* * *

Приглашение на прием рода Вишту не вызвало у меня диссонанса и каких-то подозрений. В свое время Кумхо приглашали меня практически также. Тогда мы с наследником рода Кумхо только на Турнире сошлись в бою, и этот эпизод Кумхо использовали, чтобы познакомиться поближе.

Представителей рода Вишту я прежде и вовсе нигде не встречал, но это тоже не нонсенс. Можно и совсем незнакомых аристократов приглашать. Другое дело, что вероятность того, что они примут приглашение, невелика.

Вишту были небольшим и не особо заметным родом, приемы они устраивали редко, так что их желание собрать побольше гостей и увидеть среди них новые лица меня не удивляло. Наверняка я не один такой, кому досталось неожиданное приглашение.

Вишту — имперский род, и этот статус вызывает определенный интерес к ним и повышает доверие. Уж пара-тройка новых гостей на прием всяко приедет, если они позовут.

Мы с Валери приехали к Вишту чуть позже обозначенного в приглашении времени.

Не то чтобы мы не спешили, просто мой водитель немного запутался. Как и у Кумхо, поместье Вишту стояло в глубине парка, но прямого подъезда к ним не было. Мы дважды объехали весь парк по периметру, пока не сообразили, что нужно свернуть на грунтовку. Как-то не вязался у нас такой финт с городом, мы нормальную асфальтовую дорогу искали.

Да и по грунтовке попетлять пришлось. Этот парк был не столько прогулочным, сколько предназначенным для пикников. Грунтовых дорожек здесь было немало накатано, и большая их часть вела к оборудованным площадкам с кострищами и деревянными беседками.

Могли бы и карту проезда приложить, мысленно бурчал я, когда мы подъезжали к воротам поместья Вишту.

Стоянка у них, кстати, была снаружи. Мы выехали на большую поляну, уже наполовину заставленную машинами гостей, оставили там свою машину и микроавтобус группы сопровождения вместе со своими людьми, и уже пешком вошли на территорию Вишту.

Поместье Вишту было довольно маленьким, кстати. Чуть-чуть побольше, чем мое. И ничего лишнего тут не поместилось: только особняк справа от входа, пара небольших вспомогательных зданий за ним и ухоженная площадка для приемов с фонтанами, кустами и вымощенными дорожками.

Гостей было уже немало, но первым, кого мы встретили, был глава рода Вишту. Невысокий мужчина лет пятидесяти, немного полноватый, с коротким ежиком волос, которые уже были тронуты сединой.

Он неторопливо прохаживался неподалеку от входа, то и дело бросая взгляд на ворота. Видимо, специально встречал гостей.

— Господин Вишту, — приветственно склонил голову я, — благодарю за приглашение.

— Господин Дамар, — отразил мой жест он и улыбнулся. — Я рад, что вы решили его принять. Мы всегда рады новым гостям.

— Позвольте представить вам мою невесту, — сказал я, — Валери Болари, вольная аристократка.

— Господин Вишту, — склонила голову Валери.

— Госпожа Болари, — кивнул ей он и улыбнулся. — Вы — очень красивая пара.

— Благодарю.

— Надеюсь, мой прием будет вам полезен, — с легкой хитринкой улыбнулся Вишту.

Я вопросительно вскинул брови.

Нет, понятно, что новые знакомства у меня здесь будут. Раз мы с самим Вишту до сих пор не пересекались, то велика вероятность, что и часть его гостей я не знаю. Но это само собой разумеется, за этим на приемы и ходят.

А Вишту явно имел в виду что-то другое.

— Ваше вмешательство на аукционе Синцу вызвало очень большой интерес, господин Дамар, — пояснил Вишту. — Уверен, часть моих гостей приехала в том числе и для того, чтобы пообщаться с вами.

Логично. В последнее время я мало где бываю, а приглашение на прием к Вишту принял еще неделю назад. И хозяин приема наверняка этого не скрывал.

Предложить мне встретиться в городе, например, большинство аристократов опасались. Я никак не обозначил, что собираюсь делать с бывшим кварталом Рамсей, им нужно было сначала прощупать почву. Вдруг я вообще не собирался продавать поместья, а тут они со своими неуместными предложениями. Некрасиво.

А вот прием — самое то, чтобы прояснить обстановку. Не придется тратить лишнее время ни мне, ни им, а тема для светской беседы может быть фактически любая. Это никого ни к чему не обязывает и не ставит в неловкое положение.

— Я открыт для предложений, — улыбнулся я.

— Замечательно, — обрадовался Вишту. — Тогда отдыхайте. Надеюсь, мой прием вам понравится.

* * *

Прием у Вишту был небольшим. Навскидку, чуть больше сотни гостей. Правда, от каждого рода было всего по два-три человека, а значит, с полсотни родов здесь было представлено.

Тем удивительнее мне было практически не встречать знакомых. Из моих соседей по сектору вообще никого не было, из имперцев я увидел Кумхо, Макка, Бурмей и Рокка.

