срочном порядке. И устранить физически. Время гуманных мер миновало, теперь Костя был настроен решительно. И он обратился за помощью к Олегу.

– Все-таки они были связаны!

– Фальшивому Косте не давала покоя мысль, что он недостаточно активно использует личность Кости Петухова. Сначала-то он боялся разоблачения, но после стольких лет чувство опасности притупилось. Костя настолько обнаглел, что даже сходил на вечер выпускников, где и познакомился с Олегом. И он даже оказал Олегу одну услугу, за которую он в свою очередь ожидал ответной услуги.

– И что за услуга?

– Они договорились, что Костя помогает Олегу избавиться от его жены. А Олег в свою очередь спустя некоторое время помогает Косте с той же проблемой. Таким образом, они оба оказывались вне поля зрения следствия. У Кости вроде как не было никакого резона, чтобы убивать жену Олега, он с ней был даже не знаком. А стало быть, полиция про него никогда бы и не узнала. А Олег, которого полиция взялась проверить в первую очередь, на время смерти своей жены запасся надежным алиби. И тоже вышел сухим из воды. Но пришло время Олегу оплатить тот должок. И Костя явился к нему и потребовал, чтобы Олег прикончил меня. Олегу деваться было некуда, он понимал, чем рискует. Так что он приехал в «Лесную сказку», пробрался ко мне на участок и ударил меня по голове. Потом, будучи уверенным, что убил меня, выплеснул чай, вымыл посуду и уехал, доложив Косте, что все сделано в лучшем виде.

– Но ты не умерла!

– Мне повезло. Олег был не слишком умелым киллером, да еще трусил, он не сумел довести начатое до логического конца. И я осталась жива. Когда Костя узнал, что я нахожусь в больнице, он страшно перепугался. И первым делом примчался сюда, чтобы ликвидировать все продукты, нашпигованные лекарством. Он понимал, что если полиция проведет детальный обыск дома, то могут возникнуть ненужные вопросы. Конечно, вероятней всего, полиция ничего бы не обнаружила, но рисковать Костя не собирался.

– А браслет Олега?

– Да! Браслет! Когда Костя понял, что его помощник умудрился наследить и потерять свой именной браслет на месте преступления, то он сложил два и два и моментально понял, что по браслету быстро придут к Олегу. Теперь Олег становился ему опасен. И Костя принял решение, устранить горе-помощника.

– Олег же покончил жизнь самоубийством.

– Костя попытался представить все так, словно бы Олег сам сунул голову в духовку. Мол, привык человек быть здоровым, вести активный образ жизни, не захотел медленно умирать от тяжелой болезни. Для того было сфабриковано фальшивое письмо с фальшивыми же результатами обследования. Но помимо письма Костя подстраховался и лично проконтролировал, чтобы все пошло по его плану. Костя человек спортивный, находится в отличной физической форме, для него не составило ни малейшего труда дождаться ночи и подняться в квартиру Олега по стене, увитой побегами дикого винограда.

– А я говорила! Говорила! Мне сразу пришло в голову, что в квартиру можно забраться по стене!

– Лиана за многие годы приобрела твердость и прочность, Костя по ней забрался на балкон, оттуда влез в квартиру, включил газ, а потом лично сунул голову потерявшего сознание Олега в духовку, имитировав самоубийство.

– Какой ужас! А Наташа?

– Наташа была еще одной его жертвой.

– Надеюсь, что последней.

– Как Наташка узнала о замыслах Кости, неизвестно. Наверное, что-то подслушала, что-то подсмотрела, что-то додумала. Она ведь носилась с идеей выйти замуж за Костю, но только не подозревала, насколько страшный он человек. А когда прозрела, то совершила еще одну ошибку. Вместо того чтобы тихо пойти в полицию и там сдать Костю с потрохами, она попыталась воззвать к голосу его совести. Костя страшно перепугался, когда понял, что Наташке известно о его планах. После откровенного разговора с любовницей, которая поставила условие, что он разводится со мной и женится на ней, Костя понял, мешкать ему больше нельзя. От меня нужно избавляться как можно скорее. Сам он не может, так пусть операцию провернет Олег, тот ему обязан помочь.

