17 лет назад

Прошло уже три дня. Никто так и не вспомнил о ее Дне Рождении. Впрочем, она привыкла. Всем было плевать. Абсолютно всем. Начиная от родного отца, заканчивая слугами. Даже те, кто помнил о нем, предпочли игнорировать. Корнелия слышала их разговоры. Их мерзкое хихиканье. Все в этом поместье делали вид, будто ее не существует.

Ей исполнилось семь. И за все семь лет ни одного поздравления она не получила. Никто даже о ней не волновался. И никому не было дело, когда она в ночи решила сбежать в лес. Ей хотелось хоть на минуточку привлечь к себе внимание. Чтобы хоть в ее праздник ее заметили. Но всем было все равно. Никто не спохватился. Никто ее не остановил. Никто не отругал. И никто не пошел искать.

Уже несколько часов Корнелия блуждала по темному лесу. Сначала она злилась. Потом ждала. А спустя ещё несколько часов поняла, что заблудилась. Дорога домой давно растворилась в гуще деревьев, а темнота ночи не давала увидеть просвета. Был только лес, небо и звезды. Девочка плюхнулась прямо на землю и заревела. Почему никто не пришел? Почему всем на нее все равно? Почему они делают вид, будто ее нет? Что она сделала не так? Хотелось иметь хоть кого-нибудь, с кем можно поболтать… Кого-нибудь, кто будет только ее. Ей хватит всего одного… Только одного человека.

Поднялся ветер, который перерос в бурю. Облака вихрились в небесах. Корнелия ревела. И вдруг из нее что-то выбралось. Она не поняла, что это было, но… Стало удивительно легко. Все в миг стихло. Плакать больше не хотелось.

Раздался хлопок. Прямо перед ней на землю рухнул мальчик. Чуть крупнее ее, в лохмотьях, с черными волосами и карими глазами. Он моментально вскочил на ноги и стал с опаской оглядываться, но, не увидев вокруг ничего враждебного, успокоился и перевел взгляд на девочку. Корнелия сидела с раскрытым ртом.

— Ты чего плачешь? — хрипло проговорил мальчик, рассматривая ее во все глаза.

— Никто не подарил мне подарков на День Рождения… Я ушла в лес… Но никто не пришел за мной и… — она всхлипнула. — Я заблудилась.

Мальчик нерешительно подошел к ней и протянул ей руку.

— Давай искать дорогу вместе.

Они пошли вместе. Корнелия шла и хлюпала носом. Слез уже не было. Страха тоже. Вместе с ним ей стало спокойно. Ночь уже не была такой темной и страшной.

— Ты все еще боишься?

— Нет…

Он вдруг отпустил ее руку и присел. Девочка растерянно на него посмотрела. Почему он отпустил? Она сделала что-то не так? Слезы снова поступили к глазам.

— С Днем Рождения.

Мальчик протянул ей цветок.

— Что… — невнятно пробормотала Корнелия.

— Ты сказала, что тебе никто ничего не подарил на День Рождения… У меня с собой ничего нет… Но это не дело, что тебя никто не поздравил. Буду рад, если примешь.

Корнелия нерешительно взяла цветок. Он был невероятно красивым — алым с золотым обрамлением на конце.

— Спасибо… Он очень красивый!

— Идем дальше?

— Да! — радостно закивала Корнелия и сама схватила его за руку.

Мальчик как будто знал, куда идти. Он уверенно поворачивал и шел по невидимым Корнелии путями. Она почему-то сразу же доверилась ему, даже не обращала внимания на дорогу. А еще… Заворожённо на него смотрела. Хоть он и был грязным и в лохмотьях, но все равно таким прекрасным!

— Как тебя зовут? — вдруг спросила Корнелия.

— Дамлин…

— А меня Корнелия… Ты знаешь, куда идти?

— Я тут ни разу не был… Но к людям вывести нас смогу, не бойся…

— А как ты узнаешь, где люди?

— По звукам, по запаху…

— А почему я так не могу?

— Не против, если я попозже отвечу? Мне сейчас нужно сосредоточиться…

— Ладно…

Корнелия и в самом деле замолкла, но сильнее сжала его руку. Она была такой горячей… Ей совсем не хотелось снова ее отпускать. Хотелось, чтобы Дамлин всегда держал ее за руку.

Они наконец-то вышли из леса.

Раздались крики. К ней подлетел разгневанный мужчина.

— Корнелия, где ты была?!

Это был ее отец. Мальчик сразу расцепил их руки. Все волшебство ночи закончилось.

— Я заблудилась в лесу… — пробормотала девочка.

Ей уже хотелось вернуться обратно в лес. Вместе с Дамлином. И снова взять его за руку…

— Зачем ты пошла ночью в лес?!..

Корнелия огляделась. Вокруг не было стражи. Только ее отец вместе со своими детьми и мачехой. У них был пикник. Пикник… Они так и не заметили, что девочка сбежала в лес и провела там почти сутки. И как только она вернулась, готовы были только наругать. Они даже не волновались. Просто разозлились, ведь она перервала их трапезу. Корнелия зажмурилась. Им и в самом деле было все равно! Никто бы не пошел за ней в лес…

— Извините, что вмешиваюсь, но она провела ночь в лесу. Думаю, ей нужно отдохнуть и поесть…

Девочка распахнула глаза и уставилась на Дамлина. Нет, не никто. Он пришел. Солнце только поднималось на небосвод, его лучи осветили мальчика. В них он сиял подобно звездам. Нет… Для нее он стал самой настоящей путеводной звездой, от которой не хотелось отводить взгляд… В этот момент Корнелия поняла, что наконец-то получила свой подарок на день рождения.

