* * *

Мы с Валери приехали к Вишту минут за пятнадцать до указанного в приглашении времени. Тем не менее, гости уже собрались. Может, не все, конечно, но их было много.

В отличие от большого приема, сегодня нас провели в дом. Зала для приемов, который мог бы вместить несколько сотен гостей, у Вишту не было, это просто по размеру особняка было понятно. Но для нескольких десятков гостей нашелся зал. Возможно, из-за его относительно небольших размеров казалось, что людей тут много.

Плюс, помимо гостей, были и сами Вишту. Поздравить дочь главы рода с днем рождения приехали не только самые близкие родичи, но и, скорее всего, вообще все аристократы Вишту.

Навскидку в зале собралось человек семьдесят.

Причем состав гостей был необычным. Чаще всего на приемы ходят или с женами, или со старейшинами-советниками, если основной представитель рода — его глава или наследник. Здесь же глав родов почти не было, зато были семьи.

Чаще всего был юный друг или подруга именинницы со своими родителями.

Молодежь еще не начала собираться в одну компанию, поэтому семьи были видны наглядно, они держались вместе. И пока общались скорее родители между собой.

Необычный формат праздника, я такого еще не видел.

Впрочем, я и на дни рождения несовершеннолетних аристократов до сих пор не попадал.

Учитывая, что гостей будет относительно немного, да и прием заявлен как домашний, подарки вручали непосредственно имениннице. Их не так много. Тем более, она стояла с родителями около столика, где уже лежала небольшая кучка свертков в пестрой оберточной бумаге.

— Господин Дамар, госпожа Болари! — обрадовался глава рода Вишту.

— Господин Вишту, госпожа Вишту, — приветственно склонил голову я.

Валери слегка поклонилась.

— Господин Дамар, позвольте мне представить вам мою младшую дочь, — улыбнулся он. — Ириана Вишту, виновница сегодняшнего торжества.

Дочь главы рода Вишту оказалась невысокой хрупкой девушкой с темными волосами и большими любопытными глазами. Ей сегодня исполнилось семнадцать лет, но на вид я бы не дал ей больше пятнадцати.

— Приветствую, госпожа Вишту, — улыбнулся я.

— Дорогая, — повернулся к дочери глава рода Вишту, — перед тобой Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар, и его невеста, госпожа Валери Болари, свободная аристократка.

— Рада с вами познакомиться, — улыбнулась девушка. — Благодарю, что пришли на мой праздник.

— Поздравляю вас с днем рождения, госпожа Вишту, — сказал я и протянул ей конверт. — И прошу принять этот скромный подарок.

Именинница взяла конверт и задержала на нем взгляд. Ей явно хотелось прямо сейчас посмотреть, что там, но пока она не могла себе этого позволить.

Когда соберутся все гости, у нее будет время пошуршать на подарочном столике. Взрослым аристократам пришлось бы ждать окончания приема, но для детей этикет допускает послабления. Спорю на что угодно, она этим воспользуется.

— Благодарю, господин Дамар, — склонила голову именинница. — Я обязательно открою ваш подарок первым, вы меня заинтриговали.

Я бросил взгляд на столик. И правда, ни одного конверта там не было, только свертки и коробки разных размеров и форм.

Собственно, я рассчитывал на ее любопытство. Не то чтобы мне было так уж критично, чтобы она начала расспрашивать про подарок при гостях, но реклама лишней не бывает.

Да, я вновь воспользовался уже проверенным методом. В конверте был сертификат на установку рунной цепочки, которая меняет цвет кузова и салона машины на нашем автосервисе.

Новинка уже была известна в столице, запись у нас вновь только удлинялась, но вживую ее пока мало кто видел. Еще и месяца не прошло с тех пор, как мы с Ашу ее запустили, а конкретно эта рунная цепочка требовала предварительных расчетов на каждую машину. Доработки в самой рунной цепочке каждый раз были небольшие, но все равно занимали время.

А на моей машине руны были, и я мог показать подарок на практике.

Уверен, именинница воспользуется случаем, а заодно и другие гости подтянутся. Не все же Ашу в одиночку рекламировать новинку, я тоже могу и хочу внести свой вклад. Просто пока случая не было.

