* * *

Домашний прием у Эксара сложно было назвать приемом. Собралось меньше двух десятков гостей.

Глава рода Эксара был с женой и отцом, их действующие соседи-союзники по кварталу Ашер и Минай тоже были представлены тремя аристократами, только глава рода Ашер пришел с женой и наследником, а Минай — с женой и старейшиной. Глава рода Рикуто был и вовсе один.

Оливия приехала с братом — главой рода. Это со мной она могла общаться сама, а для знакомства с новыми соседями это уже выглядело бы как пренебрежение. Ее брат повзрослел и осунулся, но его глаза горели решимостью. Судя по всему, он ожидал не самого теплого приема, но никому не было дела до истории рода Боло. И с ним, и с его сестрой общались ровно.

Два новых рода, которые войдут в коалицию Эксара, меня удивили. Учитель заранее сказал, кого он привлек, поэтому у меня было время ознакомиться с общей информацией о них.

Джида были свободным родом из древних, но бедных. И, можно сказать, они прослыли неудачниками. У них был в свое время подтвержденный гений, но Владыкой он так и не стал. Сейчас этому мужчине уже за полтинник, но он так и остается Экспертом. Глава рода Джида даже привел его с собой сегодня, это был его младший брат, ныне старейшина рода.

Однако я понимал, зачем этот род нужен Эксара. Подтвержденный гений. Не Владыка и, уж тем более, не Абсолют, хотя последнее еще нужно проверить, но других приемлемых вариантов, видимо, не нашлось. Не так-то просто отыскать род с Владыкой, находящийся примерно на нашем уровне и готовый нормально взаимодействовать. Слишком мало Владык в стране.

Сработает ли этот вариант и получит ли Эксара то усиление, которое было в его квартале, пока не съехали Рикуто, вопрос отдельный. Сейчас этого никто не мог предсказать, посмотрим на практике.

Вторым родом новичков стали Турла. И вот зачем они нужны Эксара, я не понял. Молодой род, никогда не отличавшийся ни силой, ни возможностями. Правда, Турла были богаты.

Во время всеобщего ажиотажа с покупкой поместий на защитной линии Турла влезли в первый сектор. Но потом, похоже, их оттуда выдавили. Не нужны имперским родам приживалы вроде Турла. Юпре много родов вытряхнул из обоймы, прежде чем объединять свой сектор.

В бывшем квадрате Рикуто Турла купили аж два поместья сразу. Если бы Эксара позволили, купили бы и весь квадрат, скорее всего, но сами по себе Турла не котировались с точки зрения усиления. Ни гениев, ни Владык у них не было. Даже Экспертов не было, глава рода был Мастером. Правда, ему было всего сорок три года, так что шанс взять новый ранг еще оставался.

Понятно, что Турла уцепились за возможность все-таки закрепиться на защитной линии. А уж рядом с Эксара — это вообще мечта. И более значимые аристократы не знают, как подобраться к моему учителю.

Но Эксара? Какой в этом смысл для них? Разве что именно богатство и предельная лояльность Турла их соблазнили. Немного помочь с развитием главе рода и паре самых перспективных магов — и благодарность Турла станет запредельной. Не иметь проблем с соседями, которые тебя боготворят — дорогого стоит.

И Джида, и Турла держались несколько настороженно.

Судя по всему, ни те, ни другие до конца не понимали, куда ввязались, пока не пришли сюда. Три Владыки на одну скромную приемную залу — это очень много. Сомневаюсь, что они хоть раз бывали в такой компании. Да и количество Экспертов зашкаливало, их было чуть ли не больше, чем Мастеров.

Однако никто не кичился ни рангом, ни возрастом рода, и постепенно гости расслаблялись. Пока все со всеми перезнакомились, прошло немало времени. И ничего, кроме любопытства в свой адрес, новички не видели.

Даже молодой глава рода Боло оттаял, хотя ему было тяжелее всех. Глава рода — Профессионал на фоне собравшихся выглядел однозначным слабаком, и никакое понимание возраста и перспектив не могло этого изменить. По крайней мере, в его собственных глазах.

