Главной проблемой, по-видимому, был транспорт.

Или, вернее, его отсутствие.

В поместье Стратфултон действительно было несколько моторизованных транспортных средств, но единственное, что хоть как-то напоминало приличное транспортное средство, — это фургон, на котором доставляли овощи с фермы «Хом-Фарм» на рынок.

«У мистера Симмса есть автомобиль, который он иногда сдаёт в аренду», — сказала миссис Мортон, помогая Мэйв одеться к ужину и игнорируя частые просьбы Мэйв разрешить Кэт позаботиться о ней.

Кэт всегда была где-то в другом месте, занятая каким-то срочным делом, или ещё не готова обслуживать даму. Мэйв понимала, что рано или поздно ей придётся выиграть эту битву.

Однако сейчас Мэйв больше интересовал транспорт. Она хотела «колеса» — так, как говорили бы о машинах парни в Кардиффе.

«Где я найду мистера Симмса?»

«Да он же живет в деревне, миледи. У него кузница, где также продают бензин и ремонтируют машины, когда они ломаются».

Было бы слишком много ожидать, что миссис Мортон назовёт их «колесами».

«Я пойду туда завтра с самого утра», — сказала она. «Как вы думаете, сколько он берёт?»

«О, не беспокойтесь об этом, миледи. Он запишет это на счёт, а потом секретарь поместья поторгуется по поводу стоимости и в конце концов заплатит».

Мэйв слышала о таких практиках, но не одобряла их. Еще в Дарриби-Холле она знала, что Альфи Берроуз, будучи секретарем, до женитьбы на леди Алисе, наследнице состояния Дарриби-Джонс, каждый раз платил наличными.

«У нас нет секретаря, миссис Мортон, Ангус мне об этом сказал ранее».

«А что Ангус знает?» Но, похоже, на этот раз Ангус действительно знал, потому что через несколько минут, помогая Мэйв надеть выбранное для неё на этот вечер платье из тартана, она подтвердила, что в настоящее время секретаря действительно нет.

«Так кто же оплачивает счета?»

«Какие счета, миледи? А, понимаю, ну, я точно не знаю. Может, Мортон или Ангус. Всё, что мне нужно для хозяйства, просто появляется, когда я заказываю это в магазине в деревне».

Мистер Симмс был странным человеком, несомненно, старше Грампианских гор и почти слепым, как она обнаружила на следующее утро.

«Как вы водите автомобили, которые ремонтируете?» — спросила она. «Я имею в виду, с таким плохим зрением, не так ли?»

«О, миледи, я их не вожу, никогда не водил и не буду. Я просто их чиню».

«Вы не местный, верно?»

«Нет, миледи, я родом из места под названием Дартингтон в Девоне. Просто я поступил на военную службу и в итоге стал слугой графа, а он привез меня сюда. Но это было три графа назад, может, четыре — я уже забыл».

«Я хотела бы воспользоваться вашей машиной, мистер Симмс. Она в рабочем состоянии?»

«Да, миледи, но разве даме подобает садиться за руль, миледи?»

«Я была сержантом полиции, мистер Симмс. В этой должности я регулярно водила машины».

«Очень хорошо, миледи».

«Может быть, вы покажете мне машину, мистер Симмс?»

Машина видела и лучшие дни, но Мэйв, сомневавшаяся в её способности передвигаться по поместью, обнаружила, что она на удивление надёжна и плавно едет, когда позже тем же утром взяла её на пробу, чтобы навестить Гамильтонов в Касл-Хаусе.

Как только она заглушила двигатель на подъездной аллее к особняку, она услышала громкие голоса. Она не забыла проверить счета и знала, сколько стоит аренда этого дома.

Она также знала, что арендная плата не выплачивалась уже более двух лет.

Вскоре ей предстояло узнать, почему.

Накануне вечером она задержала Ангуса, когда он принес в гостиную обязательный по традиции кофе, едва остывший, и задала ему простой вопрос:

«Ангус, что случилось с мистером Гамильтоном?»

Лицо Ангуса в мгновение ока побледнело. Она заметила, что он сжал кулаки у боков, пытаясь подобрать слова.

«Миледи, он не… как бы это сказать… то есть, он вряд ли…»

«Респектабелен?»

«Именно так, миледи, именно так. Он всегда был немного легкомысленным, миледи, но сбежать вот так… Я имею в виду, неудивительно, что миссис Гамильтон так резко высказывается, если учесть, что мистер Гамильтон бросил её в час беды».

«Понимаю», — ответила она. «Спасибо, что предупредил, Ангус. А можно как-нибудь сделать кофе потеплее в следующий раз?»

«Ну, я не знаю, миледи, дело в том…» — его голос затих.

«В кладовой рядом со столовой есть нагревательная плита, не так ли?»

«Есть, миледи, с угольной печью под ней, но её не использовали уже много лет».

«Что ж, я бы хотела, чтобы её использовали с этого момента. Пожалуйста, Ангус».

После того как он вышел из гостиной, Мэйв считала секунды, пока миссис Мортон не постучала в дверь, чтобы сказать ей, что разжечь угольную печь в кладовой невозможно. Мэйв ответила, что это должно быть сделано, и она не примет никаких возражений или разочарований.

