Дэйв медленно крался к источнику звука. Несмотря на прошедшие инструктажи и репутацию Oтряда, он по-прежнему представлял себе скорее мелких грызунов - мышей или крыс - чем что-то более экзотическое. Все изменилось, когда он наклонился и заглянул между двумя ящиками - и увидел пару больших, ярких глаз, устремленных на него. Он так испугался, что упал задницей на бетонный пол, но даже этот глухой стук не смог заглушить слабый звук шагов, ускользающих вглубь кладовой.

- К черту приказы, - пробормотал он себе под нос и, поднимаясь на ноги, вытащил пистолет из кобуры.

Его мозг все еще переваривал то, что он только что увидел: глаза, слишком большие для лица, на котором они сидели, серебристые, почти светящиеся в тусклом свете. Был там и рот - с чересчур большим количеством зубов.

И если это была обезьяна, то я - ее дядя.

Он подумал о том, чтобы позвать капрала, но потом передумал. Показаться таким трусом в самом начале своего первого выезда - это не то, что он хотел бы видеть в своем послужном списке. Он осторожно сделал шаг вперед в том направлении, куда, как ему показалось, ушли шаги.

В кладовой снова воцарилась тишина. Он двигался осторожно и медленно, не торопясь ставить ноги, чтобы не раздался хлопок резиновых подошв по бетону, и дышал медленно и ровно через нос, чтобы свести к минимуму любой шум. Что-то шевельнулось слева от него на верхней полке; одна из коробок наклонилась, едва не упала, а затем, подняв небольшое облачко пыли, снова встала на место.

Я тебя вижу. Выходи, выходи, где бы ты ни был.

Дэйв поднял пистолет, прицелившись в верхний край коробки. Если те глаза покажутся снова, он намеревался всадить пулю между ними - приказ или нет. Он сделал еще один шаг вперед. Коробка снова покачнулась точно так же.

Попался.

Его палец сжал спусковой крючок, но в тот же миг краем глаза он заметил движение над собой и справа. Он повернулся как раз вовремя, чтобы подставить руку перед лицом, когда на него с верхней полки упала коробка. Ее содержимое - внушительная коллекция гаек и болтов - засыпало его голову и плечи и с оглушительным грохотом разлетелось по полу.

Капрал Уилкинс подоспел как раз в тот момент, когда Дэйв поднимался на ноги.

- Можешь убрать пистолет, парень, - сказал Уилкинс. - Оно сбежало.

- Оно и его приятель. Их было двое. Они устроили мне засаду.

- Значит, не только быстрый, но и сообразительный. Успел их разглядеть?

Дэйв рассказал то немногое, что успел заметить.

- Значит, это не обезьяна? - спросил Уилкинс.

- По правде говоря, оно выглядело почти как гребаный гремлин, знаешь, из того старого фильма? Один из тех зеленых чешуйчатых, после того как его накормили и напоили. Не знаю, что это, блядь, было.

Уилкинс похлопал Дэйва по плечу.

- Добро пожаловать в Oтряд "S", парень. Лучше привыкай к этому. Давай закончим этот обход и вернемся наверх, пока парни из Уайтхолла не выпили весь алкоголь.

Остальная часть обыска кладовой не выявила ничего подозрительного. Ни одно из окон, судя по всему, не было открыто, и единственным выходом, казалось, была лестничная клетка, по которой они спустились, но не было никаких признаков присутствия каких-либо других живых существ, кроме двух членов отряда.

- Либо у них есть другой способ входа и выхода, либо они чертовски хитрые, - сказал Дэйв.

- По-моему, и то, и другое, - ответил Уилкинс. - Это ни к чему нас не приведет. Пошли, может, у Кэпа и Вигго дела пошли лучше.

Они вернулись наверх; на парковке было так же тихо, как и раньше, там по-прежнему стояли только два "Джипа". Дэйв на всякий случай заглянул под них, но оттуда не последовало никаких неожиданных сюрпризов. Они снова поднялись наверх и встретили капитана и сержанта, идущих навстречу с улицы. Бэнкс приложил палец к губам, и все поняли, в чем дело.

Они смешались с толпой в зоне буфета. Алкоголь начинал действовать на рабочих и сотрудников Уайтхолла, разговоры велись громко и, как заметил Дэйв, с каждой секундой становились все более раздражительными. Дерек Джонстон, самый молодой из троих членов инспекционной группы, казалось, безуспешно пытался поддерживать порядок, в то время как Томкинс вступил в перепалку лицом к лицу с краснолицым сотрудником местного персонала.

Третий представитель министерства, Сэмюэлс, подошел к месту, где стояли члены отряда, и раздал им несколько бутылок пива.

- Опять Томкинс. Он не способен устроить пьянку даже на пивоварне, но драку устроить всегда готов, - oн повернулся к Бэнксу. - Ну, ты уже осмотрелся. Нашел что-нибудь, что могло бы помочь?

Бэнкс рассмеялся.

- Я думал, мы должны вести себя незаметно.

- И вы были осторожны. Но я не новичок в этом деле. Здесь явно происходит что-то, что они пытаются замять; это я уже понял. Что это? Организованная преступность?

- Организованное что-то, - ответил Бэнкс. - Но что именно, я пока не уверен. Скажем так: тот, кто обратился к нам за нашей специальной экспертизой в этой поездке, возможно, не промахнулся.

Сэмюэлс приподнял бровь, но не успел ответить, потому что именно в этот момент краснолицый местный житель замахнулся на Томкинса и отбросил его назад. Сотрудник министерства ударился о поднос с едой и напитками и свалил все это на пол, превратив в мокрую кашу.

- Похоже, на этом приветственная вечеринка закончилась, - сказал Сэмюэлс. - Извините. Мне нужно пойти и пресечь это на корню, пока Томкинс не вляпался в еще большие неприятности.

Команда осталась наедине в тихом уголке с пивом в руках. Уилкинс попросил Дэйва еще раз рассказать, что тот видел в кладовой.

- Ага, - сказал Бэнкс, когда тот закончил. - Это сходится с тем, что нам рассказывал бригадир ночной смены на буровой установке. Судя по всему, там какая-то зараза.

- Так что же нам с этим делать? - спросил Уилкинс.

- Ни черта, пока нас не попросят, - ответил Бэнкс. - Или пока у нас не останется другого выбора. Наш приказ - просто не впутывать инспекционную группу в неприятности, а в этом плане у нас не очень удачное начало. Так что будьте начеку, ребята. Не лезьте в неприятности и держите порох сухим. Может, утром все прояснится.