— Давайте сначала закончим с формальностями, — предложил глава рода Эксара, когда гости более-менее освоились. — И потом уже будем спокойно ужинать и общаться.

Я встретил его взгляд и кивнул. От меня требовалось только подписать уже подготовленные и согласованные Эксара и новичками договоры о купле-продаже поместий. Учитывая, что вел их род Эксара, я мог не отдавать документы на проверку своим юристам.

Не стану врать, мне хотелось. Паранойя-то никуда не делась, хоть умом я и понимал, что в данном конкретном случае Эксара нет никакого смысла меня подставлять. И даже за ошибки, если таковые вдруг найдутся, отвечать будут Эксара.

Собственно, только поэтому я согласился. Это учитель в курсе, что я предпочитаю проверять все и всех даже в, казалось бы, очевидных ситуациях, а в глазах остальных аристократов подобное поведение легко превратилось бы в спесь и гонор.

Тем не менее, договоры я прочитал. Все три штуки. Не нашел там ничего сомнительного и успокоился.

Свои договоры Джида и Турла пообещали завтра же отправить на регистрацию в имперскую канцелярию, а Боло напомнили, что им нужно сначала дождаться выхода из клана. Несмотря на то, что процедура уведомительная, и мне в свое время эти документы сделали за пару дней, они еще не получили свои бумаги.

Деньги за поместья мне переведут тоже завтра. Причем все, и Боло тоже.

Единственное, что меня удивило, это суммы.

С Боло понятно, с ними цену обговаривал я. Двести восемьдесят миллионов. С Джида тоже, в общем-то, род небогатый и нужный здесь не ради денег. С них Эксара потребовали триста миллионов ровно. А вот Турла два поместья обошлись аж в восемьсот миллионов. И при этом Турла светились от счастья при подписании договора.

Впрочем, наверняка желающих купить поместье на защитной линии за любую цену в стране хватало. Свободных-то больше нет. Еще к Рикуто кто-то прибьется, а это посложнее, чем к Эксара, между прочим, и все. Остальные кварталы и сектора давно заняты полностью.

Процент Эксара, который я обещал учителю, переведу сразу, как сам получу деньги. В любом случае, пока я действительно в хорошем плюсе. Не зря в свое время решил привлечь Эксара и Рикуто к продаже поместий.

После того, как мы закончили с бумагами, Эксара пригласил всех за стол.

Ужин прошел в куда более раскованной обстановке. Новички уже не чувствовали себя чужими, они вот-вот станут владельцами поместий, и это уже почти нереально переиграть, а потому с интересом присматривались к своим будущим соседям.

После ужина мы перешли в ту же самую залу, где начинали знакомство. Только теперь там уже стояли столики с чаем-кофе и десертами. Свободных кресел хватало, да и места, чтобы размять ноги, тоже. Получился не прием, конечно, но что-то вроде свободного фуршета. У всех была возможность пообщаться со всеми.

В какой-то момент меня отозвал в сторонку глава рода Рикуто.

— Виктор, вы ожидаете от меня чего-то подобного? — неопределенным жестом он обвел то ли залу, то ли гостей.

— Вы про ваших будущих соседей? — уточнил я.

— Да, — подтвердил Рикуто. — Только у меня будет поменьше народу.

Еще меньше? У Эксара и так три квадрата в руках трех родов. Только последний, который освободили Рикуто, был поделен на большее количество родов.

— У меня каждый род будет владеть четырьмя поместьями, — подтвердил мои догадки Рикуто.

Где он их взял, интересно? Это ведь не просто роды, нужны особые свойства крови. Причем пойти по пути, которым изначально они шли с Эксара, не получится. Нет в стране столько Владык.

— А усиление? — осторожно поинтересовался я.

Не столько усиление, на самом деле, играет роль, хотя и от него никто не отказался бы. Сама возможность снять кровную привязку не появится, если в квартале окажется слишком мало родов с особыми свойствами крови.

