Династия Арнульфингов, позднее известная как Каролинги, неуклонно набирала силу за счет ослабления Меровингов. Будучи майордомом Австразии, Карл Мартелл (дед Карла Великого) распространил свою политическую и военную власть на все франкские земли и далее на восток, в Германию, насильственно обращая новых подданных в христианство. На юге ему пришлось противостоять растущей военной угрозе ислама.

После смерти пророка Мухаммада в 632 г. в Медине ислам с поразительной быстротой превратился в мировую сверхсилу. Омейядский халифат из своего центра на востоке распространился по средиземноморской Африке и в 711 г. двинулся на север, сокрушил Вестготское королевство на Иберийском полуострове и основал исламское государство Аль-Андалус. В 719 г. омейядские войска захватили бывший римский город Нарбонн и превратили его в плацдарм для набегов вглубь Франции.

В 732 г. Карл Мартелл разгромил омейядскую армию в битве при Туре (известной также как битва при Пуатье). Эта местность стала крайней северной точкой арабского продвижения. На протяжении веков победа Карла Мартелла над маврами – как их обычно называли в Испании – считалась судьбоносным рубежом, «спасением» средневекового христианства от воинствующего ислама. Однако мусульманские вторжения во Францию правильнее рассматривать не как попытку распространить их власть на север, а как очередной пример грабительских набегов, типичных для того времени и региона. Омейядские халифы едва ли считали франкскую Европу достойной завоевания – теплый и богатый юг представлял куда более заманчивую добычу. В культурном отношении арабский мир также намного превосходил эти северные задворки. Исламская цивилизация сохранила римское интеллектуальное наследие гораздо лучше, чем Западная Европа. Описывая франков, мусульманские авторы не скрывали снисходительности:

Их тела увеличились [в размерах], их природные свойства стали грубы, а характер неуравновешенным. Их умы не развиты, а языки тяжеловесны, цвет [их кожи] стал белым сверх меры… А у тех, кто не относится к ним и обитает далее на север, господствуют тупость, грубость и жестокость, и эти качества умножаются по мере их удаления в направлении севера[6].

С этой точки зрения победа при Туре в 732 г. имела для франков и оборотную сторону. Несколько столетий христианский Запад лишь изредка соприкасался с интеллектуальным и культурным миром, который намного его превосходил. К тому же из двух религий христианство в ту эпоху отличалось куда большей нетерпимостью. Правители Аль-Андалуса позволяли христианам жить по своим обычаям, тогда как для франкских властителей религиозная терпимость была проклятием. Каролинги обращали в свою веру германских язычников под угрозой смерти.