* * *

Эксара и Рикуто выслушали мой рассказ о нападении с каменными выражениями лиц.

Учитель позвонил мне примерно через полчаса после того, как я вернулся домой, и сообщил, что они готовы со мной встретиться. Я не стал затягивать. Мне все равно придется ждать, пока мои люди найдут хоть какие-то зацепки, и бегать все это время по потолку бессмысленно. А спокойно заниматься сейчас делами даже я вряд ли смог бы.

К нападениям на себя я относился спокойно, мне не привыкать, но страх невесты меня хорошо так встряхнул. И страх за нее, если уж на то пошло.

Так что я переоделся и пришел к Эксара.

— Твои предположения? — произнес учитель.

— Да кто угодно, — пожал плечами я.

Эксара и Рикуто переглянулись.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — приподнял брови Рикуто.

— Первый сектор под императором, во втором теперь Сакор, — медленно начал говорить Эксара. — Четвертый… Синцу тоже, похоже, чем-то купили, иначе Рамсей не сбежал бы отсюда, сверкая пятками.

— Синцу расторгли помолвку с Миджано, — подсказал Рикуто. — Скорее всего, им предложили более выгодный вариант.

— И тем самым перетянули на свою сторону, — кивнул Эксара. — То есть последний фактор, тормозящий объединение всей защитной линии — это мы.

— И если убрать Виктора, — подхватил Рикуто, — то можно не только отсрочить объединение, но и заблокировать его вовсе. Сделка с Рамсей аннулируется в связи с невозможностью выполнения, и выкупить его квартал сможет кто-то еще.

— А поторговаться со мной на аукционе слабо было? — фыркнул я.

Эксара и Рикуто скрестили на мне одинаковые насмешливо-укоризненные взгляды.

— Ты свое лицо не видел, — хмыкнул учитель. — Равнодушие, с которым ты перебивал ставки, даже Миджано впечатлило. Понятно было, что ты получишь этот квартал, даже если цена до десяти миллиардов взлетит. Никто не дал бы за квартал столько.

Я лишь усмехнулся.

— Вы забываете, что с момента окончания аукциона до нападения прошла едва ли пара часов, — сказал я. — Даже если кто-то прямо с аукциона позвонил и отдал приказ, боевая группа просто не успела бы. Даже собраться и доехать, что уж о подготовке говорить.

Эксара нахмурился.

— То есть ты считаешь, что это нападение не связано с аукционом? — уточнил он.

— Связано, но не целями, а местом, — ответил я. — Место однозначно подбирали заранее. И оно было именно таким, потому что только его мы с очень большой вероятностью не могли миновать на обратном пути с аукциона. В остальном мой маршрут сложно было просчитать. А другие маршруты и вовсе непредсказуемы. Только про мое присутствие на аукционе было известно заранее.

Там всего две дороги и, чтобы попасть домой с другой стороны, мне пришлось бы закладывать очень большой крюк еще в городе. Никто не будет так заморачиваться в спокойной обстановке. Хотя я допускаю, что второй путь тоже был перекрыт.

Уж в таких вещах я руку набил еще в прошлом мире.

— И как ложная цель аукцион тоже хорош, — продолжил я. — Легко подумать, что о рокировке Актолино — Сакор кто-то знал заранее. А значит, и об изменении расклада сил на защитной линии. Если бы Рамсей не выставил свой квартал на торги, кого мы с большой вероятностью сочли бы виновником нападения?

— Его, — хмыкнул Рикуто.

— И при этом, заметьте, — слегка улыбнулся я, — боевая группа, которая ждала в засаде, была не очень-то сильной. Нет, теоретически они могли выполнить свою задачу, но послать их в таком составе в бой мог только тот, кто вообще не представляет себе мои возможности.

Рикуто непонимающе нахмурился, а Эксара меня понял.

Тот же Эксперт-наемник, которого я прикончил в одиночку, заказчика, судя по всему, вообще не насторожил. А значит, о нем просто не знали. Или поверили в наш мухлеж с его рангом, как вариант.

