— Я не знаю, — пожимаю плечами и чуть улыбаюсь. — Но что-нибудь придумаю.

— Я ненадолго отлучусь, нужно встретиться с капитаном стражи, узнать, как продвигается поиск. Вернусь к вечеру.

— Хорошо, — киваю я, и он наклоняется, целует меня в макушку, коротко, почти невесомо, и выходит из столовой, оставляя меня одну.

Закончив с едой я решаю направиться в сад, потому что сил сидеть в комнате нет, а здесь, на свежем воздухе, мысли текут спокойнее. Сад утопает в зелени, где-то щебечут птицы, солнце пробивается сквозь листву, и я сажусь на скамейку, подставляю лицо его лучам.

Время тянется медленно, я почти наичнаю дремаьт, когда слышу шаги. Открываю глаза, поворачиваю голову и вижу Лиру, неуверенно идущую по дорожке, словно не знает с какой стороны ко мне подойти.

— Госпожа, — говорит она, остановившись напротив. — Там… к вам гостья. Леди Ашита Валтрод. Говорит, что хочет познакомиться.

Я замираю, пытаясь вспомнить это имя. Память Мистреи подсказывает — старинный род, нейтральный, не примыкавший ни к одной из сторон в войне, но пользовавшийся уважением при обоих дворах. Что ей нужно от меня?

— Проводи, — говорю, поднимаясь. — В саду, наверное, будет лучше, чем в доме.

Лира кивает и уходит, а я поправляю платье, приглаживаю волосы, вспоминая уроки этикета, что когда-то вложили в голову принцессы Мистреи. Надеюсь, они остались в памяти достаточно хорошо, чтобы я не опозорилась.

Леди Ашита появляется через несколько минут. Высокая, стройная, в платье цвета тёмной сливы, с седыми прядями в тёмных волосах, убранными в замысловатую причёску. Она старше меня, наверное, лет сорок, но в её осанке, в том, как она держит голову, чувствуется порода. Настоящая аристократка.

— Марианна Ард, — говорит она, останавливаясь напротив, и я замечаю, что её глаза, тёмные, глубокие, смотрят на меня с любопытством, но без высокомерия. — Рада познакомиться.

— Взаимно, леди Ашита, — отвечаю я, делая реверанс, и чувствую, что память Мистреи не подводит, движения получаются плавными, естественными. — Прошу, присаживайтесь.

Лира уже накрыла стол в тени старого дуба, расставила чашки, чайник, вазочку с печеньем. Мы садимся напротив друг друга, и я наливаю чай, стараясь, чтобы руки не дрожали. Всё-таки первая гостья, первое светское мероприятие, пусть и в саду, пусть и незваное.

— Я не стала предупреждать о визите, — говорит леди Ашита, принимая чашку. — Надеюсь, вы не рассердитесь на мою дерзость. Просто… когда узнала, что канцлер наконец женится, не смогла удержаться от любопытства. О вас столько говорят, а увидеть вживую никому не удаётся.

— Говорят? — переспрашиваю осторожно.

— О да, — она улыбается, кажется, довольно искренне, разглядывая меня с интересом. — инственная невеста, которую канцлер прячет от всего света. Девушка с даром, который даже император счёл достойным внимания. И, судя по слухам, девушка, которая спасла ему жизнь.

Я опускаю глаза, чувствуя, как краска заливает щёки.

— Не совсем так, — бормочу.

— Не скромничайте, — леди Ашита отпивает чай, ставит чашку на блюдце. — Я не враг вам и не союзник. Пока. Я просто женщина, которая понимает, как трудно входить в свет, когда ты не рождена для него.

Смотрю на неё, пытаясь понять, что она имеет в виду.

— Канцлер, конечно, защитит вас от любых нападок, — продолжает она спокойно. — Но его защита не сделает вас своей среди тех, с кем вам придётся общаться. А вам придётся. Жена канцлера, пусть даже он предпочитает северные земли и тишину, не может полностью игнорировать свет. Рано или поздно вы появитесь при дворе, на приёмах, в гостях. И лучше, если вас встретят не как выскочку, а как… свою.

— Вы предлагаете?.. — не понимаю я.

— Я предлагаю познакомить вас с теми, кто стоит внимания, — она смотрит на меня в упор. — И предостеречь от тех, с кем лучше не связываться. Например, от леди Вейн, которая, как я слышала, уже успела вам насолить в академии.

Я замираю. Она знает об Элис? Значит, слухи действительно разлетелись далеко.

— Я… — начинаю, но она перебивает.

— Не оправдывайтесь, — её голос становится мягче. — Я не осуждаю. Я сама когда-то была молодой и неопытной. И у меня не было никого, кто мог бы предупредить, объяснить, помочь. Поэтому я здесь.

Я молчу, глядя на неё, но отвеачть не тороплюсь.

— Вы думаете, у меня есть скрытый мотив? — спрашивает она, будто читая мои мысли. — Возможно. Я любопытна. Мне интересно, что за девушка смогла растопить сердце ледяного канцлера. Но больше всего мне интересно, сможете ли вы стать достойной парой для человека, который так долго был один.

Я перевожу дыхание, не зная, что ответить.

— Вы не обязаны принимать мою помощь, — добавляет она. — Я просто предлагаю. Подумайте. До свадьбы ещё две недели, вы в городе, и было бы неплохо, если бы свет успел вас узнать до того, как вы уедете на север. Устройте небольшой приём, посетите пару званых вечеров. Я помогу с приглашениями, подскажу, кто стоит внимания, а кого лучше обойти стороной.

Я смотрю на неё, на её спокойное, уверенное лицо, и понимаю, что она права. Рано или поздно мне придётся выйти в свет. И лучше сделать это сейчас, под её крылом, чем потом, когда я буду совсем одна.

— Хорошо, — говорю тихо. — Я подумаю. И, наверное, соглашусь.

Леди Ашита улыбается, и в этой улыбке нет торжества, только удовлетворение.

— Отлично. Я пришлю список имён и приглашения на ближайшие мероприятия. Вы выберете то, что вам по душе. А пока, — она поднимается, — давайте просто выпьем чаю и поговорим о погоде. Всё-таки мы только знакомимся.