Единство, достигнутое при Карле Великом, оказалось недолговечным. При всем своем преклонении перед римским достоянием император не смог отказаться от укоренившегося франкского обычая делить наследство: после кончины Карла Великого в 814 г. земли, согласно его завещанию, были поделены между законными сыновьями. Катастрофу удалось временно отсрочить: двое из трех наследников умерли раньше срока. Но в 817 г. оставшийся сын, Людовик Благочестивый, постановил, что после его смерти империя также будет разделена между его законными детьми.

Как и после кончины Хлодвига, начались времена династических распрей. Со смертью в 840 г. Людовика трое его сыновей яростно ринулись делить отцовское наследство. В конце концов они сошлись на разделе на три части, представлявшие длинные полосы, вытянутые с севера на юг, что закрепили в Верденском договоре (843). Среднее королевство протянулось от Нидерландов до Рима и Марок. Его северная часть получила название Лотарингия – по имени первого правителя Лотаря. Он же унаследовал императорский титул, хотя тот почти не давал реальной власти над землями, доставшимися братьям. Людовик Немецкий получил Восточно-Франкское королевство от Саксонии до Баварии, а Карлу Лысому досталось Западно-Франкское королевство.

Клятва на протофранцузском: Страсбургская клятва (842)

За полтора года до Вердена западнофранкский король Карл и восточнофранкский король Людовик встретились в Страсбурге для заключения военного союза. Каждый принес клятву верности на языке, понятном подданным другого: Людовик – на складывавшемся старофранцузском, Карл – на немецком диалекте. Романский и германский тексты клятв предвещали культурный раскол между двумя половинами империи – будущими Францией и Германией.

Впрочем, языковая карта Западно-Франкского королевства оставалась крайне пестрой. Латынь по-прежнему господствовала в управлении, праве и церковной жизни. Одновременно «народная латынь» превращалась в диалекты старофранцузского, на юге параллельно развивались окситанский, франко-провансальский и каталанский языки. На крайнем западе говорили по-бретонски, в глубине юго-запада – по-баскски. На севере звучали формирующиеся германские языки – фризский, голландский и фламандский. А вскоре, как мы увидим, в Нормандии появится и древнескандинавский.