Римские императоры к тому времени уже не могли сдержать эти миграционные потоки. Их власть в Европе подорвало основание в 330 г. новой имперской столицы – Константинополя, нынешнего Стамбула. Восточная, или Византийская, империя продолжала процветать, но дни Западной были сочтены. В 476 г. пал последний римский император на Западе. В зените своего могущества Римская империя создала разветвленную сеть, открывшую невиданные возможности для международной торговли, военных походов и культурного обмена с далекими землями – масштаба, которого галлы и их потомки не узнают еще как минимум тысячу лет. Теперь же, когда империя раскололась надвое и утратила западную половину, их мир резко сузился. Галлия, по сути, пережила деглобализацию.

Тем не менее крах римской власти открыл перед франками блестящие перспективы. Прочно укоренившись внутри лимеса, они предпочли остаться на насиженных местах, в то время как другие варварские племена продолжали кочевать. На протяжении V в. одна из франкских ветвей – салические франки – шаг за шагом подчиняла себе соседей. В 486 г. их вождь Хлодвиг разбил при Суассоне римского полководца Сиагрия, претендовавшего на императорский престол. Романизированный варвар одолел варваризованного римлянина. Хлодвиг продолжил завоевания, покорив алеманнов, бургундов и вестготов на юге, и сделал столицей своего теперь уже обширного Франкского королевства Париж. К середине VI в. его династия правила территорией, охватывавшей значительную часть бывшей Западной Римской империи.