И действительно, цель любой энциклопедии – собрать знания, разбросанные по поверхности земного шара, представить общую систему знаний людям, живущим в наше время, и передать их тем, которые будут жить после нас, для того, чтобы труды предшествующих веков не были бесполезными для веков будущих, чтобы наши потомки были не только образованнее, но и добродетельнее и счастливее нас и чтобы мы не умерли, не заслужив признательности человечества.

Дидро – Вольтеру (1762)

Главным препятствием для этого братства философов была цензура. На протяжении своей деятельности многие светочи Просвещения испытали гнев властей, который оборачивался тюремным заключением. Ради сохранения «Энциклопедии» авторам приходилось излагать потенциально крамольные мысли иносказательно, деликатно, с намеками и недомолвками, в надежде, что официальный цензор не обратит на них внимания. Хитрость сработала. Полная публикация проекта стала триумфом оптимизма, дальновидности, деловой хватки и редакторской изворотливости.

Успех «Энциклопедии» показал неспособность бурбонского государства остановить распространение новых идей. Да и ни одна европейская держава не могла сдержать неумолимый рост книгопечатания и читательской аудитории. XVIII век ознаменовался стремительным расширением читающей публики. К концу периода грамотных стало вдвое больше, чем вначале. Кроме того, типографии поставляли более светскую, «просвещенную» литературу, в отличие от прошлого, когда преобладали религиозные издания. Читательские вкусы теперь охватывали широкий спектр: от изящной словесности, драмы, поэзии и оперы до юриспруденции, истории, политэкономии, путевых заметок, популярной науки, агрономии, садоводства, моды и романов.