10 лет назад

«Вествирен». Главное шоу в Межгалактическом Союзе. Сюда приглашают звезд, мировых лидеров, членов совета… Но сегодня был особый гость. Молодая ведущая, одетая по последним трендам моды, провозгласила:

— У нас в гостях Метеор. Герой Межгалактического Союза — Дамлин. Самый молодой капитан в истории ВУЦМО.

Все софиты устремились в одну точку сцены. Там, где стоял Дамлин. Он подошёл к креслу. Голограммы, висящие за ними, транслировали крупным планом всё происходящее на зрительский зал.

— Здравствуйте, эшера Ирели…

Юный капитан даже не успел закончить приветствие, как в зале раздались овации. Из рядов доносились восторженные возгласы от поклонников и поклонниц.

— Ох, не часто услышишь такую бурную реакцию… Вы настоящая звезда, — улыбнулась Ирели, которая не только была популярной ведущей, но и звездой журналистики, чьи расследования порождали небывалую шумиху. — Обычно наши защитники из ВУЦМО не раскрывают свои личные имена. Свое же вы назвали сразу. Это как-то повлияло на вашу жизнь?

Дамлин сдержанно улыбнулся. За этот год его научили вести себя на публике. Да, было это не первое интервью. Моерзе уже спустя пару дней после знакомства вплотную занялся его медийностью. Дамлин сначала посещал внутренние мероприятия ВУЦМО, а потом вышел и на более крупный уровень. Его слава только росла с небывалой скоростью… И Моерзе взращивал её день за днем.

— Конечно… Мне не стоило этого делать, ведь с раскрытием имен раскрывается и личная информация. Я не был к этому готов. Но когда я представился своим именем, то ситуация была критическая.

Ответ в точности как написал тогда Моерзе. Вопросы для интервью были согласованы заранее, его текст заготовлен ещё раньше. Никакой конкретики, никаких деталей… Всё это спектакль для услады публики и многочисленных фанатов.

— Видео, где вы один противостоите пиратам на лайнере, набрало рекордное число просмотров… Мы все знаем, что произошло. Как вы осмелились броситься на вооруженных пиратов с голыми руками?

И почему все так изменилось? 

Дамлин уже не понимал, где он, а где образ, тщательно созданный Моерзе. Герой, сотворивший невозможное. Идеальный капитан.

— Я… Я же всего лишь не хотел, чтобы кто-то пострадал, — он запнулся.

Все эти речи, выверенные до буквы, так угнетали. А что произойдет, если он немного отойдёт от плана?

— И я был не один, — добавил Дамлин. — Со мной были мои друзья. Без них ничего бы из этого не вышло.

И в самом деле сказал. Мир не перевернулся. Время не остановилось. Ирели сделала вид, что не заметила, и продолжила:

— Прошел уже год. За это время у вас было с десяток успешных миссий. Все они выполнены безупречно… Без жертв. Как вам это удается?

— Я просто выполняю свою работу и делаю всё, что в моих силах, — говорить почему-то стало намного легче. Да, то, что написал.

— Для капитанов существует много наград… Какая для вас самая желанная?

— Для меня главная награда — то, что я смогу кому-то по-настоящему помочь…

Все эти слова… Он бы мог сказать и сам. Часть из них действительно откликалась ему, часть была близка к его идеалам… Дамлин даже верил в свою речь, только вся она была написана Моерзе. И где тогда заканчивается этот образ героя и начинается настоящий он?

Шоу шло час. Всё, как и было запланировано. Закончив, Дамлин вежливо попрощался. Софиты погасли. Люди стали расходиться. Подошли сотрудники, снимая с него петличку микрофона. Юноша спешно поднялся и направился к выходу, но его окликнули.

— Дамлин, — к нему подошла Ирели.

Это было странно… За весь разговор ему казалось, будто она только и ждет, когда это шоу кончится, ведь вопреки всей её деятельности не было ни одного каверзного вопроса — всё прошло как согласовано.

— Да? — он остановился.

— Ты выглядел немного взволнованным. Всё в порядке?

— Да. Просто для меня до сих пор публичные выступления непривычны…

Дамлин замешкался.

— Понимаю. В любом случае, — она достала визитку. — Я хотела поделиться с тобой своим контактом.

Дамлин задумчиво уставился на визитку. Ирели не ждала ответа и, попрощавшись, ушла. Он ещё стоял какое-то время, крутя в руках кусок бумаги. Зачем она её дала? 

Ответа у него не было. 

Но и выкидывать столь ценный контакт никто бы не стал, так что юноша убрал её в карман.

* * *

Первым делом в гримерке он уставился в зеркало. Последнее время он себя не узнавал. Внешность его. Тело его. Голос его. Но то, что он делал, было чуждым. Да, он помогал людям, как и когда мечтал. Да, на миссиях он выкладывался во всю. Но… Вся эта показуха. Эти интервью. Его аккаунты в социальных сетях, которые ведут профессиональные пиарщики… Всё это просто не он.