Миссис Мортон всё ещё кипела от гнева, когда на следующее утро принесла чай.

Но Мэйв это не беспокоило — её больше интересовало, что случилось с мистером Гамильтоном. Будучи от природы любознательным человеком — отсюда и её ранний успех в полиции Оксфордшира — она не могла оставить такие дела без внимания.

«Доброе утро, леди Стратфултон. Как приятно видеть вас здесь сегодня».

— Мне очень приятно навестить вас, миссис Гамильтон, хотя должна признаться, что мне немного холодно. Может быть, есть какое-нибудь более уютное место, где мы могли бы присесть? Миссис Гамильтон привела её в Большой зал — комнату, которую, наверное, использовал Скотт, исследователь Антарктики, при подготовке к своей великой экспедиции, из которой он так и не вернулся.

— Вряд ли, леди Стратфултон, по крайней мере, не для человека вашего ранга.

«В данный момент я бы предпочла тепло, а не звание».

Миссис Гамильтон подчинилась, но с некоторой неохотой, о чём свидетельствовали её вздохи и фырканье, когда она вела гостью в небольшой кабинет с пылающим камином.

«Мисс Гамильтон, как приятно…» Но дочь уже вскочила на ноги, заявив, что ей срочно нужно быть в другом месте: «Я только что вспомнила», — прозвучало в её оправдании.

«Не беспокойтесь, миссис Гамильтон, девочки есть девочки. Полагаю, они считают взрослых своего вида действительно довольно скучными».

«В моё время так не было».

Это стало идеальным поводом для Мэйв спросить, каково было в её время, расширив сбор информации до того, откуда она родом и чем занимается сейчас.

«У меня хорошие связи, знаете ли», — прозвучало несколько раз, но без каких-либо доказательств в подтверждение этого утверждения.

«А ваш муж?» — Мэйв почувствовала, как в животе затрепетали бабочки, когда она перешла к главному вопросу.

«Мистер Гамильтон уехал по делам, боюсь, надолго».

«Правда? Как неудобно для вас». Мэйв проработала в полиции несколько лет, с тех пор как закончила школу. Она знала, как интерпретировать такие заявления.

«Когда вы ожидаете его возвращения?»

«О, ещё довольно долго, леди Стратфултон». Это означало очень длительный срок, подразумевающий серьёзное преступление, возможно, несколько таких преступлений, составляющих серию. Она решила порыться в этом вопросе чуть глубже.

«Для дам в доме наступают тяжелые времена, когда господин уезжает в длительную деловую поездку, не так ли?»

«Да, это может быть довольно тяжелым испытанием».

«Я должна была упомянуть…» Мэйв замолчала, подумав, что ее подход неверный. Она собиралась затронуть вопрос о задолженности по аренде, но в последний момент передумала; эта дама была напряжена, а напряженные люди склонны выходить из себя.

«Да?»

«Ах, да, о чём я говорила?» Мэйв ломала голову, пытаясь подобрать что-нибудь, что бы вписалось в фразу, которую она только что начала. «Да, конечно, какая я глупая. Я хотела сказать, что ищу секретаршу и подумала, может быть, ваша дочь ищет какую-нибудь работу явно профессионального характера, чтобы занять своё время».

«Ну, понимаю, да, это могло бы подойти. Однако девочке всего лишь восемнадцать».

«Мне тоже было столько, когда я начинала работать в полиции».

«Я имела в виду с точки зрения получения значительной зарплаты. То есть, ответственность будет немалой, если так внезапно появится такой доход».

Она просила долю. Мэйв было знакомо такое поведение — к счастью, не в полиции, но в задворках Кардиффа это было обычным явлением, частью городской жизни.

«Есть ли у вас какие-нибудь идеи, как мы могли бы обеспечить этой бедной девочке какую-то защиту?» — спросила Мэйв, точно зная, какими будут следующие слова.

«Ну, нет, но, на самом деле, может, и есть. Конечно, я бы эти деньги не тратила, но, возможно, вы могли бы разделить зарплату на две равные части, и я стала бы распоряжаться второй частью, за что Фи, вполне возможно, будет вам благодарна чуть позже».

— То есть половина пойдет вашей дочери, а половина — вам?

— Именно.

— Ну, я вижу в этом небольшую проблему. Фи будет учиться управлять доходами и зарплатами поместья, поэтому она увидит выплаты вам и задастся вопросом, за что они.

«О, я не думаю…»

«Нет, простите, что перебиваю, миссис Гамильтон, но у меня только что возникла замечательная идея, которая убережет это от посторонних глаз. Вместо того чтобы выплачивать вам зарплату, почему бы нам просто не зачесть её в счёт аренды Касл-Хауса?»

Она знала, что это не будет воспринято слишком хорошо, но, возможно, это был идеальный компромисс с точки зрения управления поместьем. Миссис Гамильтон выглядела явно разгневанной, но она была реалисткой и оппортунисткой, хватавшей всё, что попадалось под руку в данный момент.

Она кивнула головой, словно лишь с задержкой осознавая всю хитрость этой манипуляции.

Единственной проблемой всего этого плана было то, что Мэйв абсолютно не имела представления о способностях Фи Гамильтон работать секретаршей.