И о том, что у меня есть аж несколько защитных артефактов ранга Эксперт, заказчик тоже не знал. Хотя уж эта информация проверяется элементарно, достаточно иметь хорошие отношения с Аль Шах или приличную разведку, я ведь совершенно открыто покупал щиты в Доме Руники.

Все это говорило о низком уровне заказчика, который действовал фактически вслепую.

— Ты предполагаешь многослойное прикрытие целей и при этом довольно слабый род, — задумчиво протянул Эксара.

— Да, — подтвердил я.

— А у вас и правда отличная подготовка, Виктор, — улыбнулся Рикуто, разглядывая меня с каким-то новым интересом.

Я лишь нейтрально улыбнулся в ответ.

— То есть настоящей целью может быть что угодно, — не обратив внимания на замечание друга, сказал Эксара.

— Я допускаю, что цель как-то связана с защитной линией, — пожал плечами я. — Я вполне могу мешать кому-то своим четвертым уровнем допуска. Даже безотносительно нового расклада сил. Но это нападение точно было подготовлено заранее, задолго до аукциона.

— Да, пожалуй, — неопределенно покачал головой Эксара.

— А если все-таки кто-то знал о рокировке Актолино — Сакор заранее? — произнес Рикуто.

— Имперцев хочешь обвинить? — приподнял брови Эксара.

— Ну не императора же, — фыркнул Рикуто.

При этом оба покосились на меня и не стали продолжать. Опасные намеки, это да.

У меня, правда, возник вопрос не о том, кто именно из имперцев мог захотеть занять мое место, а о том, зачем этим двум старым интриганам наводить меня на такие мысли.

Не могу сказать, что я верил императору слепо, но Чуйми меня все-таки несколько успокоил. Действительно, были бы у императора планы убрать меня, он мог наобещать мне с три короба. Да и помнил я о том, что связка Абсолют-Зеркало — стратегическое оружие, а император о нашей с Валери связке точно знал.

В общем, не нужна императору моя смерть.

А вот его приближенным, тем, кто не в курсе, но хочет выслужиться, — может быть.

Правда, я скорее сделал бы ставку на Миками. То, что Азума Миками притих в последнее время, совершенно не означает, что он отказался от своего желания добить мой род.

И именно сейчас у него есть чуть ли не последний шанс. Пятый уровень, если я его получу, мигом обеспечит мне такое прикрытие от императора, что Миками до меня уже не доберется. И Азума не может этого не понимать.

— Ладно, оставим это, — вздохнул Эксара. — Виктор прав, строить предположения до получения хоть каких-то данных бессмысленно. Лучше расскажи мне, ученик, что ты собираешься делать со своим новым кварталом?

— А у вас есть предложения? — слегка улыбнулся я.

— Есть. Продать!

— Мысли сходятся, — кивнул я.

Рикуто переводил удивленный взгляд с меня на Эксара.

— Вот так просто? — вырвалось у него.

— А зачем усложнять? — поинтересовался я. — Другое дело, что подбирать новых союзников-соседей будет непросто. Но здесь я надеюсь на вашу помощь, господа. Нам всем с этими новыми соседями потом жить бок о бок.

У меня самого не было на примете родов, которым я рискнул бы предложить переехать на защитную линию. Ну то есть знакомых-то было полно, но тесно я ни с кем не общался. Какими соседями они окажутся, я понятия не имею.

И как бы мне ни хотелось решать такие вещи самостоятельно, я понимал, что угадать шестнадцать раз подряд — это утопия. И даже если один квадрат купит один род или какие-то квадраты новые соседи будут делить на двоих, как Чуйми и Рачи, например, все равно будет слишком много новых имен.

В данном конкретном случае проще поверить учителю, у него несравнимо больше знаний и связей среди аристократии.

Эксара и Рикуто задумались.

— Пока ничего дельного не скажу, — наконец, произнес Эксара. — Но у нас есть целый год, верно?

— Верно, — кивнул я.

