* * *

Главная резиденция рода Сакор располагалось за городом, причем довольно далеко, километрах в десяти от последнего жилого массива в пригороде. Особняки в городе у них тоже были, но глава рода пригласил меня именно в главное поместье.

Вероятно, он сам там и жил. Официальной должности у главы рода Сакор уже не было и, соответственно, ему не нужно было каждый день мотаться в город. На государственном посту его сменил наследник несколько лет назад.

Вотчиной Сакор среди госаппарата считался относительно небольшой отдел перспективных разработок при военном министерстве. Звучало скромно, но мне ли не понимать, что именно такие вещи определяют оснащение, вооружение и отчасти даже уровень большинства силовых подразделений страны. Не только армии, полиции тоже. А если добавить сюда влияние рода из десятки сильнейших, то, скорее всего, именно они командуют парадом по части техники от и до.

Приехав в поместье Сакор, я понял, почему они расположились так далеко.

В ближней к воротам части территории располагались особняк, вспомогательные здания, парк, фонтаны — в общем, все, как обычно у богатой аристократии. А дальше виднелся военный полигон. Причем этот полигон предназначался не для отработки техник, как это обычно бывает. Полигон Сакор был заставлен военными машинами, а бетонные сооружения, напоминающие классические ДОТы, уходили до самого горизонта.

Похоже, новейшие образцы техники Сакор испытывают сами. Именно здесь.

И эту деятельность они не афишируют. Про Аукцион техник Сакор знает вся страна. Про отдел перспективных разработок мне мой новый глава родовой разведки рассказал. А военный полигон в их родовом поместье я вообще не ожидал увидеть.

Глава рода Сакор ждал меня в гостиной. Дом внутри, кстати, тоже мало чем отличался от обычных особняков аристократов. Попросторнее и отделка побогаче, чем у большинства аристократов, но и только.

— Приветствую, господин Сакор, — склонил голову я.

— Приветствую, господин Дамар, — улыбнулся он. — Проходите, располагайтесь. Мой повар немного перестарался, но я надеюсь, что мы с вами попробуем хотя бы половину этих десертов.

Столик между двумя креслами действительно был заставлен очень плотно. Все тарелки были небольшими, но их количество впечатляло. Тут навскидку было штук двадцать разных сладостей.

— Мы постараемся, — улыбнулся в ответ я и сел.

Мы неторопливо налили себе чая и взяли по первому десерту. Благо, все эти рулетики, пирожные и печенья были маленькими. И правда, можно все перепробовать при желании.

— Скажите, господин Дамар, как вы относитесь к текущей власти? — поинтересовался Сакор.

— К императору? — уточнил я.

— Можно и к императору, — легко кивнул он. — Но вообще я имел в виду текущую политику Империи в целом.

— Я — лоялист, если вы об этом, — улыбнулся я.

— И никаких проблем в стране вы не видите?

К чему бы это, интересно? Уж Сакор — лоялисты, каких поискать.

Или он просто меня проверяет?

— Проблемы есть всегда, — пожал плечами я. — И вряд ли они исчезнут, если власть сменится. Да и что на самом деле будет делать новая власть, если таковая появится — вопрос отдельный. Изнутри часто виднее, как ни крути.

Сакор едва заметно улыбнулся.

— Императорский род уже не первый десяток лет проводит политику снижения внутренней агрессии, — произнес Сакор. — И тем не менее, кому-то может показаться, что этого недостаточно.

Это он на уничтожение моего рода намекает, похоже.

— Аристократия всегда была и, я думаю, останется опорой трона, — ответил я. — Чтобы иметь возможность защищать страну, мы сами должны твердо стоять на ногах.

— Вы уверенно идете к этой цели, господин Дамар, — улыбнулся Сакор.

Я лишь головой покачал. Может, конечно, он не имел в виду ничего плохого, но такой комплимент от главы рода из десятки сильнейших звучал как насмешка. С их уровня моих достижений даже в микроскоп не рассмотреть. Пока, по крайней мере.

— И я вам не льщу, — правильно расшифровал мою реакцию Сакор. — Вы просто очень молоды, господин Дамар. В силу возраста не просто хотите все и сразу, но и результаты склонны оценивать здесь и сейчас. Однако то, что вы сделали за неполный год, впечатляет. Особенно если спроецировать ваше движение на следующие пятьдесят лет.