Хороший повод присмотреться к Рокка, кстати. Сам я к ним пока подходить не стал, но под конец приема можно и пересечься. Я их уже видел на аукционе Синцу, вновь встретил здесь, так что наше знакомство неизбежно. Было бы странно раз за разом ходить мимо друг друга и так и не поговорить.

Из кланов тоже никого не было. Это, наверное, первый прием, где не было вообще ни одного клановца. Даже имперские роды редко совсем не общаются с клановой аристократией, но Вишту, видимо, были именно из таких.

С кем-то из свободных родов я встречался на Турнире, с кем-то еще где-то, так что подойти поздороваться мне было, к кому. Просто эти разговоры ничем не запомнились, обычный вежливый обмен стандартными фразами в рамках этикета.

И, как ни странно, никто не делал намеков на покупку поместья в бывшем квартале Рамсей. Да и прошедшего аукциона Синцу разговор касался буквально пару раз. Но это было скорее любопытство, как я буду выкручиваться, нежели деловой интерес. Все присутствующие понимали, что на нашем уровне четыре с половиной миллиарда — это огромная сумма.

Непонятно, честно говоря. По реакции Вишту мне показалось, что интерес должен быть. Но то ли аристократы еще не знали, что я готов продавать поместья, то ли они так же, как и я сам, опасались незнакомцев в соседях, а потому еще только присматривались ко мне. Как бы то ни было, потенциальных покупателей среди них я так и не увидел.

И сам, разумеется, не стал никому ничего предлагать. У меня самого был только один кандидат в соседи, но есть же еще и предложения от Эксара и Рикуто. Не на все поместья, правда, но с них можно начать, а там видно будет.

* * *

Глава рода Макка, с которым мы недавно на аукционе познакомились, был один. Жену он уже отпустил, если вообще с ней приехал, а я все еще гулял с Валери.

И, честно говоря, я не видел смысла ее отпускать в свободное плавание. Валери, конечно, может завязать какие-то контакты среди женщин, но лучше бы все понимали, кто она такая. Статус вольной аристократки уважению не способствует, а встречают по одежке, что называется.

Лучше бы мне сначала представить ее как свою невесту всем, с кем я буду сегодня знакомиться, и дождаться, когда эта информация широко распространится. Может, под конец вечера мы с Валери разойдемся в разные стороны, если она захочет, и то не факт.

Пока же мы с главой рода Макка обменялись приветствиями. Я представлял ему невесту в прошлый раз, на аукционе Синцу, так что эта часть разговора закончилась быстро. А затем Макка свернул с общепринятых вежливых фраз ни о чем.

— Как у вас дела с приютом, господин Дамар? — поинтересовался он.

— Помогаем им потихоньку, — нейтрально улыбнулся я.

Приютом с самого начала занималась Валери, так что я был даже не в курсе, что там и как. Отчеты видел регулярно, но там скорее сметы и счета, чем общее положение дел. Однако о проблемах невеста не говорила, а значит, все там нормально.

— Берете пример с нас? — насмешливо приподнял брови Макка.

— С вас? — не понял намека я.

— С имперских родов, — пояснил он и устремил на меня пристальный взгляд.

Он хотел понять мои цели. Или даже не столько цели, сколько общий вектор. Как я и предполагал в самом начале, приют — это указание на то, что я стремлюсь примкнуть к имперским родам. Императору это было неочевидно, а вот Макка понял.

Не уверен, что я его правильно понял, но если да, то ситуация сложилась неприятная.

Я действительно нацелился на статус имперского рода, однако я дал слово императору, что не буду об этом распространяться. Если я сейчас не опровергну предположения Макка, он будет считать, что узнал о моих целях от меня. И фактически будет прав. Значит, подтверждать нельзя.

Но и опровергать прямым текстом тоже, это будет ложь.

— Скорее, это был посыл в сторону клановой аристократии, — слегка улыбнулся я. — Я не намерен больше вступать ни в какой клан. И, судя по тому, что мне до сих пор не поступило ни одного предложения, кланы мой намек поняли.

Макка неопределенно покачал головой. Его явно не устроил мой ответ, но и настаивать он не мог. По крайней мере, если хотел сохранить нормальные отношения.

— Император пока не нагружает нас общественной деятельностью, как другие свободные роды, — продолжил я. — Нам бы самим уверенно на ноги встать. Но мы стараемся делать, что можем, даже сейчас.

— Тогда вы, наверное, в курсе о законопроекте для несовершеннолетних сирот? — хитро прищурился Макка.

Я покосился на невесту.

— В курсе, — улыбнулась Валери.

— О, госпожа Болари, приютом занимаетесь вы? — приподнял брови Макка.

— Берем пример с вас, господин Макка.

Улыбка Валери стала чуть-чуть ехидной, но Макка лишь уважительно кивнул. У имперских родов социалку действительно чаще всего брали на себя жены глав или наследников родов.

А вот ответ Валери — на грани. Она-то не знала ни о моем намерении сделать род имперским, ни о запрете императора на разглашение этой информации. Зато в свете намека Макка это прозвучало весьма двусмысленно.

