Может показаться парадоксальным, что Третья республика, так гордившаяся приверженностью демократическим ценностям Декларации прав человека и гражданина 1789 г., с таким энтузиазмом поддержала колониализм. Но она все активнее оправдывала унаследованный от Наполеона III имперский проект ссылками на отсталость «низших рас».

Изучение человеческого разнообразия зародилось в эпоху Просвещения с самыми благими намерениями. Однако в начале XIX в. увлечение сравнительной анатомией стали использовать для придания мнимой научности расистским убеждениям и другим закоренелым предрассудкам. Анатом Жорж Кювье, препарировавший тела «готтентотских» женщин, известных размерами ягодиц, пришел к выводу, что анатомически они ближе к обезьянам, чем к людям. Это открыло путь псевдонауке о расах.

В XIX в. утвердилось представление об иерархии рас с белым «европеоидом» на вершине. Краниометрия – измерение черепов и мозга – использовалась для обоснования тезиса о том, что «низшие расы» неполноценны не только физически, но и умственно и морально. Представления о превосходстве белого мужчины подкреплялись сомнительными выводами из эволюционных теорий Жана-Батиста Ламарка и Чарльза Дарвина. То, что республиканцы-универсалисты принимали за науку, позволяло им смириться с «неполноценностью» колонизированных народов – до тех пор, пока цивилизаторская миссия не поднимет их до европейских стандартов.

Парижские выставки стали высокой трибуной для расизма. Наполеон III оценил их потенциал в деле популяризации колониального проекта среди все еще настроенной скептически публики. Его выставки 1855 и 1867 гг. представляли французские зоны влияния в Алжире и других уголках мира в самом радужном свете. В 1867 г. появились специальные колониальные павильоны отдельных территорий, часто выполненные в местных архитектурных стилях и демонстрирующие изделия туземных ремесленников. Третья республика пошла по его стопам. В 1878 г. для североафриканских мастеров организовали восточный базар, превратив часть Парижа в «Марракеш-на-Сене».

Канакская деревня на Всемирной выставке. Париж, 1889

В том же 1878 г. создали «негритянскую деревню» с привезенными африканцами, дополнявшую экспозиции местных товаров и обычаев. К 1900 г. этот популярный аттракцион расширили, включив в него представителей коренных народов Северной и Черной Африки, а также «колониальных туземцев» из Восточной Азии, Новой Каледонии и Океании. Публичные демонстрации танца живота и непринужденная женская нагота добавляли шоу эротической остроты. В этих человеческих зоопарках белые европейцы разглядывали «низшие расы» словно диких зверей в их «естественной среде обитания» – и поздравляли себя с собственным превосходством.