На фоне обострения отношений между великими державами некоторые радикалы из рабочего движения полностью разочаровались в национальной политике. Они отвергли реваншистские идеи умеренных республиканцев и выступали за солидарность и даже пацифизм вместо шовинистического милитаризма. Над их митингами развевался красный флаг интернационализма, а не триколор. В 1913 г. левые яростно протестовали против увеличения срока военной службы с двух до трех лет. В том же году ВКТ постановила, что в случае войны ее члены не должны воевать. Лидер социалистов Жан Жорес призывал правительство отступить от края пропасти и пытался организовать по этому поводу всеобщую забастовку. Внутренние проблемы грозили связать режиму руки на международной арене.

Международная обстановка накалилась до предела. Знамением времени стало то, что в нескольких глобальных конфликтах – Филиппино-американской войне (1899–1902), Японо-китайской войне (1894–1895) и Русско-японской войне (1904–1905) – участвовали неевропейские державы. Европейские государства продолжали бряцать оружием по всему миру. Еще в 1898 г. в Судане Британия и Франция едва не начали войну из-за военного противостояния в деревне Фашода. В Центральной Азии Британия и Россия вели так называемую Большую игру, а на Балканах Россия соперничала с Германией и Австрией за влияние на молодые национальные государства, возникавшие на обломках Османской империи.

Искра, из которой разгорелся всеобщий пожар, вспыхнула на Балканах – с убийства в 1914 г. австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда. Два вооруженных лагеря Европы – Франция, Британия и Россия с одной стороны, Австро-Венгрия, Германия и Италия – с другой – неумолимо втянулись в войну. Она изменила все.