Лис, видимо, окончательно решил, что раз гигантская крылатая машина смерти не откусила хозяину руку, значит, это просто новая, потрясающе интересная интерактивная игрушка.

Фенек припал на передние лапы, задрал пушистый зад, звонко тявкнул и совершил героический бросок. Его маленькие челюсти с яростным рыком сомкнулись чуть ниже пястной кости передней лапы. Выглядело это примерно так, словно первоклассник пытается загрызть экскаватор.

Грифон с грацией башенного крана опустил голову. Два огромных янтарных глаза сфокусировались на наглом комке меха, который в этот момент отчаянно мотал головой, пытаясь «забороть» конечность, но только мусолил.

Клюв хищника задумчиво щёлкнул. Я прямо кожей почувствовал, как в практичном мозгу грифона пронеслась простая гастрономическая мысль: «О, десерт сам пришёл! Мелковат, конечно, и шерсти многовато, но сойдёт. Наверное, внутри хрустящий».

Перья на шее грифона слегка приподнялись, он открыл клюв, собираясь аккуратно смахнуть «закуску» себе в глотку.

— Э, нет, тормози, пернатый, — вслух сказал я, а ментально обрушил на грифона тяжёлую, как мокрое одеяло, волну абсолютного покоя.

Вслед за спокойствием транслировал чёткий, не терпящий возражений образ: «Он невкусный, костлявый и приносит одни неприятности. Жрать запрещено, отравишься».

Грифон обиженно клёкотнул, моргнул дополнительной перепонкой и перевёл взгляд на меня.

«Точно не еда?» — явно читалось в его светящихся глазах. В ментальном фоне промелькнуло лёгкое сожаление об упущенном снеке.

— Точно. Это наш штатный генератор проблем для врагов, — подтвердил я, усиливая чувство стайной принадлежности.

Грифон шумно выдохнул из ноздрей, будто смирившись со странными диетическими запретами, и просто брезгливо дёрнул лапой.

Лиса отбросило на полметра. Фенек шлёпнулся на поросший мхом панцирь, перекувырнулся через голову, тут же вскочил на лапки и радостно замотал хвостом. Судя по довольной мордахе, бесплатный аттракцион «покатайся на ножке смерти» заслужил от него десять звёзд из десяти.

Я спокойно поднял разорванный стазис-мешок и убрал в Инвентарь. Шагнул вплотную. Огромная птице-кошка возвышалась надо мной, источая жар и дикую, первобытную мощь. Я поднял руку и не спеша, давая ему привыкнуть к моему запаху, опустил ладонь на жёсткие перья над основанием клюва.

Грифон сначала опешил, потом закрыл глаза и поддался.

Активирован навык: «Приручение»

Стоимость: 180 ед. маны.

Энергия потекла по каналам, сплетая устойчивую нить между моим сознанием и разумом хищника. Я не стал давить или навязывать слепое подчинение — с существами такого ранга и гордости это работает плохо. Вместо этого просто распахнул перед ним двери своего восприятия.

Показал ему высокое, пронзительно-синее небо без границ и клеток. Ощущение надёжной стаи, где каждый прикроет спину, даже если эта стая состоит из болтливого попугая и наглого фенека. Послал ему тепло безопасного укрытия после долгого полёта. И, разумеется, добавил густой, манящий образ свежего мяса, которое больше не нужно отвоёвывать с боем, рискуя жизнью.

В ответ меня захлестнуло эхо чужих инстинктов. Свист ледяного ветра, пьянящее чувство свободного падения, радость идеального, смертоносного удара когтями. А затем — странное, глубокое и очень древнее спокойствие. Гордый хищник взвесил предложенное и принял условия. Он признал во мне не только кормильца, но и вожака.

Грифон низко зарокотал, этот звук отдался в моих рёбрах. Он сам подался вперёд, с силой ткнувшись твёрдым лбом мне в ладонь.

Приручение успешно завершено!