Зазвонил телефон.

Тот, на который никто, кроме одного человека, звонить не мог.

— Корнелия?

— Привет! — раздался звонкий голос в динамике. — Я не помешала?

Дамлин присел на стул. Она всегда как-то угадывала, когда позвонить…

— Нет, конечно, — он по привычке. — У вас всё в порядке?

— На Асмелиде всегда всё в порядке. Ты как?

— Я… — парень хотел было сказать «в порядке», но язык просто не поворачивался. Всё давно уже не в порядке. Его жизнь перевернулась с ног на голову одним днем. И… он не знал, что с этим делать. Да и что можно сделать? Время вспять не повернешь… А если бы он вдруг вновь оказался на том лайнере, то поступил точно также.

— Дамлин, что-то случилось?

— Не знаю… — тихо ответил он. — Наверное, просто устал.

— Может… приедешь на Асмелиду? Проведем время как раньше… Отдохнешь.

Корнелия затаила дыхание в ожидании ответа.

— Не смогу. Учеба. Работа. У меня на ближайшие месяцы дни расписаны буквально по минутам, — Дамлин провел рукой по лицу. — Я правда бы хотел, но… Ты и сама понимаешь.

Пусть они это никогда напрямую не обсуждали, но он не сомневался, что у нее был доступ к Межгалактической сети. Так что Корнелия, вероятнее всего, о его славе и похождениях была в курсе с самого начала.

— Дамлин… — тихо начала Корнелия. — А завтра? На мой день рождения у тебя тоже всё расписано?

Дамлин вздрогнул.

Он забыл…

Как он мог забыть?

— Я… — юноша сжал руку в кулак, впиваясь ногтями в кожу. — Нет… Я смогу только на этот день прибыть. Просто… не на все каникулы.

Этот мир был совсем не таким, как он себе представлял, поступая в ВУЦМО. Ему казалось, что так он сможет помогать людям. Пусть немного… но делать галактику лучше. Только этого оказалось совсем недостаточно.

— Правда? — с нескрываемой надеждой в голосе спросила Корнелия.

— Конечно.

— Можно я тогда заранее попрошу тебя о подарке?

— Я внимательно слушаю.

— Мне исполняется шестнадцать, — вздохнула Корнелия. — И скоро меня начнут сватать. В день рождения состоится мой первый бал, официальный выход в свет. Сопроводи меня, пожалуйста.

Дамлин замер. То, о чем она просила… Консервативный высший свет Асмелиды поймет крайне однозначно.

— Корнелия…

— Это будет мой первый раз. Я очень переживаю. С тобой мне будет легче.

Он прикрыл глаза — может, это и в самом деле простая просьба? Вполне нормально, что она волнуется…

Да и какое ему дело о том, что подумают на Асмелиде? О нём и так во всем межгалактическом союзе гуляет столько слухов…

Из коридора донёсся знакомый ритм шагов.

— Хорошо… — поспешил попрощаться юноша. — Завтра буду. Мне пора.

Дамлин сбросил звонок ровно в тот момент, когда дверь отворилась. На пороге стоял Моерзе.

— Ты как всегда был идеален, Дамлин. Но что это за бред про друзей?

— Это же правда…

— Они не вмешивались? — перебил его Моерзе. — Просто стояли в стороне?

— Ларне и Желин помогали мирным пассажирам, — возразил он. — Это спасло им жизни.

— Допустим… — кивнул советник, не желая больше спорить.

Он вошел в гримерку и выложил конверт на столик возле зеркала. Дамлин перевел на него, но ничего странного не увидел. Самый обыкновенный старомодный бумажный конверт без каких-либо отличительных знаков.

— Что это?

— У тебя скоро задание… По моим данным, ты там можешь с кое-кем пересечься… Ликвидируй его.

— Что? — растерялся Дамлин.

У него слуховые галлюцинации? Или Моерзе только что предложил ему…

— Этому, — тот постучал пальцем по конверту, убирая из момента всю неоднозность. — Не стоит давать шанса выжить. Увидишь — стреляй на поражение. Не переживай, оформим всё чисто. На грядущем задании и так многие могут погибнуть.

Дамлин застыл. Ему и в самом деле предлагают совершить… убийство?!

Да, на заданиях бывает всякое… Но он никого не убивал.

И не собирался переходить эту грань.

— Я не буду никого убивать, — резко отрезал Дамлин. — Я не наемник. И не убийца.

— Дамлин… Иногда для всеобщего блага необходимо совершать жертвы.

— Я верю, что для истинного блага не нужны жертвы.