* * *

Наступило утро. Корнелия распахнула глаза. Он же ей не приснился? Дамлин же реален? Она посмотрела на тумбочку, где лежал цветок, и улыбнулась. Не приснилось. Ей казалось, что всё как в сказке. Он появился из ниоткуда, когда она звала. Спас из тёмного леса и защитил от отца. Нет, Дамлин не сказочный принц… Он намного лучше.

Каждый день у нее был один и тот же распорядок. Проснуться, привести себя в порядок и пойти в учебный класс заниматься с учебниками. Преподаватели приходили редко, поэтому девочка была предоставлена сама себе. Но от скуки она стала сама изучать материал. Это помогало сократить время до вечера. А потом наступала ночь. И новый день. Такой же, как предыдущий.

Только сегодня до класса Корнелия не дошла. В коридоре девочка увидела знакомую фигуру и бросилась к ней со всех ног. Это был он. Ее Дамлин. Уже не в лохмотьях, а вполне себе обычной одежде. И выглядел он уже опрятно.

— Дамлин… А что ты делаешь?

Дамлин замедлился, увидев ее, но продолжил идти. Корнелия же твердо решила не отставать от него.

— Твой отец определил меня в подмастерья…

— А можно с тобой?

Она заглянула в его карие глаза и подумала, до чего они красивые. Ей хотелось смотреть в них вечно. И чтобы они смотрели только на нее… Корнелия не собиралась отводить взгляд, отчего мальчик растерялся.

— У тебя разве не должны быть… — он запнулся. — Уроки? Или другие занятия?

— Никто из преподавателей не приходит… — пожала плечами Корнелия. — А учебники, которые они оставили, я уже прочитала…

В целом, ее это даже устраивало. Обычные уроки для нее слишком скучные. За целый час по кругу мусолится одна и та же тема, когда она могла самостоятельно изучить пять. Именно поэтому Корнелия не спешила жаловаться на преподавателей. Тем более сейчас, когда это время может проводить с Дамлином. Всё равно ее никто не проверяет. Всем на нее было наплевать. Но со временем она к этому привыкла. И лишь иногда становилось обидно…

— Все?

— Ну… Почти.

Остался один устаревший, который она даже не собиралась разбирать. Зачем? Если половина информации в нем наверняка не была актуальна даже для прошлого века.

— А почему они не приходят?

— Считают, что не нужно тратить на меня столько времени. Я и сама могу прочитать.

Это была практически цитата. Именно так ей сказала мачеха, а потом вторили и преподаватели.

— Так и говорят? — не поверил Дамлин.

— Ага…

— Ладно… — он запустил руку в волосы, думая, как бы поступить. — Тогда возьми учебник, который не дочитала, и пошли.

— Это как раз мой класс.

Корнелия указала на неприметную дверь, которую они проходили. Отворив ее, перед ними предстала пустая комната с двумя письменными столами, на которых громоздились десятки учебников, а рядом с ними исписанные тетрадки и ручки.

— И в самом деле никого нет… — удивился мальчик.

Ему было непонятно, как такое вообще возможно? Корнелия была дочкой лорда. По идее, с нее должны были сдувать пылинки, но за несколько дней, что он провел в поместье, создавалось ощущение, будто ее существование игнорировали абсолютно все. Начиная от прислуги, заканчивая преподавателями и родителями. Пока он думал, девочка резво взяла учебник со стола и вернулась к нему.

— Идем?

— Культурные особенности народов… — прочитал Дамлин название. — Звучит сложно…

— Это скучно, а не сложно.

— Поэтому не дочитала?

— Это устаревший учебник. Там уже неактуальная информация.

— И как ты это поняла?

— В прошлом учебнике по истории часть этих народов числилась как вымершие.

— Даже так…

Они ненадолго замолчали. Корнелия безотрывно пожирала Дамлина взглядом. Ей нравилось его разглядывать. В ее глазах он был совершенен. Выше ее, с блестящими черными волосами и карими глазами… В лучах солнца, которое проникало сквозь окна, глаза становились медовыми, с глубиной, которая приобретала благородный темный оттенок. Правильный профиль, прямой нос… На фарфоровой коже проглядывали маленькие родинки: возле глаза, под бровью, а еще одна скрывалась под ухом. Нет… Он был не просто совершенен. Для нее он был произведением искусства. Девочка обладала невероятной памятью, зачастую ей хватало одного беглого взгляда, чтобы все запомнить. И даже когда она изучила все черты его лица, ей хотелось продолжать на него смотреть. Наверное, даже пресловутой вечности ей было бы мало.

Мальчик же терялся в догадках: почему она на него так уставилась? Может, у него что-то на лице? Или волосы растрепались? А может, рубашку надел наизнанку? Но мельком глянув на нее, понял, что все-таки надел все правильно.

— Дамлин, а сколько тебе лет? — вдруг спросила Корнелия, нарушая тишину.

— Тринадцать.

— А мне восемь…

— Мы пришли. Я тут работаю, — с облегчением произнес Дамлин.

Они стояли перед служебным помещением. Никогда раньше Корнелия сюда не приходила.