Получено опыта: 180

Поздравляем! Вы обзавелись личным крылатым мясокомбинатом. Рекомендуем заранее заложить в бюджет магазина расходы на оптовые закупки телятины, а также завести визитки хороших адвокатов на случай, если ваш новый питомец решит закусить кем-нибудь из прохожих.

Я усмехнулся, похлопав грифона по мощной шее.

— Добро пожаловать в семью, здоровяк. А теперь давай-ка прятаться, пока мои попутчики не решили проверить, с кем это я тут обнимаюсь в темноте.

Я открыл интерфейс Питомника, и грифон, бросив на меня последний спокойный взгляд, растворился в светлой вспышке. Лис тут же подскочил ко мне, виляя хвостом и всем своим видом показывая, что это именно он блестяще спланировал и провёл операцию по захвату.

В голове вспыхнул чёткий, тревожный образ. Блёстка, висевшая над лагерем, переслала картинку мне в мозг: рыжая коса, мелькающая среди папоротников, и чёрная тактическая куртка.

Я едва успел мысленно приказать колибри оставаться на позиции, как сквозь шелест листвы и скрип веток пробился голос:

— Егерев! У тебя всё в порядке? Мы заметили какую-то летающую тварь! Ты её отогнал?

Из темноты, раздвигая густые заросли, вынырнула Кира. Очередной шаг исполинской черепахи сотряс землю, и рыжие волосы девушки подпрыгнули в такт этому первобытному ритму. Охотница цепким взглядом просканировала пространство вокруг меня, держа ладонь на рукояти мачете. Но увидела только мирно сидящего фенека и меня. Никаких следов гигантского хищника.

— Отогнал, — кивнул я с самым невозмутимым видом, пряча руки в карманы куртки. — Местная фауна. Крупноватая, конечно, но пугливая. Пару раз шуганул ментально, она и свалила.

Кира недоверчиво хмыкнула, но спорить не стала. Перевела взгляд на Лиса, который тут же состроил невинную мордочку и вильнул хвостом.

— А ты, ушастый диверсант, — охотница погрозила фенеку пальцем. — Чего от хозяина сбегаешь? Тут тебе не контактный зоопарк, сожрут и не подавятся. Егерев, бери своего беглеца, и пошли. Глеб нервничает.

— Идём, — согласился я. — Лис, за мной.

Мы двинулись обратно к лагерю. По мере того как поднимались по склону панциря, свет биолюминесцентного фонаря черепахи становился всё ярче, выхватывая из мрака причудливые силуэты деревьев.

И тут меня накрыло.

Стволы деревьев раздвоились. Голоса из лагеря — хохот Кулька, скрипучее «ДЕВЯТЬ ИЗ ДЕСЯТИ!» — отодвинулись куда-то за толстое стекло. Волна невыносимого, обжигающего жара ударила изнутри, словно я залпом выпил кружку кипятка. Ноги внезапно стали ватными.

Чтобы не рухнуть на мшистую тропу, я резко подался в сторону и упёрся рукой в шершавый ствол ближайшего дерева. Кора впилась в ладонь, но я этого почти не почувствовал.

Перед глазами вспыхнуло системное окно:

Поздравляем! Вы достигли 11-го уровня!

До следующего уровня: 270/12000

Получено очков характеристик: 10

Примечание: Ваше мана-ядро успешно расширено. Если вы чувствуете, что сейчас взорвётесь — не переживайте, это нормально. Просто постарайтесь не испачкать окружающих.

Шуточки у неё, конечно, специфические.

Я стиснул зубы. Ядро в солнечном сплетении будто превратилось в раскалённую центрифугу. Оно бешено раскручивалось, вырабатывая экологически чистую энергию. Ладно, сейчас не до юмора… По мана-каналам, расходящимся от груди к конечностям, хлынула горячая сила. Она растягивала их, уплотняла, заставляя мышцы непроизвольно подёргиваться.

Мне было откровенно нехорошо. Дыхание сбилось, перед глазами пошли зелёные круги. А тут ещё черепаха снова шагнула, и земля под ногами качнулась с такой силой, что к горлу подкатила тошнота.

