Кия замирает, побледнев. Дрэйк спокойно смотрит на Элис:

— Во-первых, Элис, — говорит он спокойно, — врываться в чужие лаборатории без стука неприлично. Во-вторых, мы как раз обсуждали научные вопросы. Хочешь присоединиться?

Элис кривит губы.

— Научные вопросы? С ней? — она кивает на меня. — Да она двух слов связать не может, не то что науку обсуждать. А ты, Дрэйк, пониже падаешь. Раньше за тобой такого не замечала.

— Люди растут, — пожимает плечами он. — В отличие от некоторых, которые застряли в своей спеси лет на десять.

Младшекурсницы за спиной Элис переглядываются. Сама Элис вспыхивает, но вида не подаёт.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда совет узнает, что их любимица проводит время с непонятно кем в непонятно каких обстоятельствах. — Она переводит взгляд на меня. — Наслаждайся свободой, Ард. Скоро ты станешь женой канцлера, и тогда такие вольности будут тебе недоступны. Если, конечно, он вообще захочет жениться на девушке с подмоченной репутацией.

Элис стоит на пороге, прожигая меня взглядом, и я чувствую, как внутри закипает знакомая уже злость, смешанная с холодным пониманием того, что она не случайно появилась именно здесь и именно сейчас. Кия рядом со мной мелко дрожит, вцепившись в мой рукав, а Дрэйк сохраняет удивительное спокойствие, будто такие вторжения происходят здесь каждый день.

— Подмоченная репутация? — переспрашивает он, и в его голосе звучит лёгкая насмешка. — Элис, ты бы поосторожнее с такими словами. Во-первых, здесь есть я, который может подтвердить, что мы обсуждали исключительно научные вопросы. Во-вторых, Марианна Ард невеста канцлера, и твои попытки очернить её могут плохо кончиться для тебя самой. Ты уже проиграла одну дуэль, хочешь проиграть и войну?

— Ты мне угрожаешь, Дрэйк? — шипит она. — С каких это пор ты стал защитником всех сирот?

— С тех пор, как магистр Сандар попросил меня присматривать за его протеже, — отвечает он спокойно. — А магистр Сандар, как ты знаешь, имеет влияние даже на совет. Так что советую тебе хорошенько подумать, прежде чем распускать слухи.

Младшекурсницы за спиной Элис переглядываются и делают шаг назад, будто хотят дистанцироваться от своей предводительницы. Элис замечает это, и её лицо становится ещё злее.

— Посмотрим, как долго продлится ваша идиллия, — цедит она. — Ард, передай своему жениху, что я ему ещё припомню. И ты, Дрэйк, тоже не прячься за спиной Сандара.

Она разворачивается и вылетает из лаборатории, громко хлопнув дверью. Её спутницы торопливо убегают следом.

Тишина, повисшая после её ухода, давит на уши. Кия наконец выдыхает и отпускает мой рукав.

— Духи всемогущие, — шепчет она. — Я думала, она меня испепелит на месте.

— Дрэйк, спасибо тебе. Ты не обязан был за меня вступаться.

Он пожимает плечами, возвращаясь к своему столу.

— Сандар просил присматривать, вот я и присматриваю. Но она права в одном, Ард. Она слишком легко нашла тебя здесь. Это значит, что кто-то следит за твоими передвижениями.

Я молчу, потому что он сказал вслух то, о чём я боялась думать. Кия смотрит на меня с ужасом.

— Что же делать? — шепчет она.

— Не паниковать, — Дрэйк открывает какой-то ящик и достаёт оттуда небольшой кристалл. — Вот, возьми это. Если что-то случится, раздави его, и я сразу узнаю. Далеко я не ухожу.

Я беру кристалл, чувствуя его холодную гладкость, и прячу в карман.

— Спасибо, — говорю снова. Слова кажутся такими мелкими по сравнению с тем, что он для меня делает.

— Да ладно, — отмахивается он. — Хотите чаю? У меня есть отличный травяной сбор, успокаивает нервы.

Мы сидим в лаборатории ещё с полчаса, пьём ароматный чай, и Дрэйк рассказывает забавные истории о том, как студенты путают экспонаты. Кия смеётся, я тоже улыбаюсь, но внутри не отпускает это липкое чувство тревоги.

Мы выходим от Дрэйка, и Кия всё ещё возбуждённо щебечет о том, какие у него интересные экспонаты и какой он замечательный. Я слушаю вполуха, но мысли постоянно возвращаются к словам Дрэйка, что Элис слишком легко нашла меня.

Коридор, ведущий к общежитию, почти пуст. Магические шары горят тускло, и длинные тени тянутся по каменным стенам, дрожа при каждом нашем шаге. Слева тянутся высокие окна, в которые уже льётся синева сумерек, справа тянется бесконечная череда дверей, за которыми учебные классы и лаборатории. Где-то вдалеке слышны голоса.

Кия заливается смехом, но вдруг резко обрывает себя и хватает меня за руку.

— Марианна, смотри.

Я поднимаю голову и вижу впереди, в тени, куда не достаёт свет магических шаров, чей-то силуэт. Он стоит неподвижно, прижавшись к стене между окнами, и явно наблюдает за нами.

— Не останавливайся, — шепчу я, сжимая её пальцы. — Просто иди. Не показывай, что заметили.

Мы продолжаем идти, и я чувствую, как каждый мускул напрягается в ожидании. Силуэт не двигается, но я почти физически ощущаю направленный на нас взгляд.

— Может, побежим? — дрожит Кия.

— Рано. Подождём.

Мы проходим мимо того места, где стояла фигура. Сейчас здесь никого нет, только пустота и дрожащие тени. Я выдыхаю с облегчением. Наверное, показалось. Просто любопытный студент.

И в этот момент сверху, откуда-то с потолка, раздаётся скрежет. Я поднимаю голову и вижу, как тяжёлый магический светильник, вмурованный в нишу над нами, срывается с креплений и летит вниз. Прямо на нас.

— Кия! — кричу я, дёргая её за руку.

Мы падаем на пол, прижимаясь к стене. Светильник грохается в том месте, где мы только что стояли, разбиваясь вдребезги, осколки стекла разлетаются во все стороны, один режет мне щеку. Звук падения заполняет весь коридор, эхом отражается от стен.

Я лежу на холодном каменном полу, оглушённая, чувствуя, как по щеке течёт тёплая кровь. Кия рядом со мной всхлипывает, зажимая рот рукой.

— Ты цела? — спрашиваю я, с трудом ворочая языком.

— Цела, — выдавливает она. — А ты? У тебя кровь…

— Царапина. — Я поднимаю голову и смотрю туда, где только что висел светильник. Крепления болтаются, явно кем-то ослабленные.

— Помогите! — кричит Кия в пустоту. — Кто-нибудь, помогите!

Её голос эхом разносится по длинному коридору. Из-за поворота выбегают двое студентов, за ними пожилой магистр, которого я видела в библиотеке.

— Что случилось? — спрашивает он, подбегая.

— Светильник упал, — отвечаю я, пытаясь подняться. Кия помогает мне, и я прижимаю руку к щеке, пытаясь остановить кровь.