Кажется, что все на свете знали Лидию Суворову как девушку практичную и серьезную. Родители (а они, на минуточку, были врачи) с гордостью говорили про нее, старшую из трех сестер, что «вот у Лидочки-то голова на месте» – читай, в отличие от всех остальных. Она и сама была о себе того же мнения. Тем не менее, в топорном рационализме упрекнуть Суворову было нельзя. Как и многие развитые, эмпатичные люди, девушка всегда оставляла зазор для нового знания и сомнения.

Поэтому, кода Полина рассказала о странностях, происходящих в далекой Полеховке, эти слова встревожили Лидию. Она, конечно, знала об излишней эмоциональности подруги, но не смогла списать весь рассказ на одну только впечатлительность. Уж слишком много страха плескалось в голосе девушки.

После того первого, долгого разговора, им удалось поговорить еще несколько раз, однако все остальное общение происходило в мессенджере. Несмотря на то, что у Лиды не было заведено постоянно с кем-то переписываться, последнее время она связывалась с Полей почти каждый день. Чувствовала – та нуждается в поддержке.

Вот и сегодня, поднявшись в 5:50 без всякого будильника, Лида отпечатала «Доброе утро, как себя чувствуешь?».

Пока завтракала, пила кофе, собиралась и ехала в такси – проверяла телефон, но ответа не приходило. В офисе на голову ответственной Суворовой посыпался щедрый ворох рабочих задач – две ключевые сотрудницы отсутствовали, и приходилось отдуваться за троих. Про телефон вспомнилось только ближе к вечеру. Открыв чат, Лида сразу ощутила, как сердце ущипнула тревога – Полина не прочитала утреннее сообщение и вообще последний раз заходила в мессенджер два дня назад.

«Плохо», – подумала Лидия и, порывшись в списке контактов, набрала номер Влада.

Тот ответил не сразу, а когда наконец поднял трубку, голос звучал устало и глухо. По словам мужа подруги, Поле нездоровилось. Она слегла с температурой еще позавчера, и теперь Влад разрывался между женой и стройкой.

– И какая температура? – поинтересовалась девушка.

– Тридцать восемь, – вздохнул он. – Спит почти все время. Я ее кормлю утром, стараюсь и вечером, а в обед соседка приглядывает.

– Поняла. Тебе нужна помощь? – Лида почти предложила приехать, но вспомнила про отсутствие двух коллег и сдержалась, по головке ее за такое не погладят.

– Да нет, – ожидаемо ответил тот. – Спасибо, что волнуешься.

Затем попрощался и отсоединился. Лида же уселась в кресло, по детской привычке положив подбородок на колени, и крепко задумалась. На душе было гадко – слова Полины про странную тень, жильцов и фигурку разбухали в мозгу, фонили, не давая переключиться или расслабиться.

Не зная, куда себя деть, девушка достала телефон и набрала в поисковике «Полеховка». Однако кроме указания на карте и пары объявлений на форумах с какими-то мелкими просьбами ничего не нашла. Разговор с Владом оставил чувство пустоты и незавершенности. Про такой в сети еще говорят «незакрытый гештальт». Поля упоминала, что муж только отмахивался от ее слов, не желая слушать. Оно и понятно, Влад был трудоголиком и скептиком до кончиков ногтей – самый неподходящий партнер для проживания в доме с привидениями. Или где там Поля оказалась?

На следующий день телефон Влада не отвечал, а мессенджер Полины оставался пустым. Отправленное вчера сообщение о самочувствии зависло и теперь читалось как-то зловеще, угрожающе.

Лидия побарабанила пальцем по столу, вздохнула и набрала номер начальника. Врать о внезапной головной боли было совестно, и совершенно не в ее духе, однако другого выхода девушка не видела. Следовало шевелиться, пока и Влад, и Полина окончательно не сгинули в странной деревне N-ской области.

Добираться до Полеховки полагалось в несколько этапов – поезд, автобус, а потом еще нанять машину. Маршрут вполне преодолимый, однако билеты в нужном направлении были раскуплены. Ближайшей датой значилась пятница – через два дня. Лида скрипнула зубами и снова открыла поисковик. Нужно попробовать отыскать этого Айрата или Аврору Карповну.

Как ни странно, быстрее нашлась вторая – вероятно, помогло редкое имя. Аврора Карповна Фонарева проживала в N-ской области, дер. Полеховка, ул. Луговая, д. 12. Номер телефона отсутствовал. Зато имелся профиль в популярной у пожилых людей соцсети. Что ж, отлично. Девушка зарегистрировалась и отпечатала сообщение. Пользователь «Аврора Фонарева» ответила быстро, и после коротких приветствий соседка Поли изложила суть дела. Пока Лида читала ее текст, руки сделались липкими, а в горле заворочался шершавый ком.

Во-первых, болезнь Полины не была похожей на обычное недомогание. Несколько дней назад Влад вернулся домой и нашел жену в глубоком обмороке. К счастью, девушка вскоре пришла в себя, однако теперь постоянно находилась в постели. Кроме того, Поля почти не разговаривала, будучи в каком-то состоянии полудремы. Она послушно ела, когда кормили, вставала в туалет, но ответы ее были заторможенными, вялыми, плюс несбиваемая температура. Вчера Влад съездил в Лениново и привез врача, тот прописал антибиотики, питье и отдых. Во-вторых, Аврора Карповна рассказала про обрезанную бороду, разговор с Тамарой Васильевой и про странное исчезновение бывшей хозяйки избы тридцать лет назад.

«Я навещаю Полю в обед, когда Влада нет дома, – всплыло новое сообщение, – но не знаю, надолго ли меня хватит. Я ничего толком не видела, но в избе мне неспокойно».

Лида откинулась на спинку кресла. В голове кружился даже не вихрь – целое торнадо. Фрагменты мыслей тянулись друг к другу, силясь соткаться в единое целое – в некий план действий, но то и дело рвались, подхваченные новым порывом.

«Что делать, что делать», – твердила про себя Лидия, машинально набирая и стирая текст в диалоговом окне. Пока решала, с той стороны пришло новое сообщение.

«Лида, вам нужно найти Ольгу Савельеву».