В 1000 г. Франция представляла собой лишь зыбкий контур на карте. К 1500 г. она превратилась в единую политическую и экономическую державу, обладавшую ярким культурным, художественным, интеллектуальным и лингвистическим своеобразием. Преображение было прерывистым и сопровождалось отступлениями и трудностями. Очертания и сущность королевства менялись на протяжении столетий самым причудливым образом, их элементы распадались и вновь объединялись – подобное не поддается простому описанию. За указанный период сдвинулись все основные сухопутные границы, и лишь считаные области неизменно оставались под королевской властью. Даже Париж, столица Франции, пятнадцать лет находился под властью английского короля.
Несмотря на невероятные потрясения эпохи, порой ставившие Францию на грань исчезновения, к 1500 г. королевство уже демонстрировало свою силу в Европе и начинало играть заметную роль на мировой арене, особенно в Средиземноморье. Если в предыдущем тысячелетии Франция была объектом исторических процессов, то к 1500 г. она уже сама определяла условия своего развития.