– Ну а Наташа?

– Она продолжала мечтать о свадьбе с Костей.

– Она же его боялась?

– И что? Одно не отменяет другого. Наташе казалось, что если Костя на ней женится, то каким-то волшебным образом он мигом изменится. И уж точно она не думала, что опасность может грозить ей лично. Ну не станет же он вредить ей, когда она станет его женой?

– Тебе же стал!

– Но для Наташи была только она. Ей бы он не стал.

– Очень глупо.

– Наташка никогда особо умной и не была. Она просто любила Костю и мечтала развести нас с ним. Для того годились любые средства. И она явилась ко мне в «Лесную сказку», чтобы поговорить со мной. Наверное, рассчитывала, что я быстро разведусь с Костей, если узнаю, что он за человек. Но Костя предупредил маневр Наташки. Он больше не доверял своей любовнице, следил за ней и, когда Наташка явилась к нам в поселок, опередил меня и встретил ее первым.

– И убил!

– Да, и он ее убил. Как убил бы еще многих, если бы мы его не остановили!

Договорив, Виолетта принялась за остывшую пиццу. А Беатриса, склевав все креветки со своего куска, заключила:

– Проходимец!

И все женщины дружно согласились с умной птицей.

Когда все ответы касательно нападений и убийств были получены и все вопросы с ними решены, наступил заветный час для решения той насущной проблемы, с которой вся история и началась. Петушки у Оленьки продолжали пропадать, хотя Виолетта торжественно поклялась, что не имеет к данному факту никакого отношения.

– Оленька, девочки, я клянусь вам, не виновата! Можете думать про меня все, что угодно, но петушков я не крала! Да и как я могла? Как бы я потом смотрела в глаза Беатрисе? Ради нее я почти полностью отказалась от употребления мяса птицы.

– Вороны же хищные, они и сами с удовольствием пожирают других птиц помельче.

– Что вы! Моя Беатриса не такая!

Подругам хотелось верить, но как быть, если петушки пропадали по-прежнему? Катюша требовала измазать их специальной светящейся в ультрафиолете краской, а потом привлечь Никиту Максимовича, чтобы он проверил руки у всех жителей поселка. Но Оленька считала, что подобная масштабная операция вряд ли стоит двух-трех пропавших птичек.

– Никита Максимович никогда не согласится!

– Но что-то нужно делать!

– Что-то нужно, – не спорила Оленька. – Но только что?

– Ты дотянешь, что ни одного петушка не останется.

Воришки оставались неуловимы. Вот только что молодой петушок сидел на жердочке под крышей, а вот что-то мелькнуло, и его уже нет!

Развязка наступила после визита подруг в гости к Розе Львовне и ее мужу. Старичкам так сильно хотелось послушать о новых приключениях своих соседок, что Илья Абрамович был отряжен к подругам с целью пригласить их на обед.

– Роза готовит для нас курочку. А курочка в ее исполнении всегда бывает шедевром.

Подругам уже доводилось пробовать стряпню Розы Львовны, и они были совершенно уверены, что и в этот раз их ждет нечто незабываемое. И они не ошиблись. Первые предчувствия охватили их, когда был подан бульон. Он был золотистым, прозрачным и таким душистым, что его хотелось не есть, а нюхать. Долго подруги вдыхали поднимающийся от тарелки дивный аромат, пока их не поторопила сама хозяйка застолья:

– Кушайте скорее! Бульон из потрошков нужно есть горячим.

К бульону полагались чесночные пампушки, а затем последовало и главное блюдо. Жареный цыпленок с белым отварным рисом. Кусочки были совсем крохотные, но мясо таким нежным и вкусным, что всем хотелось добавки.

– Жаль, что петушок был совсем маленьким. В другой раз возьму сразу нескольких птичек.

– Как вы сказали?

– Уже не первый раз вижу, как на выезде из поселка какие-то ребята продают птицу. Я раньше осторожничала, а сегодня меня что-то подтолкнуло к ним подойти. Все птички выглядели здоровыми, я и взяла. Чувствовала, что получится вкусно, но не думала, что настолько.

