Выставки 1889 и 1900 гг. также показали, что Франция перешла от неформального владычества к прямым аннексиям. В ходе так называемой «схватки за Африку», узаконенной Берлинской конференцией 1884–1885 гг., ведущие европейские державы поделили между собой Африканский континент.

Франция предъявила права на огромные территории Северной, Западной и Экваториальной Африки и усилила контроль над Мадагаскаром. Право на аннексии применялось в глобальном масштабе: Франция также существенно расширила владения в Индокитае и Океании. Однако от поселенческой модели колонизации, практикуемой в Алжире, пришлось отказаться. Новая экономическая логика была хищнической и паразитической: она строилась на выкачивании ресурсов и превращении колоний в рынки сбыта французских товаров.

Помимо грандиозных парижских выставок, успешные колониальные экспозиции в провинциальных городах – в Руане в 1896, Рошфоре в 1898 и Марселе в 1906 гг. – помогали мобилизовать общественную поддержку колониального проекта. Человеческие зоопарки привлекали внимание популярной прессы. Точно так же пропагандистская литература – путеводители по выставкам, брошюры, приключенческие романы и травелоги – активно эксплуатировала национальные и расовые стереотипы. Она служила фиговым листком для цивилизаторской миссии, скрывая жестокость колониальной экспансии и уничтожение туземных культур. В результате французский колониализм стал восприниматься как неотъемлемая часть французского национализма.