Париж конца XIX в. приобрел прочную репутацию самого цивилизованного города мира и воплощения современности. Процесс начался с Луи-Наполеона Бонапарта. Используя фамильное имя, в 1848 г. он благодаря выборам занял пост президента новой Второй республики, затем захватил власть, провозгласив себя пожизненным президентом, а впоследствии – императором. С самого начала император Наполеон III работал рука об руку с Жоржем Османом, префектом Парижа, над радикальной перестройкой французской столицы.

Османовский стандарт парижских жилых домов 1850-х гг. следовал строительным нормам по высоте и ширине, восходящим к XVIII в. Благодаря этому центр города производил успокаивающее впечатление исторической преемственности

Новый правитель поставил цель покончить с репутацией Парижа как рассадника болезней, нищеты и мятежей. Вместо этого он построит новый тип современного города. Наполеон III и Осман видели себя городскими врачами, прописывающими путь к выздоровлению больному и мятежному пациенту. Они взялись ускорить систему кровообращения города, прокладывая бульвары; разбили парки и зеленые зоны для очищения воздуха, построили поразительную подземную канализационную систему для гигиеничного удаления отходов. И снесли трущобы, заменив их элегантными домами.

Снос рабочих кварталов в историческом центре города имел явный политический подтекст: эти бедные районы не только винили в эпидемиях холеры, опустошивших Париж в 1830–1840-х гг., но и считали рассадником народного радикализма со времен санкюлотов. Наполеон хотел сделать центр Парижа безопасным для буржуазии. Рабочих бесцеремонно вытеснили на окраины, а сердце города заняли состоятельные классы, стремившиеся поселиться в знаменитых османовских домах.