– А кто продавал?

– Какие-то мальчишки. Не из наших. По виду нуждающиеся. Одеты очень скромно. Продавали своих петушков совсем недорого. Сказали, что сегодня двух у них уже купили, последнего забрала я. Но они пообещали, что завтра снова будут продавать. Если хотите, то возьму и для вас. Хотите?

Оленька молча покачала головой. Она уже поняла, куда исчезли те три петушка, которых она недосчиталась нынче утром. Вот каковы воришки! Воруют и тут же сбывают украденное.

Подруги тоже все поняли.

– Пришла нам пора выловить петушиного воришку! Хочешь или не хочешь, а надо этим заняться!

Но Оленька покачала головой:

– Мы не будем никого ловить.

– Как? Почему? Нельзя воришек оставлять безнаказанными.

– Я не собираюсь преследовать бедных мальчишек. Поговорю с ними, конечно, но и только. Не от хорошей жизни они принялись воровать. Но и моих петушков они больше не увидят. Ни одного! Роза Львовна, дорогая вы наша, спасибо вам огромное, вы открыли мне глаза на то, как нужно поступить.

– Я? Но я же ничего такого не сделала.

– Как? А ваш замечательный бульон? Я теперь знаю, как мне поступить. Я просто раздам петушков жителям поселка.

– Оля!

– Нет, правда, я буду только рада от них избавиться. Надоели они мне, то горлопанили что есть мочи, а теперь еще и драться принялись. Захожу к ним сегодня в курятник, а у них там пух и перья во все стороны летят. Двое схватились, еще двое меряют друг дружку злыми взглядами, остальные ждут своей очереди. А один совсем обнаглел, подскочил ко мне и клюнул в ногу. Да еще так больно! Прямо до крови!

После того как рана на ноге у Оленьки была пристально исследована, все единогласно одобрили принятое решение.

Сильней всех радовалась Катюша:

– Раздать! Правильно! Раз они не помнят сделанного им добра, то и нечего с ними церемониться.

Один лишь Илья Абрамович не торопился соглашаться.

Выслушав рассказ Оленьки, он лишь приподнял седую бровь и сказал:

– Если птицы у вас дерутся, то я вам так скажу: драки у них бывают только из-за дамы. В отсутствие дам кавалеры обычно между собой не конфликтуют. Делить-то им друг с другом нечего.

– Дамы? Какие еще дамы? Курицы? Дорогой Илья Абрамович, вы что же, намекаете, что у меня среди петухов случайно затесалась одна курочка?

– Одна она там или не одна, я не скажу, но женский пол в вашем курятнике присутствует непременно. Только в присутствии женщин мужчины начинают хорохориться и выяснять, кто сильней. Уж вы мне поверьте. Я и сам был молод, и совершал безумства ради дам.

Вот в этом он все-таки напрасно признался, потому что Роза Львовна моментально утратила благодушное настроение и пожелала узнать, ради каких это дам ее благоверный совершал безумства.

– Да что ты, Розочка, – струсил Илья Абрамович, уже понявший, что ляпнул лишку. – Да это же я так, к слову пришлось.

– Ах, к слову!

– И вообще, это еще до тебя было.

– До меня, значит! Так-так!

И было ясно, что за этим «так-так» ничего хорошего для Ильи Абрамовича не ожидается.

Все же в одном Илья Абрамович оказался совершенно прав. И осмотр куриного поголовья выявил, к радости Оленьки, сразу восемь курочек. Как они умудрились затеряться в густом петушином стаде, оставалось загадкой. Видимо, на фабрике в момент отбраковки была допущена ошибка, чему Оленька была только рада. Также нашлись в курятнике и несколько маленьких яичек, которые были припрятаны в сене молодыми несушками в самых укромных уголках птичника.

Так что мечта Оленьки все же сбылась. К осени она стала полноправной обладательницей целого куриного семейства. Ибо всех курочек и одного самого симпатичного и миролюбивого петушка она оставила у себя жить, плодиться и размножаться на радость и пользу им всем.