Этот прием — первый, на который я попал после того, как мы запустили свою новинку. На днях еще и союзникам Эксара и самому учителю продемонстрирую новую игрушку. Они, конечно, не совсем те клиенты, на которых мы рассчитываем, такие вещи больше интересны молодежи, но почему бы не показать? Дети у них тоже есть.

* * *

Уступив место около именинницы следующим гостям, я окинул более внимательным взглядом присутствующих. Половину из них я знал, уже хорошо. Да и с остальными познакомлюсь в течение вечера, слишком нас тут мало, чтобы игнорировать друг друга.

Пока я осматривался, ко мне двинулось семейство Сакор. Вот уж кого я тут не ожидал увидеть. Вишту — не ровня роду из десятки сильнейших. С другой стороны, я сам ожидаю мальчишника с представителями родов Рамсей, Актолино и Сакор, так что кто бы удивлялся.

— Приветствую, господин Дамар, — склонил голову Влад Сакор.

Не глава рода и даже не член главной семьи рода, если я правильно помню. Зато мы с ним знакомы еще по Аукциону Сакор, на котором я продавал трофейный комплект артефактов.

— Приветствую, господин Сакор, — улыбнулся я. — Рад вас видеть. Хотя и не ожидал.

— Моя дочь дружит с Ирианой Вишту, — понимающе улыбнулся он. — Позвольте представить вам мою жену Актану и мою дочь Ниару. Милые, перед вами Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар, и его очаровательная невеста, Валери Болари.

Пока женщины обменивались любезностями, Влад Сакор с интересом меня разглядывал.

Я вопросительно приподнял брови.

— Глава моего рода очень ждет встречи с вами, господин Дамар, — ответил на мой невысказанный вопрос Влад Сакор. — Я не в курсе, в чем дело, но наблюдать за ним любопытно.

Даже так. Не уверен, что это хорошо само по себе, мало ли какую гадость в мой адрес может предвкушать глава рода Сакор.

Но здесь и сейчас Влад Сакор ненавязчиво поднял мой статус в глазах других гостей. Все-таки род Сакор — недостижимая величина для большинства присутствующих.

— Я постараюсь его не разочаровать, — улыбнулся я.

Влад Сакор лишь улыбнулся в ответ, а я перехватил пару заинтересованных взглядов от незнакомых мне гостей. Кто-то даже остановился неподалеку и ждал, пока мы закончим разговор.

Что ж, знакомства лишними не бывают.

А об избыточной доброжелательности Сакор я подумаю потом. Может, и зря я опасаюсь встречи с главой рода Сакор? Вряд ли Влад Сакор стал бы играть на моей стороне, если бы глава его рода относился ко мне плохо.

* * *

Когда все гости собрались, именинница ненадолго скрылась из виду, и столик с подарками тоже исчез из зала.

Гости же начали разделяться: молодежь собиралась в одном углу зала, около столиков с едой и напитками, взрослые аристократы продолжали общаться между собой, как на обычном приеме.

Нам с Валери тоже пришлось разделиться. Я не мог отнести себя к детям и уйти в молодежную компанию, статус не позволял. Но и оставаться вдвоем среди взрослых гостей было бы странно, мы все-таки на день рождения юной аристократки пришли. Проигнорировать ее было бы грубо, понятно же, что она вернется и присоединится именно к молодежи. Поэтому к ним отправилась Валери.

А я практически сразу оказался лицом к лицу с главой имперского рода Бурмей. На Аукционе Синцу я познакомился с ним и с главой рода Макка. Но если с Макка мы уже успели тесно пообщаться, то чего ожидать от Бурмей, я понятия не имел.

— Когда доберетесь до нас, господин Дамар? — добродушно поинтересовался глава рода Бурмей после того, как мы обменялись приветствиями.

— До вас? — удивился я.

— Ну как же, — улыбнулся Бурмей. — Неужели вам не нужны якоря?

Ах вот он на что намекает.

Удачно получилось. Как минимум, один род, связанный с якорем, я теперь знал.

— Нужны, конечно, — отразил его улыбку я. — Но мне бы сначала хотелось понимать расклад. Вы знаете, кто владеет остальными якорями?

— Знаю.

И замолчал.

Понятно, просто так мне эту информацию не отдадут. Жаль, конечно, но он и о себе говорить был не обязан. А так одно имя у меня уже есть.

— Поговорим, когда я доберусь до якорей, — полувопросительно произнес я.

— Обязательно, господин Дамар, — кивнул Бурмей.

