Примерно в это время Франция обрела такое название. Некогда бедный родственник имперских территорий – Восточно-Франкского королевства и Лотарингии, к концу X в. Западно-Франкское королевство единолично завладело названием «Франция» (Francia), тогда как восточные владения Оттона стали именовать просто «Империей». В 987 г. в пикардийском Нуайоне собрание знати избрало первого короля франков (rex Francorum), возведя на престол робертинского магната Гуго Капета, до того носившего титул герцога франков (dux Francorum). Позднейшие хронисты спорили, не следует ли считать этот год датой рождения французской нации. Однако владения Гуго охватывали не всё Западно-Франкское королевство, а лишь разрозненные земли в области, ставшей Иль-де-Франсом, с центром в Париже – столице франков со времен Хлодвига. Современникам событие в Нуайоне представлялось не началом новой династии, а очередной главой в печальной повести о франкском упадке на западе.

Однако именно слабость, а не сила принесла Гуго корону. Со своими скромными владениями он казался магнатам-выборщикам менее опасным, чем его соперники Каролинги с их тяжелым династическим наследием. В 996 г. знать без возражений признала преемником его сына-подростка Роберта, молчаливо отказавшись от выборной монархии в пользу наследственной королевской власти и принципа первородства.

С этого скромного начала Капетинги создали непрерывную и практически неоспоримую линию прямых наследников, продержавшуюся более трехсот лет. С последующим переходом власти к боковым ветвям Валуа и Бурбонов династия просуществовала фактически восемь столетий и дала более сорока монархов. Эта невероятная удача позволила французской монархии навсегда распрощаться с франкской традицией дробить наследство и всеми пагубными последствиями, которые она за собой влекла.

Королевские династии Франции со времен Хлодвига:

Меровинги V в. – 751

Каролинги 751–987

Капетинги 987–1328

Валуа 1328–1589

Бурбоны 1589–1792 и 1814, 1815–1830

В ту эпоху по всей Европе распространялась своеобразная ячеистая структура феодализма. Военная знать занимала верхушку этой пирамиды феодальных служб и повинностей. Магнаты формально были вассалами короля и приносили ему клятву верности, обещая защищать и поддерживать сюзерена, в случае необходимости – силой оружия. Ниже в феодальной пирамиде располагались их собственные вассалы, которые служили своим сеньорам в качестве рыцарей, но при этом владели землями и дорожили независимостью. В основании пирамиды, как водится, находились крестьяне, обрабатывавшие землю на правах крепостных.

Символическая власть Капетингов не подвергалась сомнению. Но превратить ее в реальную силу – совсем другое дело. В действительности горстка западнофранкских вельмож владела куда более обширными землями, чем их король Капетинг. Многие из них были пожалованы еще Меровингами и Каролингами. К тому же домены часто передавались по наследству, что обеспечивало их хозяев достаточной независимостью для создания альтернативных центров власти – со своими налогами, судами и войсками. Попытки Капетингов обуздать строптивую знать осложнялись тем, что самим магнатам приходилось усмирять собственных вассалов.

Из-за скромных владений король вынужден был опираться на сложную сеть личных связей, противоборствующих сторон и посредников, чтобы влиять на подданных по всему королевству. Приходилось считаться и с могущественными соседями. На восточных рубежах Франции император правил всей Лотарингией – мозаикой раздробленных территорий от Фландрии до Прованса. На дальнем западе лежало своенравное герцогство Бретань. А на средиземноморском побережье королю приходилось соперничать с графами Барселоны, а позже – с королями Арагона, стремившимися усилить свое влияние в Лангедоке и Провансе.