Леди Ашита уходит, оставив после себя запах духов и лёгкое чувство растерянности. Я провожаю её до ворот, смотрю, как её экипаж скрывается за поворотом, и возвращаюсь в сад, сажусь на скамейку под старым дубом. Солнце уже не такое яркое.

Я смотрю на опустевший столик, на недопитый чай в моей чашке, и прокручиваю в голове каждое слово леди Ашиты. Она не враг, но и не союзница. Пока. И зачем ей вообще помогать мне? Из любопытства? Из желания приобщиться к скандальной истории? Или действительно из искреннего желания помочь?

Ответов нет, только тишина сада и тёплый ветер, играющий с прядями волос.

— Госпожа, — Лира подходит неслышно, начинает убирать со стола. — Леди Ашита оставила визитку. Сказала, что пришлёт приглашения завтра утром.

Я киваю, беру в руки плотный прямоугольник картона, рассматриваю изящный вензель, адрес, имя. Всё так просто и буднично, будто я не принцесса Анрих, не невеста канцлера, а просто девушка, которую приглашают на чай.

— Лира, — спрашиваю, не отрывая взгляда от визитки. — Ты слышала что-нибудь о леди Ашите? До сегодняшнего дня?

Лира замирает с чашкой в руках, потом аккуратно ставит её на поднос.

— Говорят, она из старинного рода, госпожа. Ни в какие интриги никогда не ввязывалась, сплетен не распускала. В молодости, правда, ходили слухи, но это было давно. Сейчас она скорее… наблюдатель.

— Наблюдатель?

— Ну, — Лира мнётся, подбирая слова. — За ней никто не замечал желания выслужиться или втереться в доверие. Но и ссориться с ней никто не хочет. У неё хорошая репутация.

Я киваю, убираю визитку в карман платья. Хорошая репутация. Значит, её слова о помощи не пустой звук.

Вечер наступает незаметно, сад погружается в сумерки, и я уже собираюсь идти в дом, когда слышу знакомые шаги. Дэйнар выходит на дорожку, его плащ развевается за спиной, и я вижу, что он устал — под глазами снова тени, но, заметив меня, он ускоряет шаг.

— Ты здесь, — говорит он, подходя ближе. — Я искал тебя в доме.

— Сидела в саду, — отвечаю, поднимаясь ему навстречу. — Думала.

Он садится на скамейку, притягивает меня к себе, и я оказываюсь у него на коленях, как вчера, только сейчас я в платье, а не в ночной рубашке, и это кажется почти неприличным, но он не отпускает.

— Думала о чём? — спрашивает, уткнувшись носом мне в волосы.

— О гостье. Леди Ашита Валтрод приезжала познакомиться.

Чувствую, как он замирает, потом его руки сжимаются чуть сильнее.

— И как она тебе?

— Странно, — признаюсь. — Сказала, что не враг и не союзник. Пока. Предложила помочь войти в свет, познакомить с нужными людьми, предостеречь от ненужных. Оставила визитку, обещала прислать приглашения.

Дэйнар молчит несколько секунд.

— Ашита Валтрод, — говорит он наконец. — Она всегда была нейтральна. Ни в какие интриги не ввязывалась, сплетен не распускала. В молодости, говорят, сама была их поводом, но это давно забыто. Сейчас её уважают, но боятся. Не потому что она опасна, а потому что непредсказуема.

— Ты ей доверяешь? — спрашиваю.

— Доверяю ли я? — он усмехается. — Я доверяю только себе. Но ей я не вижу причин ей не доверять. Если она предложила помощь, значит, ей это интересно. Не больше.

Я поворачиваюсь к нему, смотрю в глаза.

— Она сказала, что рано или поздно мне придётся выйти в свет. Что жена канцлера не может прятаться вечно.

Дэйнар проводит рукой по моим волосам, заправляя выбившуюся прядь.

— Это правда, — говорит он тихо. — Рано или поздно тебе придётся появиться при дворе, на приёмах, в гостях. Но сейчас ты не замужем, и в глазах света ты всё ещё простолюдинка, которую я взял под своё покровительство. Прибыть на приём по приглашению ты можешь, но сама прийти не можешь.

— Ашита предложила устроить приём здесь, — вспоминаю я. — Или посетить пару вечеров, пока мы ещё в городе.

— Здесь безопаснее, — кивает он. — Я смогу контролировать, кто войдёт в дом. А гостей отберём сами, чтобы никто лишний не просочился.

— Ты не против? — удивляюсь я.

— Против того, чтобы моя будущая жена чувствовала себя уверенно в обществе? — он усмехается. — Нет. Но если ты решишь, что не хочешь возиться с этим сейчас, никто тебе слова не скажет. У нас есть уважительная причина. Подготовка к свадьбе. На неё можно списать любой отказ.

Я молчу, обдумывая. Он прав. Можно отказаться, сосредоточиться на свадьбе, уехать на север, и там, в тишине, заниматься с Хаггаром, учиться владеть своим даром. А можно сделать шаг навстречу этому миру, который скоро станет моим, и хотя бы познакомиться с теми, кто будет на свадьбе, чтобы не оказаться в кругу чужих лиц.

— Я хочу попробовать, — говорю наконец. — Просто перед свадьбой хочу узнать как проходят эти приёмы. Да и на свадьбе так я буду знать хотя бы часть лиц.

— Хорошо, — он чуть заметно усмехается. — Лира поможет тебе с подготовкой. Выберешь гостей, меню, украшения. Всё, что нужно, скажешь и будет сделано.

— А ты? — спрашиваю. — Ты будешь там?

— Если хочешь, — он усмехается. — Но боюсь, моё присутствие может напугать половину твоих гостей. К тому же на такие мероприятия собираются обычно женщины.

— Тогда пусть пугаются, — улыбаюсь я. — Будут знать, что у меня надёжная защита.

Он наклоняется, целует меня в уголок губ, коротко, почти невесомо, и я чувствую, как внутри разливается тепло.

— Иди в дом, — говорит он, поднимаясь и протягивая мне руку. — Уже поздно, завтра будет много дел.

Я вкладываю свою ладонь в его, и мы идём по тёмной дорожке, и где-то в кустах всё ещё заливается птица, не желая уступать ночи.