— Ты не понял. Многие влиятельные люди вложились в твоё продвижение. Чтобы ты был на первых местах в новостях и заголовках. Чтобы тебя звали на шоу такого уровня. Чтобы тебе, кадету, давали задания профессионалов. И за это всё, что тебе нужно сделать, — выполнить одно маленькое поручение… А ты говоришь мне «нет». Ты хоть представляешь, сколько мечтали оказаться на твоем месте? И они уж точно были бы более благодарными.

Моерзе говорил это всё таким тоном, словно объяснял элементарные вещи недалекому школьнику… А у Дамлина от этого кровь стыла в жилах. Всё это время он и подумать не мог, что ему предложат нечто подобное. Разве он давал хоть один повод посчитать, будто способен на убийство?

— Я не просил об этом. И я не говорил, что буду выполнять такие… поручения.

— Дамлин, ты уверен, что хочешь отказать мне?

— Я не стану никого убивать, — твердо ответил Дамлин.

— Что ж… Ты сделал свой выбор.

Моерзе развернулся и вышел. Конверт так и остался лежать на столе. Дамлин взял его в руки, но не решался открыть… Какой-то червячок, беспокойство, зашевелился где-то внутри.

Особенно когда из приоткрытой двери гримерки долетел разговор. Моерзе был осторожен. Отошел далеко. Туда, где никто не проходил. Где не было камер и эха. Но против острого слуха Дамлина это не работало.

— Что с звёздочкой? — прозвучал голос, искривленный помехами.

— Отказал.

— Щенок решил укусить руку хозяина? — со смешком спросил незнакомец.

— Я дам ему время одуматься, — усмехнулся Моерзе.

— Ты не успел ему рассказать про Паутину?

— Я о Паутине на каждом углу рассказываю.

Дамлин напрягся. Этот разговор был странным. Да и он никогда не слышал, чтобы Моерзе так с кем-то общался.

— И зачем ты столько с ним провозился? — вновь ехидно поинтересовался таинственный собеседник.

— У щенка была народная любовь. Слава. Причём с очень красивой историей восхождения на пьедестал. За такими миллионы следуют даже на убой. А уж речи принимают за чистую монету. Разве я мог пройти мимо такого самородка?

Юноша слышал. Слушал. И не понимал, что всё это значит?

У члена Межгалактического Союза есть и власть, и влияние… Зачем ему Дамлин?

— Ты как всегда…

— Хотя бы не тащу в Паутину пиратов, — подколол его Моерзе.

— Он был очень талантлив, — возразил он. — Смог преобразовать процедуру забвения в печать забвения. Нашел недостающие компоненты для идеальной работы волн. Выявил местонахождение залежей лейрадиса…

— А потом свалил с нашими наработками и своим экспериментом уничтожил целую планету, — закончил за него Моерзе.

— А кто из нас не без греха… — усмехнулся голос в телефоне. — Заглянешь на базу?

— Как раз собирался, — советник завершил звонок и ушел к своему кораблю.

И только Дамлин остался стоять, пытаясь понять, что он только услышал. Весь их разговор крутился вокруг одного слова, которое не имело для него никакого значения:

— Какая еще Паутина?

* * *

По какой-то странной инерции Дамлин последовал за Моерзе. Корабль ему выдали ещё в ВУЦМО, а звание капитана позволяло спокойно летать по межгалактическому пространству. У него были на мушке координаты корабля советника, ведь порой они летали вместе… Так что Дамлин без какого-либо плана рванул за ним. Точка корабля отражалась на голограмме карты.

Было в этом разговоре что-то зловещее… И его поведение до этого… Дамлин не мог неправильно понять — ему вполне однозначно предложили совершить убийство. Причем предложили как что-то само собой разумеющееся.

А что он вообще знал о Моерзе?

Он стал прокручивать в голове всё. Каждую мелочь, каждую деталь… Год назад советник сам предложил ему помощь с внезапно свалившейся славой. Как считал Дамлин — в их договоре всё было чисто. Моерзе получает процент от дохода с медийности.

Сам он не особо понимал, что делать — популярность давила, фанаты требовали внимания, его звали на бесконечные интервью и шоу… А присуждение звания капитана не освобождало от последнего курса учебы. Более того, это звание накладывало обязанности: ему было необходимо участвовать в миссиях, к которым он не был готов.

В таком круговороте событий было ощущение, будто ещё минута — и он просто потонет вслед за грузом ответственности и новых обязательств. От этого Дамлин и зацепился за предложение Моерзе как за спасительную соломинку. А тот на удивление быстро всё организовал так, что юноша мог продолжать и учиться, и работать, и участвовать в мероприятиях…

График был жёстким. Расписан на месяцы вперёд практически по минутам. Но это был порядок, который помог наконец-то вздохнуть.

Было ли что-то, что могло вызвать подозрения? Нет… Моерзе всегда был учтив. Соблюдал границы. При этом обучал Дамлина поведению на публике. Поначалу давал советы, а потом как-то незаметно стал писать за него речь, корректировать каждый выход вплоть до движений. Ведь он считал, что жесты и позы говорят громче слов. И Дамлин соглашался. Моерзе был опытнее его. Умнее. Оттого и вызвал иррациональное доверие.

