Пока дробилась лингвистическая карта, распадался и политический ландшафт – в конце VIII в. на империю обрушилась новая волна разорительных набегов. Главных групп языческих захватчиков было три: мадьяры, сарацины и викинги. Восточно-Франкское королевство и Лотарингия приняли на себя основной удар мадьяров – воинственных кочевников, пришедших с Урала. Западно-Франкское королевство больше терзали сарацины – так теперь все чаще называли мусульман. К вторжениям из Аль-Андалуса добавились морские атаки на франкские города средиземноморского побережья. Сарацины даже создали опорную базу на возвышенности близ Сен-Тропе, откуда их удалось окончательно выбить только в 972 г.

Но самыми грозными завоевателями оказались викинги – морские разбойники из Скандинавии, стремительно превратившиеся в глобальную силу. Они проникали в самое сердце франкских земель и далеко за их пределы: на западе – до Исландии и Гренландии, на юге – до Пиренейского полуострова и Средиземноморья, а по речным долинам Руси – до самого Черного моря. Со времен Рима они стали первыми европейцами, чье присутствие ощущалось на трех континентах – в Европе, Азии и Африке. Возможно, они добрались и до четвертого: считается, что викинг-первопроходец Лейф Эрикссон основал поселение в Винланде на территории нынешнего Ньюфаундленда.

В 790-х гг. викинги начали совершать набеги вдоль западного побережья Франции. На протяжении IX в. их драккары проникали все дальше вглубь страны по судоходным рекам – Луаре и Сене, наводя ужас на города и богатые, но беззащитные монастыри за городскими стенами. Начиная с 840-х гг. они неоднократно осаждали Париж и его окрестности, разграбили могущественное аббатство Сен-Жермен-де-Пре, находившееся за городскими укреплениями.

Несмотря на первоначальное пристрастие к тактике внезапных налетов, викинги вскоре осели на захваченных землях – прежде всего в Нормандии, где само герцогство обязано своим рождением разбойникам, которых франкские правители подкупили, чтобы остановить их набеги. В 867 г. Карл Лысый передал земли вокруг Шербура группе викингов при условии, что они примут христианство и помогут защищаться от других военных дружин. В 911 г. Карл Простоватый пожаловал вождю викингов Роллону право поселиться в долине нижней Сены на схожих условиях, потребовав крещения и присяги на верность королю франков. К 933 г. практически вся территория современной Нормандии перешла в руки викингов – или норманнов, как франки называли этих северян.