«“Awis warnit” (Мудрое предупреждение)», — ответила Кэт на вопросительный взгляд, который неизбежно последовал за раскрытием её знания о том, кто убил мистера Макгрегора, школьного учителя.

«Я должна попросить прощения, не так ли?» Может быть, она ошиблась насчёт акцента Кэт? Может, она притворялась, имитируя мягкий шотландский акцент, а теперь вернулась к своему естественному произношению? Ей придётся найти время, чтобы разобраться в этом подробнее, но сейчас ей отчаянно хотелось узнать, кто убил мистера Макгрегора.

«Именно это, по словам детей, сказал мистер Макгрегор перед смертью». А, так вот в чём дело с акцентом: Кэт притворилась, что говорит с шотландским акцентом, чтобы произнести эти конкретные слова с авторитетом.

Однако это нисколько не помогло разгадать тайну значения этих слов. Она попросила перевести их.

«О, простите, миледи, это значит: „Меня предупредили“, но, миледи, миссис Мортон строго предупредила меня о самых суровых последствиях опоздания, а сейчас уже звучит гонг, возвещающий об ужине, и я должна подать его вам — конечно, под присмотром мистера Ангуса. Первый звонок означает, что до ужина осталось десять минут, и я должна быть готова ко второму звонку».

Не успела Мэйв опомниться, как служанка сделала самый неуклюжий реверанс и исчезла из гостиной. Мэйв посмотрела на себя в зеркало над камином.

«Боже мой, я даже не переоделась», — пробормотала она про себя. Ей хотелось пойти на ужин в повседневной одежде, но, немного подумав, она поняла, что это не лучший способ произвести впечатление на персонал. Она должна была подавать пример.

Но ей пришлось бы справляться в одиночку, ведь Кэт была привязана в кладовой и, без сомнения, в придачу получала хорошую отповедь. Впрочем, раньше она всегда справлялась. Титул не так уж сильно влиял на стандарты одежды; украшения — да, благодаря коллекции восхитительных изделий, присланных ей душеприказчиком её кузины, но мисс Мэйв Морган всегда одевалась элегантно, и графиня Стратфултон и Баритон будет придерживаться тех же стандартов.

Десять минут спустя, и всего через две минуты после второго удара гонга, она стояла у камина в гостиной, дрожа в красном вечернем платье без рукавов, сшитом для неё в эксклюзивном лондонском ателье. Она надевала его впервые после последней примерки, и жесткие складки заставляли её чувствовать себя неловко, когда Ангус вошёл и объявил, что ужин подан.

— Спасибо, Ангус, — сказала она тоном, соответствующим жесткости её платья.

— Может, мне отложить ужин, миледи, чтобы у вас было время переодеться? — Мэйв понадобилось несколько попыток, чтобы понять, о чём говорит Ангус, и ещё несколько — чтобы выяснить причину его предложения.

Оказалось, что графиня, кто бы ни занимала эту роль в данный момент, по вечерам всегда носила семейный тартан, и в её гардеробе уже было несколько платьев из этой ткани.

К тому же, как она заметила, никто ей об этом не сказал, — подумала она, поднимаясь наверх, чтобы снова переодеться.

Чувствуя себя ещё более неловко, она вернулась в гостиную, куда через несколько минут вошёл Ангус, чтобы объявить, что ужин уже подан.

Холодная жареная оленина не входило в число её любимых блюд. Раздражённая на обоих старших членов дома, она попросила миссис Мортон послать Кэт к ней в комнату.

— Кэт занята на кухне, миледи. Тарелки, блюда и ложки сами себя не помоют, миледи. Сегодня вечером я сама позабочусь о вас, миледи.

— Все в порядке, миссис Мортон, я сама справлюсь.

— Мне и в голову не пришло бы, — ответила старая экономка. «Идите наверх, миледи, а я поднимусь сразу же, как только проверю, как там девочка на кухне».

Поднимаясь по широкой лестнице, Мэйв размышляла о том, что, если это место должно стать её домом, предстоит многое изменить. Она собиралась всё спланировать, как только ляжет в постель.

Однако она этого не сделала, потому что мгновенно заснула. Как только её голова коснулась подушки, она отправилась в страну, где не было Ангуса.

И, конечно же, где не было миссис Мортон.

Следующий день начался с того, что миссис Мортон принесла чашку теплого чая; как только Мэйв проснулась от того, что занавески раздвинули, открыв вид на великолепный день с голубым небом, она заподозрила, что большая часть чая пролилась на блюдце и была перелита обратно в чашку. Пятно на блюдце выдало этот трюк, к которому прибегла миссис Мортон.

«Доброе утро, миледи».

«Доброе утро, миссис Мортон, я должна что-то сказать, не так ли?»

«Что же, миледи?» Но у Мэйв сложилось впечатление, что эта грозная экономка ожидала, что она затронет определенную тему, и была к этому готова.