Но что же изменилось сегодня? Дамлин нахмурился… Всё было как всегда. Разве что интервью с Ирели — выход на новый уровень. Эта женщина — настоящая акула. Стоит ей почуять кровь — погоню за дичью не остановить. И в ее расследованиях не имеет значения ни должность, ни деньги, ни положение… Журналистка выпускала компрометирующие материалы даже про лидеров планет, после которых те были вынуждены оправдываться. Или и вовсе складывать свои полномочия.

Быть может… у нее уже что-то было на Моерзе? А через Дамлина стало быть проще подобраться?

— Или до Паутины… — прошептал вслух свою догадку Дамлин.

Додумать он не успел. Корабль Моерзе залетел внутрь… И исчез.

То, что ему открылось, нельзя было просто описать словами.

Прямо посреди космоса гигантская конструкция, которая постоянно была в движении. Темный незнакомый металл покрывал всё. Ее кольца двигались будто живые. Свет далеких светил не отражался — это нечто его поглощало. Не было видно ни входа, ни выхода.

Дамлин открыл панель навигации. Никаких данных об этом объекте не было на карте. Только подпись «неопознанный объект»…

И если это и есть Паутина…

То всё, что он знает об этой галактике, не имеет совершенно никакого смысла.

Иначе как может быть скрыто такое?

Дамлин не решился приземлиться… Да и куда?

Но он мог попробовать подключиться к системе.

Всё же он находился поблизости. Юноша развернул голографические экраны и стал подбирать код для входа в сеть. Минуты тянулись мучительно долго. Он печатал алгоритмы, пытаясь найти хоть одну лазейку, но защита была на голову выше всего, что он видел. Даже коды ВУЦМО по сравнению с этим детский лепет. Но он заметил системную адаптивность к его действиям. Тогда… Он создал зеркальный шифр… Программа повторяет действия защиты, защита повторяет действия программы, и… Есть микросекунда задержки, которой Дамлин сразу же воспользовался.

Он проник в систему.

В ее архив.

Это были файлы. Сотни. Тысячи… Приказы о смерти. Эти имена принадлежали как простым людям, так и чиновникам, правителям, главам корпораций. Файлы с подтверждениями убийств. Указания к решению Межгалактического Совета до самого заседания. План острых тем для общественных дискуссий на годы вперед… Заранее запланированные катастрофы и кризисы. Даты были расписаны на далекое будущее вплоть до дня.

И досье на граждан… Дамлин листал и листал. Но счёт этих папок шёл на миллиарды и больше. Это досье было на каждого человека Межгалактического Союза. Стоило ему появиться на глазах у камеры, как он попадал в архив. Каждый след на сайте. Каждый поисковый запрос. Каждое фото. Каждая покупка… Буквально всё. Эти мелочи хранились в папках, а алгоритм создавал портрет и оценивал человека. Насколько он опасен, просчитывал его дальнейшие действия, распределял в системе рейтингов… Некоторые были в зеленой зоне, а у некоторых была пометка «рекомендован к устранению».

Он не знал, что с этим делать. Не в силах был осознать, что только что увидел. Но бездействовать нельзя. Дамлин сделал первое, что пришло ему в голову — стал копировать данные. Их было слишком много. Настолько много, что не хватило бы ни одного из известных ему межгалактических накопителей… Но всё, что получится скопировать, он скопирует.

Высветилось окно.

Вирус…

Он попался.

Дамлин мгновенно вышел из системы. Одной рукой он потянул рычаг на себя с места, разгоняя скорость до 30 процентов световых лет, второй, как мог, зачищал следы своего присутствия. Оставалось только гадать, утекли его личные данные или нет.

* * *

— И сколько ты будешь это пересматривать? — Ваеридали Фейш Лейри Мади зашла в комнату к Корнелии и не увидела ничего нового. Эта картина повторялась изо дня в день. Ее внучка напротив голографического монитора, на котором Дамлин во всей красе.

— Сколько нужно, — буркнула девушка и вернулась к просмотру, нажимая на повтор.

— Дитя, ты каждое его интервью до дыр пересмотрела…

— И? — она даже не оторвалась от просмотра.

— И не стоит так сходить с ума.

Мади покачала головой. При всех талантах, при всем её интеллекте, при силе… Она тратила часы на наблюдение за Дамлином. Это была чистая одержимость, которую у Мади никак не получалось загнать хоть в какие-то рамки.

— Он меня сопроводит на бал, — последнюю фразу бабушки Корнелия полностью проигнорировала.

— Тебе есть дело до асмелидского бала? — приподняла брови Ваеридали Фейш Лейри Мади.