— Егерев! Дэн! Да очнись ты!

Звук прорвался сквозь гул в ушах. Я сморгнул пелену и сфокусировал взгляд. Кира стояла вплотную и трясла меня за плечо. В её зелёных глазах отражалась неподдельная тревога.

— Эй… — прохрипел я, разжимая пальцы, побелевшие от того, с какой силой я вцепился в дерево. Выпрямился и натужно улыбнулся. — Всё нормально. Всё хорошо.

— Какое нормально⁈ Ты бледный как смерть, и от тебя жаром несёт, как от печки! — рыжая не убирала руку с моего плеча.

— Просто переутомился, — я выдал самую правдоподобную ложь, которая только смогла прийти в голову. — Откат догнал. Помнишь Свечи Утопленника на болоте? Мне пришлось усыпить сорок корневых узлов разом. Слишком много маны сжёг. Летающее чудище стало последней каплей. Вот сейчас сосуды и бунтуют.

Кира помолчала, вглядываясь в моё лицо, затем сипло выдохнула, и напряжение в её плечах спало.

— Твою мать, Егерев, — с чувством сказала она. — Предупреждать надо. Я уж думала, тебя какая-то местная дрянь укусила. Чуть было Синяка не позвала, чтобы он свою саламандру на тебя усадил. Давай, обопрись на меня, тут недалеко осталось. И чтобы больше никаких геройств, понял?

— Понял, — кивнул я, чувствуя, как пекло внутри постепенно спадает. — Больше никаких геройств. Только тишина и покой.

Лис тихонько заскулил и потёрся головой об мою ногу, словно проверяя, не рассыплюсь ли я прямо здесь на запчасти. Потрепал его по загривку и послал по нашей связи лёгкую, успокаивающую волну. Всё в порядке, хвостатый. Живём. Фенек чихнул, отряхнулся и бодро засеменил следом.

Когда мы вышли к нашему импровизированному лагерю, там вовсю кипели гастрономические страсти.

— СЫР-Р-Р!!! — надрывался Архимед, прыгая по рюкзаку Кулька. — Птичка видела жёлтое! Зажал от птички⁈ Твёр-р-рдый! С дырками! ОТДАЙТЕ ДОБР-Р-РОВОЛЬНО!

— Да нет у меня сыра! — оправдывался покрасневший носильщик, пытаясь застегнуть вещмешок. — Это энергетический батончик в жёлтой обёртке, честное слово!

Я молча дошёл до своего дерева и с наслаждением рухнул на расстеленное термоодеяло. Ноги всё ещё слегка гудели после расширения ядра, но в теле уже разливалась та звенящая лёгкость, что всегда приходит с новым уровнем.

Лис тут же запрыгнул ко мне на колени, свернулся пушистым бубликом, широко зевнул и уткнул нос в хвост. Беготня, запретное мясо и мои успокаивающие импульсы сделали своё дело — мелкий вырубился моментально.

Кремень оторвался от своей карты. Он не проронил ни слова, но тяжёлый, выразительный взгляд упёрся в меня, требуя отчёта.

— Угрозы с воздуха нет, — спокойно ответил я, устраиваясь поудобнее. — Крылатик улетел по своим делам. Мы ему неинтересны.

Глеб секунду изучал моё лицо, затем коротко кивнул, словно закрывая этот вопрос, и невозмутимо продолжил жевать свою сушёную рыбу.

Кира, сидевшая неподалёку, проводила взглядом кусок вяленой воблы, потом посмотрела на Кувалду, который меланхолично ковырялся ложкой в банке с тушёнкой. Охотница лукаво прищурилась.

— Слушай, Тарас, — протянула она сладким голосом. — А мы ведь знаем, что у тебя там кое-что припрятано.

Она повернулась ко мне и заговорщицки подмигнула:

— Егерев, ты не смотри, что наш Кувалда выглядит так, будто гвозди на завтрак ест. Он у нас настоящий повар. Кулинарный гений, просто очень стеснительный.

