«Открытие» Америки Колумбом в 1492 г. вряд ли оказалось таковым для 60 миллионов ее жителей. Однако Франция и вся Европа были изумлены. Осознание, что генуэзский мореплаватель обнаружил не Ост-Индию, как он полагал, а совершенно неведомый континент, стало прологом к новой эпохе европейских открытий.
За следующие три столетия европейцы познакомились со множеством цивилизаций, о которых прежде знали лишь понаслышке (Китай и Индия) либо не подозревали вовсе (обе Америки, Океания и, много позже, Австралия). Привычная картина мира рухнула. Прежде Атлантический океан служил водной границей известного мира. Теперь он стал вратами в миры новые.