Девушка на Асмелиде была всего пару раз за этот год. И то только когда отец вспоминал о ее существовании и собирался наведать… Программа через взломанные камеры отслеживала эти моменты… И тогда Корнелия и приходила. Делала вид, что чем-то увлечена в стареньком ноутбуке, и при первой возможности возвращалась обратно.

— Конечно нет. Но если там будет Дамлин…

Мади казалось, что скоро при звуке этого имени у нее будет дергаться глаз… И это учитывая всю её тысячелетнюю выдержку.

— Мне нужны лучшие специалисты Сильверы, — Корнелия наконец-то оторвалась от экрана и поднялась. — Самые лучшие. Я должна выглядеть.

— Развлекайся, — Ваеридали Фейш Лейри Мади махнула рукой.

В конце концов, это увлечение внучки было пока безобидным и кроме головной боли никаких проблем не доставляло. Во всем остальном Корнелия оставалась безупречной. Ее учебная программа давно перешла на углубленный уровень с лучшими умами Сильверы. Она принимала участие на заседаниях Эрлея, приходила на официальные приемы… Ее поведение было безукоризненным.

И только Дамлин был красной тряпкой, на которую Корнелия тут же бросалась, теряя весь здравый смысл.

В этот раз команда мастеров превратилась в настоящую армию. Среди них были массажисты, которые проработали каждую мышцу, придавая ей естественное расслабление и убирая отеки. Платье делали прямо на ней по последней технологии — оно идеально повторяло изгибы, было невесомым, но в то же время с пышной юбкой, как требуют асмелидские стандарты… А в ткань были вдеты наноскопические светодиоды, что придавали сияние крупицам россыпи камней под любым углом.

Стоит ли говорить, что макияж и прическа были доведены до совершенства, не оставляя и малейшего изъяна?

* * *

Дамлин вырос именно в такого человека, каким когда-то Мандерил хотел быть. Он был честным, благородным, справедливым. С самого детства его искренность и желание помочь располагали к себе, и, к удивлению, с возрастом это никуда не ушло. Если бы можно было повернуть время вспять… Мандерил сделал бы всё, чтобы стать таким же, как он. Но что прошло, уже не вернуть. Годы берут своё, а время не прощает ошибок. Стал бы Герил таким же, как Дамлин?

— Корнелия достигла брачного возраста… Я спросил у неё, есть ли кто-то, за кого она хочет выйти. Она назвала твоё имя.

Лорд откинулся на кресле стула. Дамлин как раз только прибыл. Время летело очень быстро, а ведь вроде только вчера он переступил порог поместья, а уже сегодня стал капитаном. Корнелию же вот-вот представят свету как молодую леди.

— Я… Я даже не знаю, что вам сказать.

Парень немного смутился. Было довольно некомфортно обсуждать такое, тем более учитывая, что речь о дочери лорда.

— Разве это было не очевидно?

Дамлин окончательно растерялся. Он знал, что рано или поздно ему предстоит этот разговор, но не думал, что так скоро. И что ему ответить?

— Но она еще слишком юна… Я не могу…

— Дамлин, если Корнелия тебе небезразлична, то мы можем подождать. Я хочу для вас двоих лучшего.

— Я правда не могу.

— Почему?

Удивительно, что лорд был вовсе не против его кандидатуры. Создавалось ощущение, как будто бы даже наоборот поддерживал идею Корнелии.

— Мы росли с ней вместе. Она для меня как младшая сестра. Я не могу воспринимать её как… девушку.

— Ты уверен? После её выхода в свет начнут поступать предложения на её руку.

Он провёл пальцами по глазам. Ну и что ему сказать?

У Дамлина отчётливо прозвучала одна мысль: «Правду».

И в самом деле…

Хватит масок, хватит лжи…

Быть может, такого повода рассказать о себе больше и не будет.

— Я… Я хочу вам в кое-чём признаться.

У него было время остановиться… Было время подумать… Но вчерашний день будто бы что-то надломил в нём. Со всех сторон сжимался капкан, который давил и давил. И вот плотина рухнула.

— Я солгал вам… Ещё тогда… — самыми сложными были первые слова. — Восемь лет назад. У меня нет и не было амнезии. Я помню, кто я и откуда. И я… Моя раса сильно отличается от человеческой.

А после первых слов говорить стало легче. Словно тяжёлый камень рухнул с плеч. И на душе стало легче. Мандерил Ле Шадо смерил его тяжёлым взглядом, но он вовсе не выглядел удивлённым.

— Знаешь, Дамлин… Почему-то я с самого начала так и думал.

Юноша выдохнул. Не было осуждения, ярости или страха, которых он так боялся. И мир не рухнул. И никто не пострадал. Всё было так же, как и до его слов. Так что Дамлин продолжил:

— У нас брак возможен только с истинной парой. Просто… Если находясь в союзе мы вдруг встречаем свою истинную — это может разрушить не одну жизнь. Что, если я женюсь на Корнелии, а через пару лет встречу свою истинную пару? Она не заслуживает такого. Я не могу с ней так поступить… Ни с одной из них.