Здоровяк замер с занесённой ложкой, нахмурил густые брови и пробасил:

— Это на обратную дорогу. Я готовил, чтобы отпраздновать победу. Ну, или скрасить поражение, если придётся уходить пустыми. Жрать заначку сейчас — примета плохая. Данж удачи не даст.

— Да брось, Тарас! — тут же подключился Синяк. — Какая удача? Мы едем на гигантской черепахе прямиком к Сердцу. Удача уже с нами!

— Поддерживаю! — подал голос Кулёк. — Тарас Дмитриевич, ну правда, сил нет эти галеты сухие грызть.

Кувалда обвёл взглядом наш коллектив. Посмотрел на умоляющего Кулька, на улыбающуюся Киру, на меня, и тяжело вздохнул. Сдался.

— Ладно. Черти языкастые. Но если на обратном пути будем голодать — пеняйте на себя.

Он отставил банку с тушёнкой, потянулся к своему массивному вещмешку и извлёк оттуда внушительных размеров пластиковый контейнер с охлаждающими рунами. Щёлкнули защёлки. Крышка открылась, и по поляне, перебивая запахи сырого мха и зелёного мёда, поплыл аромат.

Божественный, одуряющий запах холодной домашней жареной курочки с приправами.

У меня рот моментально наполнился слюной. Внутри контейнера плотными рядами лежали золотистые куриные ножки и сочные грудки, щедро усыпанные специями. Кувалда молча пустил контейнер по кругу.

Я взял увесистую голень, впился зубами в мясо и прикрыл глаза от удовольствия. Блюдо оказалось невероятно нежным, пропитанным чесноком и чёрным перцем, а кожица, даже будучи холодной, сохранила ту самую идеальную текстуру, которую можно получить только на хорошей чугунной сковородке. После суматошного дня, нервотрёпки с браконьером и напряжённого приручения грифона эта еда казалась пищей богов.

Лис на моих коленях даже не пошевелился — спал без задних лап. А вот Архимед…

— КУРОЧКУ! — истошно завопил какаду, бросая свой пост у рюкзака Кулька и перелетая поближе к контейнеру. — ПТИЧКЕ КУРОЧКУ!!!

Кира прыснула со смеху и повела в сторону рукой, в которой держала куриное крылышко.

— Архимед, ты с ума сошёл? Это же каннибализм! Вы же родственники!

— Какаду — элита! — возмущённо парировал попугай, топорща хохолок. — Курица — еда! Разные вещи! Дай!

— Не давай ему, — посоветовал я, обгладывая косточку. — Он сегодня и так умрёт от пищевой невоздержанности. Придётся сутки отпаивать микстурами.

— Дэнька — злой! — Архимед не собирался сдаваться.

Он заложил крутой вираж, спикировал на Киру и, продемонстрировав чудеса воровской ловкости, выхватил у неё из пальцев кусок белого мяса.

— Эй! — только и успела пискнуть следопытка.

Попугай победно захлопал крыльями, взмыл на ближайшую ветку, подальше от возмездия, и жадно вцепился клювом в добычу.

— О-о-о! — донеслось сверху чавкающее восхищение. — ДЕСЯТЬ! ОДИННАДЦАТЬ ИЗ ДЕСЯТИ! Шедевр-р-р! Чеснок! Сочность! Кувалда — бог! Мишлен плачет!

Лагерь взорвался дружным хохотом. Смеялся Кулёк, смеялась Кира, даже суровый Кремень позволил себе короткую усмешку, качая головой. Черепаха под нами сделала громоподобный шаг, унося нас всё глубже в мерцающую темноту данжа, но сейчас, под этот смех и запах домашней еды, Разлом казался не таким уж и страшным местом.

Пока все отсмеивались, а Кувалда смущённо, но довольно крякал, принимая комплименты своему кулинарному таланту, я убрал обглоданную косточку в Инвентарь и вытер руки влажной салфеткой. Самое время заняться бухгалтерией.

Десять свободных очков характеристик мечтали, чтобы их пустили в дело. Я вызвал перед мысленным взором полупрозрачное окно статуса.