И ведь пока она мне не жена, я даже пояснить ей ее ошибку не могу, чтобы не нарушить приказ императора. Доверие доверием, но всякое бывает. Ее уже похищали, просто тогда заказчику не нужна была от нее информация. А так-то у них было полно времени, чтобы применить банальную сыворотку правды.

Впрочем, Макка, похоже, не принял всерьез ответ Валери.

— И что вы думаете об этом законопроекте? — спросил он.

— На всю страну я бы не стала это распространять, — неопределенно покачала головой Валери, — но сиротам это действительно может пойти на пользу. Признание совершеннолетним в шестнадцать лет откроет им возможность зарабатывать. Пусть это будут небольшие деньги, их вряд ли охотно будут брать на работу, но это все равно шанс. К тому же, без родителей дети взрослеют раньше.

Спасибо, милая, мысленно улыбнулся я. Хоть понимать буду, о чем речь.

Уверен, невеста специально построила свой ответ именно так. Чтобы и Макка ответить, и для меня хотя бы суть обозначить. Я и правда впервые слышу об этом нововведении, а стоять с нейтрально-вежливым выражением лица, не понимая, о чем разговор, не очень-то приятно.

— Согласен, я тоже склоняюсь к тому, что этот законопроект пойдет им на пользу, — кивнул Макка.

На Валери он смотрел уже иначе. Стало чуть больше уважения и интереса. Жены аристократов далеко не всегда занимаются делами, а потому их не всегда принимают в расчет. Но Валери показала, что она — не просто красивая женщина при главе рода, с ней есть, о чем поговорить. И Макка это принял.

Мы еще немного поговорили на общие темы и распрощались.

* * *

К своему удивлению, я встретил на приеме главу рода Сахо, отца моей матери. Старик был с женой, и сегодня она выглядела лет на десять моложе его. Прежде я не встречал Сахо ни на одном приеме и был уверен, что они — затворники. Понятно, что не от хорошей жизни, но тем не менее.

Однако лезть с расспросами я не стал. Не время и не место. Выбрались хоть куда-то — и то хорошо.

После взаимных приветствий, я улыбнулся и спросил:

— Тоже будете интересоваться поместьем на защитной линии, господин Сахо?

Я намеренно сделал улыбку легкой и насмешливой, а тон — дружеским. Все-таки это не чужой мне род. И пусть мы не стали в полном смысле этого слова родичами, отношения у нас все равно были более теплыми, чем с остальными гостями.

По крайней мере, именно это я старался показать.

— Нет, Виктор, не буду, — понимающе улыбнулся в ответ глава рода Сахо. — Мы, к сожалению, не имеем возможности купить такое поместье.

Вот настолько все плохо? Нет, я понимаю, что триста миллионов — это приличные деньги даже для аристократического рода. У меня до сих пор годовой доход меньше. Как и у Сахо, видимо.

Но аристократам легко взять ссуду, если нужно. Любой банк будет счастлив, если к ним за кредитом придет глава рода. Любого рода. Просто потому, что для аристократов невыполненное обещание — позор. С ними точно не будет проблем.

И это я не говорю уже о дружеских займах.

К тому же, Сахо были чуть ли не единственными, кому я мог бы сам предложить купить поместье в бывшем квартале Рамсей. У меня просто больше нет хороших знакомых или каких-то связей, на которые я мог бы опереться, чтобы захотеть видеть кого-то в соседях.

Сахо — тоже не идеальный вариант, я помню про их наследника, моего дядю, с которым мы не сошлись характерами. Но проблемы могут быть с любым родом, особенно если я их и не знаю толком. А тут хотя бы родичи, которые остались бы мне благодарны.

— Позвольте уточнить, господин Сахо, — осторожно произнес я. — Поместье вам не нужно или проблема в том, что за него требуется быстро расплатиться?

Старик бросил на меня нечитаемый взгляд.

— Вы сейчас скажете, что второе решаемо, — протянул он. — Так, Виктор?

— Обсуждаемо, — поправил его я. — В чем-то я наверняка смогу пойти навстречу родичам. Если, конечно, вам это нужно.

Глава рода Сахо неопределенно покачал головой.

Его можно было понять, гордость аристократического рода — сложная штука. И особенно ярко она проявляется на фоне каких-то проблем, а с деньгами у Сахо явно были проблемы.

Да и родственных отношений у Сахо с моим родом особо не сложилось. Про внука старик не забывал, но это не дружба между родами, которая могла бы подразумевать взаимопомощь.

Тем не менее, другого шанса приобрести поместье с магической защитой у Сахо, скорее всего, никогда больше не будет. Глава рода просто не мог отмахнуться от моего предложения.

— Я подумаю, — слегка улыбнулся Сахо. — Надеюсь, время нас не поджимает? Я смогу воспользоваться вами предложением, скажем, в течение месяца?

— Конечно, господин Сахо, — кивнул я. — Буду ждать вашего звонка.

— Постараюсь не затягивать с решением, — кивнул в ответ он. — И, Виктор… благодарю. Мы были не самыми хорошими родичами, но я рад, что вы помните о нас.

Я лишь улыбнулся в ответ.