К этому времени католическая церковь развернула организованное контрнаступление против Реформации. После Тридентского собора (1545–1563) папство провело ряд реформ для искоренения злоупотреблений внутри церкви, а затем перешло в наступление на протестантских территориях. Когда Религиозные войны утихли, появилось новое поколение католического духовенства – ревностное и преданное делу, обученное в епархиальных семинариях и готовое проводить тридентские реформы. К ним присоединилось множество новых монашеских орденов: одни пришли из Италии (иезуиты, ораторианцы) и Испании (кармелиты, Братья милосердия), другие возникли во Франции – лазаристы Винсента де Поля и Дочери милосердия.

Луиза де Марийяк и Дочери милосердия

Отличительной чертой французской «эпохи святых» стал масштаб участия женщин в религиозной жизни с особым вниманием к образованию и благотворительности, охватившим все слои общества. В 1635 г. Луиза де Марийяк вместе с Винсентом де Полем основала конгрегацию Дочерей (или Сестер) милосердия – важнейшую и вскоре крупнейшую женскую религиозную общину Франции. Самоотверженный уход за больными бедняками и их обучение заслужили всеобщее восхищение и подражание. Винсента канонизировали в 1737, Луизу – в 1934 гг. Ее внебрачное происхождение на века задержало официальное признание, хотя канонизация в 1920 г. Жанны д’Арк, другой женщины, бросившей вызов гендерным нормам своего времени, возможно, способствовала возобновлению ее дела.

Контрреформация оставила глубокий след в облике французских городов. Началась героическая эпоха церковного строительства и восстановления храмов после волн протестантского иконоборчества. Только в Париже было возведено или капитально перестроено около ста церквей. Именно тогда купола стали характерной чертой городского пейзажа – мода, пришедшая из Рима после завершения в 1626 г. собора Святого Петра. Церковь Валь-де-Грас, построенная в 1640-х гг., стала первым примером в Париже; за ней последовали многие другие. При покровительстве Людовика XIII католическому возрождению эти преображенные города стали враждебной средой для протестантов.

Миссионеры, обученные искусству проповеди против ереси и невежества, несли католичество за океан, особенно в регионы, где Франция расширяла свое торговое или военное присутствие. Одним из таких первопроходцев был Франциск Ксаверий, член-основатель ордена иезуитов, добравшийся до Индии, Китая и Японии в 1540-х гг. К XVII в. иезуиты развили первые вылазки в глобальную миссию, распространяя не только догматы Рима, но и характерные для него архитектурные и художественные стили.