Похоже, он не знает, что мне для получения пятого уровня допуска якоря не нужны. Иначе торговался бы сейчас. Он думает, что чем ближе я буду к цели, тем важнее станет для меня каждая следующая опорная точка и тем проще будет со мной договориться.

По факту, все наоборот. Когда я приду к ним с пятым уровнем допуска и, вполне вероятно, уже в статусе имперского рода, именно мое положение станет более выигрышным.

А если еще и император во всеуслышание обозначит свой интерес к защитной системе, то таким середнячкам, как Бурмей, ловить будет вообще нечего. Безропотно отдадут все, что прикажут.

Впрочем, даже если бы Бурмей понимал весь расклад, сейчас я не стал бы с ним торговаться за эту информацию. Раз Бурмей знает владельцев якорей, значит, император тоже знает. И если ему защитная система нужна в полностью собранном виде, включая якоря и замок, то после получения мной пятого уровня он в этой затее наверняка поучаствует.

Я-то брыкаться не буду, прекрасно понимаю, что император не оставит мне свободу действий в этом отношении, управлять защитной системой столицы по факту будет он. Но и рвать жилы, как сейчас, договариваясь с владельцами опорных точек и обещая им что-то от своего имени, я тоже не буду.

Лично мне пятого уровня допуска хватит за глаза. Если, конечно, император все-таки сделает мой род имперским. Но если нет, то смысла и дальше возиться с защитной системой, для меня тем более не будет.

И я сомневаюсь, что император этого не понимает.

В общем, зря Бурмей вообще затеял этот разговор. Я, конечно, зла не затаю, не на что тут обижаться, каждый ищет свою выгоду. Но свои выводы сделаю.

На фоне теплых и открытых Вишту или, уж тем более, готовых помогать Чуйми, Бурмей не смотрятся вообще. Если они хотели таким образом навести мосты, то затея провалилась.

Впрочем, и сторониться Бурмей я не буду. Черту он не перешел даже близко, а что предложение неудачное, так мало ли таких бывает? Не сошлись и не сошлись, рядовая ситуация.

* * *

Как я и рассчитывал, именинница заинтересовалась моим подарком. Она вернулась в зал и присоединилась к компании молодежи, а примерно через полчаса отозвала в сторонку Валери и о чем-то ее расспросила. После этого девушки улучили момент, когда я ни с кем не общался, и подошли ко мне.

Еще через час, ближе к концу вечера, мы вышли на улицу. Мою машину уже подогнали к крыльцу. Я показал, где и как меняется расцветка кузова и салона, и передал управление руникой в руки хозяйки приема.

Режимов у меня было мало, не по статусу мне попугайские расцветки и прочие излишества. Но я понимал, что моя машина рано или поздно станет живой рекламой, а потому согласовал кое-что из того, что использовать не собирался.

Перекрасить машину из черного в белый, причем как снаружи, так и внутри, — это еще куда ни шло. Может, и пригодится однажды. На чью-нибудь свадьбу приеду на белой машине, например.

А вот крупный герб рода на капоте — исключительно рекламная функция. Так демонстрировать свой статус не принято. Зато на месте герба можно проявить любой рисунок, и это я тоже пояснил.

Не только имениннице, кстати. Постепенно многие гости потянулись к нам.

Родители, как правило, останавливались поодаль, но тоже смотрели с интересом, а дети облепили машину и тянули руки к рунам. Именинница в какой-то момент тревожно покосилась на меня, и я успокаивающе кивнул. Ничего сломать у них не получится, эта рунная панель управляет только этой функцией, а остальные спрятаны.

В общем, демонстрация удалась. Ко мне потом даже отдельные взрослые аристократы подходили с вопросами по новинке.

Имперские роды вообще приняли меня на удивление тепло. Не только на этом домашнем приеме, прошлый прием у Вишту тоже был на удивление приятным. И там тоже были в основном имперские роды.

Причем оснований для этого я не видел. Зато видел массу намеков со всех сторон. Рамсей с этими его хорошими отношениями, Сакор сегодня, Актолино с первым даром на свадьбу, Вишту, Никару…

Такое ощущение, что все вокруг что-то знают, и только я один остаюсь в неведении.

Ладно, у меня остались две опорные точки в столице. Получу пятый уровень допуска — и ситуация прояснится. Я надеюсь.