XVIII век определило интеллектуальное и культурное движение, известное как «Век света», или Просвещение. Его возглавили философы и критические мыслители – Вольтер, Монтескьё, Дидро и Руссо, считавшие себя участниками великого проекта: нести свет разума на благо всего человечества. Социальный прогресс был достижим для любого общества, которое руководствовалось разумом и благожелательностью и умело пользоваться плодами накопленных знаний и научной мысли.

Философы резко критиковали католическую церковь. «Раздавите гадину!» – таков был девиз Вольтера. Он с единомышленниками считал союз церкви и абсолютистского государства препятствием прогрессу. Религиозная вера в Писание как источник всякого знания противоречила просветительской вере в разум. Церковь и государство диктовали людям, что думать и чувствовать, а философы проповедовали свободу – свободу каждого человека мыслить, верить, познавать, писать, спорить и действовать.

Портрет Вольтера из мастерской Николя де Ларжильера.

Ок. 1720-х гг.

«Энциклопедия» или так называемая Библия Просвещения – многотомный коллективный труд в 28 томах, который Дидро и его друг Д’Аламбер редактировали в 1751–1772 гг., представлял собой свод знаний во всех областях, без оглядки на теологические догмы. Подзаголовок гласил: «Толковый словарь наук, искусств и ремесел». Вместо того чтобы обращаться к Античности, «Энциклопедия» устремляла взор за пределы Европы – к новому миру знаний, открытому колониальной экспансией и торговлей. Статьи содержали обширные сведения о флоре, фауне и полезных ископаемых всего света.

Дидро также обращался к низшим слоям, черпая информацию, идеи и практики у не принадлежавших к элите сословий, особенно когда речь шла об общественной пользе. «В какой системе физики или метафизики можно заметить больше ума, мудрости, последовательности, чем в машинах по изготовлению золотых нитей, чулок, в ремеслах позументщиков, изготовителей прозрачных тканей, драпировщиков, шелкопрядильщиков», – заявлял Дидро. Постигая многообразные сферы человеческой деятельности, даже самые скромные, по его заверению, «труды предшествующих веков не были бесполезными для веков будущих, чтобы наши потомки были не только образованнее, но и добродетельнее и счастливее нас и чтобы мы не умерли, не заслужив признательности человечества».