В первой половине XIX в. французская промышленность безнадежно отставала от британского механизированного производства. После 1850 г. дела пошли заметно лучше. Развитие банковской системы и кредитования вкупе с открытием золотых месторождений в Калифорнии и Австралии привело к расцвету мировой торговли в начале 1850-х гг. Железнодорожный бум вызвал небывалый спрос на подвижной состав, рельсы и уголь, что в свою очередь подхлестнуло добычу угля и производство стали и железа на индустриальном севере и востоке Франции. Французская наука и инженерная мысль оказались как нельзя лучше приспособлены к так называемой Второй промышленной революции с ее упором на сталелитейную, алюминиевую, химическую, газовую и электрическую промышленность, а также на новые отрасли – производство велосипедов, автомобилей и кинофильмов. Многие из этих секторов требовали государственных инвестиций и технических знаний высокого уровня, что прекрасно сочеталось с французской традицией дирижизма.

В 1850-х гг. начал улучшаться климат. Альпийские ледники стали отступать по не вполне понятным причинам, хотя возможно, что в конце века этот процесс ускорили промышленные выбросы сажи. Все преимущества потепления, которыми могло бы воспользоваться сельское хозяйство, перечеркнула экономическая депрессия, охватившая Европу с 1870-х по 1890-е гг. Южные департаменты поначалу выиграли от прихода железных дорог, которые связали их с северными любителями вина. Но с 1870-х гг. на виноградники обрушилась филлоксера. Что характерно, решение нашли французские ученые: они придумали прививать лозы на американские подвои.

И все же общая картина была далеко не мрачной. Продолжительность жизни неуклонно росла – с тридцати лет в 1850 г. до почти сорока к 1914 г., – как и уровень жизни в целом. Потребление хлеба и вина увеличилось на 50%. Расходы на мясо, пиво и сидр удвоились, потребление алкоголя утроилось, а сахара и кофе – выросло вчетверо. Резко возросли траты на газеты, развлечения и спорт. Расцветал туризм: Лазурный Берег, ставший легкодоступным благодаря железной дороге, превратился в излюбленное место отдыха горожан. Отлаженная почтовая система доставляла каталоги универмагов и парижские модные товары до самых отдаленных уголков страны. В 1914 г. писатель Шарль Пеги утверждал, что с 1880-х гг. французское общество изменилось сильнее, чем за всю предыдущую историю со времен римлян. Преувеличение, конечно, но не такое уж большое.