Я благодарно склонил голову. С такой точки зрения — может быть. Но одно то, что Сакор действительно не подразумевал никаких гадостей, радует.

— Скажите, какие планы у вас на защитную линию, господин Дамар? — спросил Сакор.

— Именно на защитную линию — никаких, — улыбнулся я. — Мне кажется, судьбу защитной линии и не только линии, должен решать император.

— И не только линии, да, — эхом отозвался Сакор. — То есть ваша задача — только собрать всю систему воедино, так?

— Я так это вижу, — кивнул я. — Но император не обсуждал со мной свои планы, поэтому утверждать что-либо я не могу.

— А что вы надеетесь получить взамен? — устремил на меня неожиданно острый взгляд Сакор.

— Боюсь, я не могу это обсуждать, — слегка улыбнулся я. — Прежде всего потому, что император мне ничего не обещал. А значит, мои надежды — это всего лишь мои предположения. И, опять же, я могу быть в них не прав.

— Вы на удивление корректны, господин Дамар, — удивленно покачал головой Сакор. — Возразить мне нечего, вы правы во всем, но и такую сдержанность нечасто увидишь от столь юного аристократа.

— Приму как комплимент, — улыбнулся я.

Несмотря на его внешнюю доброжелательность, у меня с самого начала встречи было ощущение, что я иду по минному полю. Причем ориентиры были, мягко говоря, размыты.

Да, я знаю, что Сакор — один из самых лояльных императору родов.

Но при этом Сакор богаты и влиятельны. Кто его знает, что он оценил бы больше в моем исполнении: самостоятельность и амбиции или понимание своего места и полное доверие императору?

А ведь показать можно и то, и другое, и все будет правдой. Это всего лишь вопрос акцентов и нужного ракурса рассмотрения. Верность отлично сочетается с критическим мышлением, а неприятные вопросы вполне могут быть обоснованы искренним желанием помочь.

И это только самое очевидное направление разговора.

Про скрытые подтексты даже думать не хочу, я на таком уровне пока никто. В том числе и потому, что не умею мыслить соответствующими категориями.

— И ко мне вы пришли, господин Дамар, вероятно, с той же целью, — предположил Сакор.

— Вы правы, господин Сакор, — кивнул я. — Без вашей опорной точки собрать систему воедино не получится. Я прошу вас дать разрешение на ее включение в общую схему.

— Надо понимать, меня вы оставили на закуску, — хмыкнул он.

— Ваша опорная точка одна из последних в столице, — подтвердил я.

— А неудачи у вас были, господин Дамар? — поинтересовался Сакор.

— Пока нет, — ответил я. — Все опорные точки, имеющие владельцев, вошли в систему.

— Но есть и свободные, — сделал вывод Сакор. — М-да, все еще хуже, чем я предполагал.

— Их немного, — вставил я.

— То есть еще и не одна, — сокрушенно покачал головой Сакор.

Я прикусил язык. Вот харт меня дернул это сказать.

— Пока одна, — решил исправить свою случайную ошибку я. — Но император уже определил ей нового хозяина.

Сакор смерил меня пристальным взглядом.

Возможно, я перегнул со своей показательной лояльностью императору, но метаться не стал. Линию своего поведения я выбрал заранее, теперь оставалось только придерживаться ее. Лучше уж показать себя безынициативным исполнителем, чем метаться между противоположными стремлениями.

— Хорошо, не буду добавлять вам проблем, господин Дамар, — улыбнулся Сакор. — Я готов включить свою опорную точку в общую систему.

— Вот так просто? — удивился я.

Честно говоря, от Сакор я такого не ожидал.

Даже с Юпре переговоры были сложнее, хотя уж кому, как не главе СИБ, делать все, чтобы преподнести императору защитную систему на блюдечке. Но Юпре захотел попутно получить выгоду для себя, а Сакор просто пошел мне навстречу. Без каких-либо требований и условий.

— Скажите, господин Дамар, вы собираетесь объединять свой сектор? — спросил Сакор.

— Собираюсь, — кивнул я.

— Значит, нам с вами еще предстоит работать вместе, — тонко улыбнулся Сакор. — И объединять защитную линию, а потом и всю систему. Зачем усложнять себе жизнь?

Я медленно кивнул.

До меня внезапно дошло, почему Сакор согласился. Когда Рамсей говорил, что ему пригодятся хорошие отношения со мной, я откровенно недоумевал. Однако в случае Сакор это имело смысл.