— Чем больше мы будем тянуть, тем больше на нас будут давить, — проворчал Рикуто. — И не только на Виктора, но и на нас с тобой, Адриан. Стервятников хватает, сейчас очухаются от неожиданной выходки Рамсей и слетятся к нам. Лучше бы нам не затягивать.

— У тебя есть предложения? — поинтересовался Эксара.

Рикуто неопределенно покачал головой.

— Я подумаю, — ответил он. — И поговорю кое с кем сначала.

Я не стал акцентировать внимание на том, что окончательное решение все равно будет за мной. Рикуто я, конечно, приплел просто из вежливости, так-то я больше на учителя рассчитывал, но почему бы и нет? Рассмотрю и его варианты.

Заодно проверю отношение ко мне Рикуто в деле. До сих пор он не высказывал ни малейшего пренебрежения ко мне, но мало ли. Лишняя проверка не помешает.

* * *

— Я что, неясно выразился? — укоризненно посмотрел на Юпре император. — У меня большие планы на мальчишку! Мне к нему свою гвардию приставить, что ли⁈

— Прошу прощения, ваше величество, — склонил голову глава СИБ. — Судя по всему, боевая группа, которая напала на Дамар, была очень средненького уровня. Богатый и сильный заказчик послал бы силы посерьезнее.

— Хочешь сказать, какая-то мелочь зашевелилась? — удивился император.

— Да, — кивнул Юпре. — Я не предусмотрел такой вариант.

Император задумался. Такой вариант не предусмотрел никто, однако нападение случилось, и спускать его с рук было нельзя.

— Первый сектор проверь, — бросил он. — Те же Макка и Бурмей вполне могут тебе завидовать. Помнится, они очень хотели заполучить четвертый уровень допуска.

— Думаете, раз не получилось в нашем секторе, они решили заменить собой Дамар? — приподнял брови Юпре.

— Допускаю такой вариант, — пожал плечами император. — И остальных имперцев прощупай. Кое у кого сейчас есть реальный шанс привести в соответствие свой статус и свои обязанности. Не совсем, конечно, но сектор — лучше, чем ничего. И заодно намекни им всем, что статус — вещь не вечная. Я могу и проредить ряды имперцев. Особенно если они продолжат мне палки в колеса вставлять.

— Боюсь, юному Дамар это на пользу не пойдет, — осторожно возразил Юпре. — Слишком большой интерес к нему с вашей стороны принесет ему только дополнительные проблемы.

— Ничего, мальчик шустрый, — слегка улыбнулся император. — Пока аристократы будут присматриваться к нему и осторожничать, он уже закончит свое дело. А после этого никто не посмеет даже косо посмотреть в его сторону, я позабочусь.

Юпре едва заметно прищурился. Это был один из очень немногих случаев, когда он не был в курсе того, что задумал император. Предположения у него были, конечно, но слишком уж смелые. Такое даже наедине с собой лучше не обдумывать, не то что произносить вслух.

Поэтому он лишь молча склонил голову, принимая волю государя.

— Есть зацепки? — поинтересовался император.

— Место засады Дамар выжег полностью, но на пути отхода группы нападавших мы нашли следы крови, — ответил Юпре. — Кого-то он ранил или даже убил. Проверить все мелкие роды, в которых внезапно исчез Мастер, будет сложно. Но если сосредоточиться только на имперцах…

— Только на них, — кивнул император. — Охватить всю аристократию мы не сможем, а эта версия ничем не хуже других.

Юпре намеревался проверить еще и наемников, среди них тоже встречались Мастера, но он понимал, что это было бы слишком просто.

Да и не взяли бы наемники такой заказ, уж они, как никто, понимают, что аристо могут преподнести сюрпризы. Дамар, собственно, это уже продемонстрировал, когда убил наемника-Эксперта. И хотя в той истории тоже непонятного хватало, именно это и должно было отпугнуть любого наемника. Им та история была близка, они просто не могли быть не в курсе.

А вот аристократы, особенно мелкие роды, как раз легко могли не отследить тот эпизод и послать всего одну боевую группу против мальчишки.

— Как скажете, ваше величество, — склонил голову Юпре.