Мандерил вздрогнул. «Поступить так»… А ведь он практически так и поступил так с Самантой. Годами ему казалось, что иного исхода и быть не могло. Каждый раз на его месте поступил бы так же… Но, видя, в какого мужчину вырастает Дамлин, становится очевидно — не каждый.

— У нас возможность обрести истинную пару происходит, — продолжал юноша. — На определённом этапе взросления. Сейчас… Мне ещё рано.

— И к какой же расе ты относишься? — спросил лорд, внимательно слушая Дамлина.

— Из того, что я узнал… Для вас… Эм, для межгалактического сообщества мы являемся закрытой расой, существование которой доподлинно не установлено. Думаю, если я вам скажу, кто я, вы будете обязаны доложить в Совет. Я бы не хотел взваливать на вас такую ответственность…

Он досконально изучил этот вопрос. Никаких упоминаний не было. Были лишь околомифические догмы о существовании иных — закрытых рас в соседней галактике. И ничего конкретного, кроме ряда обязательств при контакте с представителями этих рас.

— Ты прав… Не важно, кто ты. Главное, что для меня ты как сын, — Мандерил подошёл и похлопал его по плечу. — Поступай, как знаешь, Дамлин. У тебя всегда получается найти правильный путь, а я тебя поддержу в любом случае.

— Спасибо… Я смирился, что больше никогда не смогу вернуться домой. К своей семье. Близким. Друзьям. И… Я правда вам благодарен, ведь из-за вас я не остался один.

Дамлин не сдержался и вопреки всем предписанным нормам обнял лорда. Тот вздрогнул, но не оттолкнул. Напротив, положил ему руку на спину, слегка похлопывая. Ему нужно было всего несколько минут. Просто чтобы вспомнить, что он не один…

И Дамлин отстранился.

— Извините… — пробормотал он, немного смущённый своим же детским поведением.

— Всё в порядке, — улыбнулся Мандерил. — Бал скоро начнётся. Корнелия, наверное, тебя уже ждёт…

— Точно…

* * *

— Дамлин? — Корнелия уже стояла у дверей в зал.

Её платье было расписано мельчайшими камнями, что складывались в узор, переливаясь в свете люстр подобно звездам. Невесомые локоны оттеняли лицо, а сзади переплетались в изящную причёску. Макияж был дополнением её естественной красоты, аккуратно подчёркивая каждую деталь внешности.

Она выглядела так, словно только что сошла с подиума. Даже профессиональные модели померкли бы рядом с ней.

И даже Дамлин замер на мгновение, приоткрыв рот.

— Ты восхитительно выглядишь, — он подошёл, галантно подавая локоть девушке.

— Спасибо! — она аж засветилась от комплимента из его уст. — Тебе правда нравится?

— Корнелия, ты не найдёшь никого, кому твой образ не понравится… — ответил Дамлин, приоткрывая дверь.

И стоило ему это сделать, как церемониймейстер провозгласил:

— Корнелия Ле Шадо!

Все взгляды устремились на неё. Когда-то пренебрежительные и брезгливые вдруг стали загораться интересом. Всё, что строила Саманта годами до лечебницы, рухнуло в один вечер. Только шепотки сплетен перетекали из угла в угол, но и они стихли, стоило заиграть оркестру.

Дамлин, не обращая ни на что внимания, протянул ей руку:

— Позвольте пригласить вас на танец…

Корнелия едва сдерживалась, чтобы не подпрыгнуть от восторга. Всё было даже лучше, чем она ожидала. Он сам… И её на танец…

Сон на мгновение стал реальностью. Дамлин закружил её в вальсе… И Корнелия ни о чём больше не думала. Только смотрела в его глаза… И ей чудилось алое свечение, но быть может, это так падал свет?

Эти секунды были дороже всех богатств мира. Призрачное тепло его рук сводило с ума. Он не прикасался к ней. Лишь невесомо обозначал движение, где могли бы быть его пальцы. Это было на грани.

И всё равно…

Даже так…

Ей хотелось кружиться с ним вечно.

Но музыка как назло стихла.

А Корнелия всё ещё не могла оторвать взгляд от Дамлина, ища хоть нечто похожее на её чувства в отражении его глаз.

— Ты в порядке? — напрягся он.

— Мне немного душно, — тихо произнесла Корнелия.

Дамлин, как и предписывал этикет, сопроводил её на балкон. Они остались одни. Сквозь тяжёлые двери доносились лишь отголоски бала.

— И в самом деле душно? — обеспокоился юноша.

— Нет… — улыбнулась Корнелия, подходя ближе. — Просто хотела остаться с тобой наедине.

— Корнелия, ты меня пугаешь…

Но девушка уже всё решила. Сейчас или никогда. Это идеальный момент. Они одни. Она выглядит идеально. А ему некуда бежать.