Он уверен, что лидером защитной системы буду я. И, скорее всего, так и будет.

А вот кто на самом деле будет ею управлять — большой вопрос. Это я зациклился на императоре, а у Сакор вполне могло быть другое мнение. Будучи главой имперского рода из десятки сильнейших, он мог видеть реальным лидером именно себя.

К тому же, на защитной линии аж два претендента на это место: Сакор и Синцу.

Пока еще Синцу не входят в десятку сильнейших, но если Ян Синцу действительно женится на девушке из императорского рода, то на защитной линии образуется два полюса силы. Сакор — имперский род. Синцу — свободный род, но они в этом поколении будут иметь кровную связь с императором.

Кто из них победит в перетягивании каната в моем лице — вопрос открытый.

Идя сейчас навстречу мне, Сакор получает преимущество в виде тех самых хороших отношений. Люди — не марионетки, и это понимают даже сильнейшие.

Удивительно скорее, что Синцу еще не сообразили и не появились на моем горизонте. Хотя, возможно, они просто ждут свадьбы и своего реального вхождения в десятку сильнейших.

А Сакор воспользовался случаем и повел себя так, что с ним действительно приятно сотрудничать. Никакого высокомерия, никаких попыток назначить цену, простое и быстрое согласие. И я этого не забуду.

— Благодарю, господин Сакор, — склонил голову я. — Когда вам будет удобно съездить на опорную точку?

— Давайте не будем тянуть, — улыбнулся Сакор. — Скажем, завтра около часа дня вас устроит, господин Дамар?

— Безусловно, — улыбнулся в ответ я. — Завтра в час дня я буду на вашей опорной точке.

— Договорились.

* * *

Сам форт ничем не отличался от тех, что я уже видел.

Зато отличалось обеспечение. Когда я приехал, весь район уже был перекрыт, на дорогах стояли полицейские кордоны, которые разворачивали машины и направляли их в объезд. Пропускали только местных жителей.

Меня тоже пропустили, даже выходить из машины не пришлось. При нашем приближении полицейские машины подались в стороны, и мы проехали к форту.

Стоянка около него, разумеется, была пустой. Равно как и сам форт.

Удобно быть родом из десятки сильнейших.

Глава рода Сакор появился буквально минут через пять. Причем если бы я не видел принятых мер безопасности, я бы на эту машину даже не посмотрел. Обычный черный седан без особых претензий, примерно как у меня. И даже герб на номерах не бросался в глаза, таких машин в городе полно.

Машин сопровождения тоже не было.

То ли глава рода Сакор полагается на незаметность, то ли считает имя рода лучшим щитом, то ли как Эксперт-Копир, которому в обществе смело накидывают плюс ранг, не видит смысла в охране, которая в любом случае будет слабее него самого.

Глава рода Сакор вышел из машины, бегло осмотрелся и направился ко мне. Я тоже шагнул вперед.

— Приветствую, господин Сакор, — склонил голову я.

— Перестарались, — поморщился он. — Приветствую, господин Дамар. И прощу прощения за этот цирк. Я распорядился обеспечить отсутствие посторонних в форте, но не таким же способом!

— Достаточно было просто не продавать билеты на сегодня, — понимающе улыбнулся я.

— Да, примерно так я себе это и представлял, — кивнул Сакор. — Но не уточнил для подчиненных. И зря, как вижу.

Он еще раз обвел взглядом пустую парковку и безлюдные улицы в пределах видимости и повернулся к форту.

— Но переделывать уже поздно, — сказал Сакор. — Идемте, господин Дамар.

Я последовал за ним.

Внутри форта мне все было уже знакомо. Подземелье, незаметный узкий ход к нужным помещениям, рунная панель, тот же набор символов, которые набрал глава рода Сакор. Дел на пять минут, было бы из-за чего суету разводить.

Распрощавшись с главой рода Сакор, я вернулся домой и спустился в комнату управления под своим особняком.

Карта системы тоже сюрпризов не преподнесла, опорная точка Сакор загорелась зеленым.

Теперь в столице остались только две точки, которые не были включены в систему. Свободная, которую нужно привязать к крови рода Макка, и еще одна неизвестная. Туда я пока намеренно не хотел ехать.

Сначала нужно дождаться Макка и разобраться с привязкой.

А если все сложится так, как я надеюсь, то на последнюю опорную точку у меня большие планы.