Наверху, в ветвях, Архимед с упоением рвал клювом украденную добычу.

— Хр-р-рящик! — доносилось оттуда. — Хр-р-рустит! Песня! Кувалда, птичка бер-р-рёт тебя в штат! Оклад — три ореха в день!

Губы невольно растянулись в улыбке, но я сосредоточился на цифрах. Итак, что мы имеем? Главный инструмент любого приручителя — это Воля. Мой ментальный поводок, мой щит и моя броня. Сегодняшний контакт с грифоном наглядно показал: сунься я к нему с Волей пониже, и эта гордая птичка просто выжгла бы мне мозги по обратной связи, а потом закусила бы Лисом. Значит, не скупимся. Четыре очка улетают в Волю.

Дальше — Восприятие. От него напрямую зависит радиус моего радара. В данже, где каждое второе дерево хочет куда-то уйти, а каждое третье — тебя сожрать, слепым быть нельзя. Свечи Утопленника мы миновали чудом. Кидаю сюда два очка.

Интеллект. Это размер моего бензобака, мана-пул. На болоте я высушил ядро почти досуха, пришлось тянуть энергию из браслета. А если браслет разрядится? Без маны я просто парень с болтливым попугаем. Ещё два очка отправляются в Интеллект.

Остаётся двойка. Можно было бы влить всё в ту же Волю, но я слишком долго проработал опером, чтобы забывать про физуху. Стеклянная пушка живёт ярко, но недолго. Моя Ловкость сейчас болтается на девятке. Для обычной жизни — совсем недурно. Но если периодически сталкиваешься с серьёзными проблемами — позорище, с такими показателями только об собственные ноги спотыкаться, убегая от монстров. Одно очко в Ловкость, дотянем до десятки.

И последнее очко — в Выносливость. Потому что умение долго бежать и не помирать от одышки — это, пожалуй, самый недооценённый тактический манёвр в любой непонятной ситуации.

Я мысленно подтвердил распределение.

Динь-динь! Очки характеристик успешно распределены!

Сила: 12

Ловкость: 10

Выносливость: 14

Интеллект: 15

Воля: 35

Восприятие: 12

Резерв маны: 282

Примечание: Ваш разум теперь настолько крепок, что им можно колоть орехи. Но мы всё же рекомендуем использовать для этого какаду.

По телу прокатилась короткая, приятная волна тепла, закрепляя изменения. Мир вокруг словно стал чуточку резче. Я отчётливее уловил запах сырой древесной коры, услышал, как скрипят роговые щитки на панцире черепахи под нами, и почувствовал, как ровно бьётся сердце спящего Лиса у меня на коленях.

Я не удержался и запустил пальцы в его светлый мех.

Боже, какой же он мягкий! Это не шерсть, а какой-то инопланетный шёлк, невесомый и тёплый. Неторопливо провёл ладонью от загривка вдоль позвоночника, чувствуя, как пальцы буквально тонут в бархатистом подшёрстке. Лис даже не проснулся, только чуть заметно вздохнул и плотнее прижался к моей ноге, ища дополнительное тепло.

Вот так погладишь пушистика, и самому становится легче жить. Полноценные антидепрессанты на четырёх лапках.

Мои пальцы переместились выше, к этим его невероятным, огромным ушам. Кожа здесь тончайшая, почти прозрачная, я чувствовал, как под ней пульсирует живая, горячая кровь — маленькие радиаторы, работающие на полную мощность. Домашним фенекам нравится массаж ушей. Начал с лёгким нажимом разминать хрящик у основания уха.

Лис зажмурился, вытянул заднюю лапку и издал такое довольное, утробное рокотание, что я ощутил эту вибрацию даже через ткань брюк. Он буквально замурчал от удовольствия.

— Погоди… — Кира, сидевшая рядом, замерла с недоеденным крылышком в руке. — Он что… мурчит? Как кот?

Я усмехнулся, не прекращая поглаживаний. Лис окончательно растаял, перевернулся на спину и подставил пузико.