— Дамлин… — Корнелия набрала побольше воздуха, чтобы выдохнуть эти три заветных слова. — Я люблю тебя.

— Корнелия, ну это уже не смешно, — парень отошёл от неё на шаг. — Не придумывай.

Но она сделала этот шаг к нему и схватила руку. Его горячая, немного шершавая ладонь в её пальцах едва ощутимо пульсировала жаром. Девушка вцепилась мёртвой хваткой.

— Это правда. Я не лгу! — Корнелия и сама не заметила, как на глазах выступили слёзы. — Пожалуйста… Дамлин… Ты единственный, кому я никогда не лгу. Я правда…

Уж точно не такой реакции ожидаешь на признание в любви. Ей казалось, что раз многие очарованы её внешностью, то и Дамлин будет. Раз все восхищаются её умом, то и Далмин обратит на это внимание. Но…

Ему этого было недостаточно?

Почему он не мог ответить взаимностью?

Это было единственным, чего она столь отчаянно желала.

— С того самого дня, как ты появился на Асмелиде, я больше не могу представить свой мир без тебя. Я правда тебя люблю. Люблю. Очень люблю. И хочу быть только с тобой… Дамлин, я тебя люблю.

Парень застыл. Он был не в силах ни отойти, ни приблизиться, ни забрать свою руку. Корнелия могла в детстве устраивать истерики, наигранно плакать, но… Впервые её слёзы были настолько искренними.

— Корнелия… Прости, — Дамлин тихо вздохнул. — Я… Я не имел в виду, что ты лжёшь, но… Я боюсь, что то, чего ты хочешь, невозможно.

— Но почему? Я недостаточно умна?

— Нет, ты одна из самых умнейших людей, которых я встречал.

— Я недостаточно красива?

— Корнелия, ты и сама знаешь, что очень даже красива.

— Тогда что во мне не так? Просто скажи, и я изменю…

Если бы Дамлин сказал, она бы изменила в себе всё. Всё, что нужно, лишь бы он ответил хотя бы иллюзией взаимности.

— Ты слишком юна. Тебе всего шестнадцать. Мне уже двадцать один.

— На Асмелиде в этом возрасте уже разрешены браки.

В конце концов, этот бал был приглашением для других знатных семей — буквально сигнал, что можно начинать устраивать смотрины. А вследствие и сделать предложение о замужестве.

— Это на Асмелиде. А в остальном Межгалактическом Союзе обычно браки с восемнадцати.

— Это всего два года. Я могу подождать… — сбивчиво забормотала девушка.

Дамлин провёл свободной рукой по лицу, собираясь с мыслями.

— Корнелия, дело не только в возрасте.

— А в чём ещё?

— Это не так просто… — он отвёл взгляд в сторону.

— Просто скажи мне. Всё, чего я хочу и всегда хотела, был ты. Почему нет?

Дамлин замешкался. Стоит ли?

С другой стороны… Он уже рассказал о себе её отцу.

Может и Корнелия сможет его понять?

— Ладно… Я не человеческой расы.

— Я это давно поняла, — она сказала это так легко, что у Дамлина чуть глаза из орбит не выпали.

— И никому не сказал?

— Нет конечно, — Корнелия замотала головой.

Девушка замечала это с самого детства. Но разве будет она раскрывать его секреты?

— У моей расы есть… такое понятие как… «истинная пара».

А это… Была новая для неё информация.

Корнелия застыла.

— Корнелия, это будет нечестно ни по отношению к тебе, ни по отношению к моей будущей истинной паре. Как я могу завести с кем-то отношения, говорить о чувствах, когда знаю, что встретив истинную пару всему этому придёт конец. Я… Мне бы хотелось, чтобы первые и единственные отношения были с моей истинной парой.

— А я?

Если он считает, что только в будущем встретит свою истинную пару, то Корнелия…

Мысль сформировалась быстрее, чем девушка успела её осознать: выходит, она — не его истинная пара.

— Корнелия, мне правда жаль… Но я не хочу тебя обманывать. Между нами ничего не может быть.

Пальцы Корнелии бессильно разжались. Его слова эхом звучали в её голове, застилая шум ветра и отголоски бала, который внезапно стал таким далёким…

— Давай я провожу тебя до твоих покоев?

Девушка не помнила, кивнула она или нет…

Но спустя какое-то обнаружила себя в старой асмелидской комнате.

Выходит… Она и в самом деле для Дамлина ничем не отличается от других фанаток, которые сходят по нему с ума?

* * *

Времени остаться даже на ночь не было. Сразу после бала Дамлину уже нужно было вылетать, чтобы успеть на грядущее задание. Корнелия была еще слишком юна. Может, ей и в самом деле кажется, что она влюблена, но с возрастом это пройдет. У нее просто такой период, что эмоции с гормонами так и плещут через край. Но через год-другой подрастет и встретит достойного человека.