«Я считаю, что вы слишком опытна, чтобы заниматься мной и моим гардеробом. Я думала, что Кэт могла бы…»

«Невозможно, миледи, видите ли, юная Кэт нуждается в надлежащем присмотре, и я не могу отпустить её к вам, миледи, по крайней мере, пока не буду в ней уверена. Она только вчера начала здесь работать, миледи, и у неё есть определённая репутация».

Эти слова прозвучали с такой решительностью, что Мэйв решила отступить и обдумать другой вариант атаки. Ей нужно было, во-первых, сориентироваться в обстановке.

— Я выйду сразу после завтрака, миссис Мортон. Пожалуйста, приготовьте мне одежду для прогулки.

— Конечно, миледи. Это будет неспешная прогулка или что-то более активное, чтобы вы могли осмотреть некоторые из близлежащих ферм?

«Думаю, фермы, миссис Мортон, мне нужно посмотреть, в каком они состоянии».

«Тогда вам понадобится сопровождение моего мужа», — ответила пожилая дама, добавив, что Мортон — управляющий поместьем, человек с орлиным взглядом на то, как должны вестись дела.

Через несколько минут, потягивая уже остывший чай, она достигла компромисса со своей экономкой. Она пройдет по подъездной дорожке, а затем повернет направо на проселочную дорогу, чтобы добраться до главной фермы, где у управляющего Мортона находился кабинет.

«Это чуть больше мили, миледи, но я найду вам крепкие сапоги, миледи».

Прогулка по подъездной дорожке привела её прямо мимо причудливой сторожки с маленькими башнями и шпилями, стилизованными под главный замок. Она хотела прогуляться в одиночестве, чтобы зайти и увидеться с Пудинг Рид, или Лилиас, как её крестили. Она догадывалась и надеялась, что школа в этот день будет закрыта, пока полиция обыскивает помещения и территорию в поисках улик.

Она оказалась права; более того, её очень радушно встретили и Пудинг, и миссис Рид.

«Вы голодны, миледи?» — спросила миссис Рид, повязывая вокруг талии огромный фартук. «Просто я слышала, что…»

«Еда в замке просто ужасна», — невольно воскликнула Мэйв. «И да, миссис Рид, я чувствую себя так, будто с момента моего прибытия вчера утром сижу на диете „без еды“».

«Что ж, нам нужно исправить это прямо сейчас, не так ли?»

«Могу я обслужить мисс графиню, пожалуйста?» — Пудинг выглядела так искренне, что Мэйв сомневалась, что кто-то сможет отказать ей в этой просьбе.

Но Мэйв отказала.

«Я бы предпочла, чтобы ты села рядом со мной, Лили… э-э, Пудинг, потому что мне нужно спросить тебя о чем-то очень важном».

И действительно, ей нужно было спросить о последних словах мистера Макгрегора, зная, что Пудинг была последним человеком, который его слушал. За завтраком из яиц, бекона, сосисок и свежих полевых грибов Пудинг Рид сидела рядом с графиней и пересказала то, что Кэт сказала накануне вечером.

«Он предупреждал», — сказала она, и на этот раз миссис Рид перевела слова и немного пояснила контекст.

«Для такой крошечной деревни, — сказала она, — в Стратфултоне под поверхностью кипит много напряжения. Называйте это как хотите, но здесь полно фракций и соперничества. Мистер Макгрегор, возможно, был вовлечён в множество мелких ссор и интриг из-за ревности».

«Понимаю, миссис Рид. Что-нибудь конкретное?»

«Нет», — ответила она, — «это было что-то такое, я уверена, но что именно, я не могу сказать».

«Ладно, мне пора, у меня назначена встреча с Мортоном на главной ферме. Может, Пудинг уберет тарелки, пока я спрошу у вас, как пройти на улицу. Кстати, спасибо за прекрасный завтрак».

Пудинг накинула салфетку на руку, как, по её словам, делали официанты в шикарных ресторанах, и заявила, что приведёт всё в идеальный порядок, прежде чем мисс графиня успеет сказать «идеальный порядок».

«Лилиас, ты не должна называть её светлость этим забавным именем».

«О, не обращайте на неё внимания, миссис Рид. Мне, честно говоря, оно даже нравится».

Когда они вышли на улицу, Мэйв набралась смелости и сразу перешла к вопросу, который не давал ей покоя с тех пор, как она узнала, что семья Рид занимает сторожку у входа в её замок.

«Миссис Рид, не хочу лезть не в своё дело, но платит ли вам поместье зарплату за работу сторожа?»

«Да, миледи, три фунта в неделю, плюс жильё в придачу».

Это было щедро, хотя поместье, казалось, находилось на грани банкротства. При правлении Баритона всё пришло в упадок, а здесь одинокая женщина с маленькой дочерью жили в относительном комфорте. Её полицейский ум был потрясён этим; возможно, история, стоящая за этим, вскоре выйдет на свет.

А пока у неё было поместье площадью 30 000 акров, которое предстояло исследовать.

И она намеревалась изучить каждый его уголок.