Говорить прямо я не хотел, но Рикуто меня понял.

— Я попробую взять разнообразием, — улыбнулся Рикуто. — У всех моих будущих соседей есть какая-то своя черта, но распространяться я об этом не стану, уж простите.

Я понимающе улыбнулся. Мой вопрос и так-то был на грани, а уж лезть в свойства крови конкретных родов — это покушаться на тайны рода.

— И я надеюсь, что вы не станете ставить под сомнение мой выбор, Виктор, — продолжил Рикуто.

— Конечно, не стану, — с недоумением отозвался я. — Мы же договорились.

— А это? — вновь жестом указал на собрание гостей Рикуто.

— А это просто знакомство, — улыбнулся я. — Причем не столько мое с ними, сколько их — между собой. Мы с вами здесь… как друзья семьи?

Я не смог сходу подобрать формулировку, но Рикуто улыбнулся.

— Я рад, что вы так к этому относитесь, Виктор, — сказал он. — Я как-то не ожидал, что вы не захотите оставить за собой право вето хотя бы на самый крайний случай.

— Если не доверять вам с учителем, то кому? — пожал плечами я.

Была, конечно, вероятность, что с кем-то из будущих соседей Рикуто мы не сойдемся.

Но во-первых, вряд ли это проявится сразу, Рикуто, вроде, адекватный, и не станет подбирать себе сомнительных союзников. Я-то с ними вообще могу не пересекаться, мне достаточно будет взаимодействия с кварталом Рикуто через него самого, а ему с ними жить бок о бок.

А во-вторых, усложнять жизнь Рикуто на ровном месте — плохая затея. Он ведь и ответить может. А Рикуто, как ни крути, куда более серьезный и значимый род, чем мой. Да, отчасти я это компенсирую более высоким уровнем допуска, но зачем мне эта внутренняя холодная война?

— Благодарю за доверие, — склонил голову Рикуто. — Но раз вы не стали торговаться за право выбора, то позвольте мне сделать вам небольшой ответный дар.

Я вопросительно приподнял брови.

— Я готовил это как аргумент в переговорах, — хмыкнул Рикуто. — Но не пропадать же добру. С меня тренировка. Персональная, для вас, Виктор.

Ничего не понял. Рикуто, конечно, тоже Владыка. Но зачем мне еще один учитель, тем более, на одну-единственную тренировку?

— Думаете, после Адриана мне нечему вас научить? — без труда понял мое недоумение Рикуто. — Зря, Виктор. Адриан — отличный учитель, но он — менталист. А я — сенсорик, как и вы. Поверьте на слово, Адриан не сможет вам серьезно помочь с освоением ментальной защиты, для него это слишком естественно. Не понимает он ваших проблем. А я смогу подсказать вам пару важных нюансов.

— Благодарю, господин Рикуто, — склонил голову я. — С удовольствием приму ваш щедрый дар.

Рикуто довольно улыбнулся.

— Тогда рассчитывайте, что подписание договоров с моими соседями затянется, — сказал он. — Приедете ко мне, подпишем их, а потом пойдем на полигон. Не требую выделить на тренировку целый день, но часа три — это минимум.

— Как скажете, — кивнул я.

— Единственное, что я пока не могу назвать точной даты, — добавил Рикуто. — Два договора у меня уже готовы, а третий вот-вот выйдет на финишную прямую. Может, прямо завтра, а может, через неделю. Но у вас свадьба скоро, я помню. Не будем спешить?

— Как пойдет, — улыбнулся я. — Невеста у меня умница, но я допускаю, что перед самой свадьбой захочу немного передохнуть от подготовительных мероприятий.

Рикуто расхохотался.

— Умеете вы подбирать формулировки, Виктор! — все еще улыбаясь, сказал он. — Что ж, тогда так и договоримся. Я вам сообщу, когда бумаги будут готовы к подписанию. А дальше уже сами решайте, когда нанесете мне визит.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Вы меня заинтриговали, так что затягивать не буду.

— Этого я и добивался, — подмигнул мне Рикуто.