— А то, — ответил я. — Фенеки — существа удивительные. Когда злятся или играют — тявкают и лают, как обычные лисы или щенки. Могут чирикать или свистеть, как птицы. А когда им вот так хорошо и безопасно — мурчат не хуже породистого кошака. У них анатомия гортани всё позволяет. Зависит от настроения и того, кто их чешет.

Кира с каким-то странным, почти завистливым выражением посмотрела на золотистого зверька.

— Никогда об этом не слышала. Обычно собаки просто… ну, собаки.

— Этот парень у нас особенный, — я снова погрузил пальцы в густой мех за ушком, и Лис в ответ блаженно зевнул. — А когда они в таком состоянии, лучше их не беспокоить. Это высшая степень доверия.

Тарахтение Лиса стало гипнотическим. Но идиллию, как обычно, прервали сверху.

— Мозговая косточка! — возвестил Архимед, сбрасывая вниз обглоданный хрящ, который едва не угодил Кульку на макушку. — Пища гениев! Птичка поумнела! Птичка готова р-р-решать уравнения!

— Сначала реши, как ты будешь спать с полным зобом, — посоветовал я. — Смотри, не лопни, гений.

— Завидуй молча! — отрезал какаду, тщательно вытирая клюв о кору дерева.

* * *

Утро в данже наступило исключительно по будильнику. Моя смена дежурства шла своим чередом. Я сидел, привалившись спиной к дереву, и занимался реанимацией.

Архимед лежал у меня на сгибе локтя лапками кверху, раскинув крылья, и всем своим видом изображал трагический финал великой птицы. Глаза полуприкрыты, клюв скорбно открыт. Если бы за переедание давали «Оскар», этот пернатый актёр забрал бы все статуэтки.

— Умир-р-раю… — стонал какаду.

— Давай, глотай, мученик гастрономии, — вздохнул я и аккуратно сунул ему в клюв пластиковый носик шприца без иглы. — Зато теперь ты точно попадёшь в птичий рай. С таким-то набитым зобом тебя туда без очереди пустят.

Я выдавил порцию желудочного эликсира. Какаду судорожно сглотнул, сморщился, словно ему влили чистый лимонный сок, и тут же широко распахнул глаза. Трагизм испарился со скоростью звука.

— Два ор-р-реха! — хрипло, но требовательно заявил пациент. — Должен птичке! Вчер-р-ра обещал!

— Обязательно дам, — кивнул я, убирая пустой шприц в Инвентарь. — Как только ты отойдёшь хотя бы на пару шагов от собственной могилы. А то помрёшь от несварения, а мне потом перед твоей душой оправдываться.

— Жмот! — возмущённо каркнул Архимед, с трудом переворачиваясь на живот. — Жадность — порок! Птичка р-р-работала! Птичка заслужила!

Рядом раздалось тихое, сдавленное хрюканье.

Кира, дежурившая вместе со мной, сидела на корточках и перепаковывала свой рюкзак. Она изо всех сил кусала губы, чтобы не рассмеяться в голос и не разбудить остальных. Кремень, Кувалда, Синяк и Кулёк сопели в спальниках, убаюканные мерной, как в поезде, тряской гигантского панциря. Медоед и мастиф добавляли картине уюта.

— Как думаешь, сколько ещё займёт эта поездка? — шёпотом спросил я, почесывая надувшегося Архимеда под щекой.

Кира пожала плечами, затягивая ремешок на клапане.

— Кто ж его знает? Надо просто держаться компаса. Расстояния в Разломах — величина непостоянная. Пространство тут может сжиматься или растягиваться, как гармошка.

«Как и время», — мысленно добавил я.

Небо над головой оставалось густо-чёрным, но по нему снова лениво текли разноцветные реки северного сияния, а джунгли вокруг мерцали призрачным светом растений и насекомых. Жара никуда не делась, но воздух стал заметно свежее и напитался густой, почти осязаемой влагой.

И всё это великолепие мерно покачивалось в такт исполинским шагам нашей живой горы.

Продолжая машинально поглаживать перья засыпающего на ходу какаду, я сосредоточился и мысленно постучался в интерфейс.

«Эй, канцелярская душа. Что там у нас с синхронизацией времени?»

Перед глазами привычно мигнуло окно.

Динь-динь! Важное напоминание!

Синхронизация времени с базовой реальностью восстанавливается.

Текущий коэффициент сжатия: 1,3.

Уже лучше. Значит, разрыв сокращается, и время здесь почти выровнялось с московским.

«Слушай, а ты можешь как-то проверить, всё ли в порядке в магазине? Ну, пока меня нет. Как там Сева, как звери?»

Ответ прилетел незамедлительно, и в нём прямо-таки сквозила цифровая надменность.

ОТКАЗ! Вне зоны доступа.

Примечание: Не покидайте торговую точку, раз вы так за неё боитесь, владелец. Система не предоставляет услуги удалённого видеонаблюдения.

Усмехнулся про себя, потому что в общем-то согласен. В данже, конечно, интересно, деревья бегают, черепахи-автобусы ходят, но дома всё равно лучше. Там пахнет опилками, кормом, там Коша гоняет Лиса, а Гоша прикидывается каменной статуэткой. Нормальная, понятная жизнь.

А здесь их считай и нет, сидят в Питомнике, и даже выпустить страшно. Наберу ингредиентов побольше, да и засяду. Работы полно, терять время в пузырях чужих миров мне не с руки.

Интерфейс полыхнул багровым, заставив напрячься.

ЭКСТРЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

Обнаружена пространственная аномалия!

Великий Мшистый Панцирник активно искривляет пространство по вектору своего движения.

Причина: Животное очень хочет пить и сокращает путь до ближайшего водопоя.

Рекомендация: Держитесь крепче, остановка может быть резкой.

Черепаха читерит и срезает углы… чтобы побыстрее добраться до воды. А вода в этом данже, судя по всему, находится как раз там, где нам нужно.

— Хорошие новости, — тихо пробормотал я.

Кира вопросительно подняла бровь, но я лишь махнул рукой. Едем дальше. С ветерком.

Черепаха сделала очередной шаг. Но вместо привычного землетрясения и хруста ломающихся деревьев произошло нечто совершенно иное.

Воздух вокруг нас загустел, превратившись в невидимое желе. Звуки пропали, словно кто-то выкрутил громкость мира на ноль. Я почувствовал, как внутренности совершили неприятный кувырок, а в ушах тонко зазвенело.

Светящиеся джунгли впереди поплыли. Стволы деревьев растянулись в длинные неоновые полосы, зелёный свет от фонаря нашей «Тортилы» смазался, превратившись в сплошной коридор из сияния. Реальность искривлялась, сворачиваясь в воронку прямо по курсу движения исполина.

Кира вскочила на ноги. Глаза расширились от ужаса, рука судорожно стиснула рукоять мачете. Она попыталась сделать шаг назад, но её повело в сторону.

— Спокойно, — я перехватил её за локоть, удерживая на месте, а второй рукой намертво вцепился в шершавый ствол нашего дерева. — Просто водитель решил срезать путь. Рекомендую пристегнуть ремни безопасности.

— Какие к чёрту ремни⁈ — возмущённо и немного панически крикнула следопытка, пытаясь перекричать нарастающий гул искажающегося пространства. — Мы на гигантской черепахе посреди аномалии!

Мой голос и крик Киры сработали как спусковой крючок. Архимед мгновенно проснулся. Вытаращил глаза на смазанные полосы света, несущиеся мимо нас, и заорал дурным голосом:

— Р-Р-РЕМНИ⁈ ГДЕ Р-Р-РЕМНИ⁈ ПТИЧКЕ АВТОКР-Р-РЕСЛО!!! ТОР-Р-РМОЗИ, ШЕФ, ПТИЧКУ ТОШНИТ!!!

Его вопль окончательно разбудил лагерь. Костяной мастиф Обух вскочил на лапы и выдал серию оглушительных гавков прямо в мерцающую пустоту, шерсть на его загривке встала дыбом. Медоед Клим, которого бесцеремонно вырвали из сладкого медового сна, недовольно зафыркал, защёлкал зубами и принялся рыть когтями мох, пытаясь закрепиться.

Синяк, путаясь в спальнике, выдал сдержанную, но очень ёмкую тираду, в которой профессиональные медицинские термины причудливо переплетались с нецензурной бранью. Рядом с ним подскочил Кувалда. Здоровяк даже не успел толком проснуться, но в его огромных руках уже вспыхнула золотыми рунами боевая кувалда.

Только Кремень остался стоять неподвижно. Лидер группы широко расставил ноги, балансируя на ходящем ходуном панцире, и неотрывно смотрел вперёд, в центр световой карусели. На его скулах ходили желваки.

И внезапно всё прекратилось.

Реальность ударила в лицо влажным, пахнущим тиной ветром. Пространство схлопнулось обратно в привычные три измерения. Резкое торможение сработало по всем законам физики, от которых мы на пару минут отвыкли.

Кулёк, пытавшийся встать, с коротким вскриком полетел вперёд по инерции. Он бы точно пересчитал рёбрами все камни на панцире, но Кувалда, не выпуская оружия из правой руки, левой играючи перехватил носильщика за шкирку и поставил на ноги, как котёнка.

Архимед тоже не удержался. Он скатился вниз, отчаянно замахал крыльями, пытаясь взлететь, но съеденная накануне жареная курица пригвоздила его к земле. Попугай тяжело шлёпнулся на мох, прокатился кубарем и выдал:

— Гр-р-равитация — бессер-р-рдечная стер-р-рва! Птичка инвалид! Требую страховку!

Все ругались, отряхивались и пытались понять, живы ли они. А потом ругань стихла. Стихла резко, словно кто-то разом подрезал всем голосовые связки.

Я поднял голову.

Перед нами раскинулось озеро. Настолько огромное, что противоположный берег терялся в лёгкой туманной дымке. Чёрная, идеально гладкая вода отражала переливы авроры, превращая поверхность в гигантское зеркало. Наша черепаха стояла у самого края.

Плюх! По глади пошли круги. Это она опустила массивную голову к воде и начала пить, издавая звуки, похожие на работу мощного промышленного насоса.

Но потрясало не озеро.

Там, за водоёмом, из тумана поднималось нечто невообразимое. Чудовищного размера зелёный стебель. Он был толщиной с хороший небоскрёб, а его поверхность покрывали изумрудные прожилки. Растение вилось спиралью, уходя высоко в чёрное небо, точно та самая бобовая лоза из старой сказки.

А на самом верху, в крепких объятиях гигантских листьев и побегов, покоился кристалл. Огромный, угольно-чёрный, с острыми гранями, которые поглощали свет авроры, как губка поглощает воду. Там, где полосы индиго и аквамарина касались его поверхности, они просто исчезали, будто кристалл поглощал сам свет.

Сердце Данжа.

Оно ритмично пульсировало, и с каждым ударом по зелёному стеблю вниз пробегала волна чистой магической энергии.

Побег обвивал камень, цепляясь за грани боковыми усиками, как виноградная лоза цепляется за шпалеру. Он скорее опирался на кристалл, чем удерживал его в воздухе — тонкие зелёные плети лежали на чёрных плоскостях бережно, почти нежно, как пальцы музыканта на грифе.

Картина была настолько величественной и подавляющей, что мы просто забыли, как дышать.

Даже Архимед, кряхтя, поднялся на лапки, задрал голову, расправил хохолок и вместо привычного хамства выдал совершенно ошарашенное:

— Ого-о-о… Большой огуречный усик… Птичка в шоке.

Я перевёл взгляд с невозможного зелёного титана на лидера нашей группы.

— Кремень, — я качнул подбородком на уходящее в небеса растение. — Только не говори, что мы собираемся забраться на этот стебелёк.