А с Дамлином им вряд ли суждено быть вместе. В конце концов, ему отведено намного больше времени, чем людям. И пусть истории про истинную пару — сказки, в которые хочется верить.

Ведь порой реальность слишком сурова, чтобы быть реальностью. Но всегда есть завтра, которое наступает изо дня в день. Светило встает независимо от погоды. Планета делает круг своей оси. Ночь открывает двери новому дню. Именно в него сеют самые желанные ожидания. Пока есть завтра, еще можно что-то исправить, построить или изменить… Такой неизменный круговорот времени в его народе и назывался вечностью. Пусть банально и просто, но это были неоспоримые столпы жизни — помня о вчерашнем прошлом, жить в настоящем сегодня и верить в будущее завтра.

И все равно… Дамлин был не в силах был осознать увиденное из архивов Паутины. Нужно было что-то сделать. Хоть что-нибудь… Но что он мог?

Слить просто данные в сеть? Это быстро подчистят. Да и окрестят как дешевую подделку. Выступить лично? На это нужно время, которого у него, возможно, уже не было. Будет ли у него вообще «завтра»?

Юноша этого не знал.

Но… Ему пришла отчаянная идея.

Он достал визитку из кармана.

Возможно, это будет ошибка… Только ничего больше в голову не приходило.

— Здравствуйте, извините за поздний звонок. Это Дамлин.

— Дамлин? — удивилась Ирели. — Не ожидала твой звонок так скоро…

— У меня есть материал, и я думаю, он вас заинтересует.

— Насколько? — сразу же тон журналистки сменился.

— Может стать сенсацией надолго. Это доказательства существования теневой организации в правительстве… Замешаны десятки высокопоставленных персон. Они называют себя «Паутиной».

Повисла тишина.

— Паутина? До меня доходили слухи, но я думала, это все выдумки…

— У меня есть доказательства, — он старался, чтобы его голос звучал твердо.

— Разумеется. Отправьте мне эти материалы.

Дамлин отправил все.

Будь что будет.

Но разве мог он в такой ситуации поступить по-другому?

Молчание на том конце связи было долгим. Юноша слышал, как ее дыхание потеряло спокойный ритм. До него доносился сбивчивый темп сердца. Но сама женщина молчала.

— Дамлин, — наконец хрипло произнесла она, боясь говорить громче шепота. — То, что вы мне прислали…

— Знаю. Буду признателен, если придадите делу огласку.

Ирели ведь сможет? Ее расследования всегда были громкими. Ее подпись под работой не оставляла сомнений в достоверности материала. Репутация, которую журналистка накапливала годами, делала свое дело.

Если кто-то и мог раскрыть всей галактике о Паутине, то это она.

— Я этим займусь, — наконец произнесла Ирели.

— Спасибо.

Вызов завершился.

Оставалось только ждать.

Дамлин задумчиво смотрел на звезды вдали горизонта. Обычно их манящее сияние в бесконечности вселенной успокаивало… Но не сегодня. Червячок беспокойства не прекращал шевелиться. С того самого разговора в гримерке он не затихал.

Лейрион завибрировал. Высветилось знакомое имя.

Дамлин ответил:

— Привет, Желин…

— У нас вылет на задание через три часа. Ты где?

— У Корнелии было день рождения. Я залетел на Асмелиду.

Он и так летел на предельной скорости. Если верить навигации, то должен как раз успеть.

— Мог бы и меня позвать… — хмыкнул друг.

— В следующий раз обязательно. Я скоро буду.

Дамлин не выпускал лейрион из рук, задумчиво глядя на экран. Он сделал всё, что мог… Но было ли этого достаточно? Может ли он всё ещё верить в свое «завтра»?

* * *

И только очутившись в своих покоях на Сильвере, Корнелия закричала. Она подошла к большому зеркалу высотой от пола до потолка. Всё. Сегодня всё было идеально. Идеальное платье. Идеально уложенные волосы. Идеально сделанный макияж.

Но этого всё равно оказалось недостаточно. Почему?

Зачем тогда всё это вообще было нужно?

Корнелия дрожащей рукой потянулась к волосам, судорожно распутывая перекрученные плетения. Одна прядь не желала поддаваться… Тогда она взяла и вырвала ее. Прямо с корнями. Так, что кончики были обрамлены кровью. Но ей было глубоко плевать. Какое уже дело до причёски? До этих паклей? До красоты?

Ее взгляд упал на ножницы.

Она схватила их и стала резать. Не разбирая. Не сожалея.

Просто срезала волосы.

А те светлыми лоскутами летели на пол.

Она резала до того мгновения, пока не осталось ни одной длинной пряди. Лишь торчащие в разные стороны обрубки. Из зеркала на нее смотрело обезумевшее нечто — в слезах, с непонятным ершиком на голове, но до сих пор в роскошном платье.

Корнелия замахнулась. Ее кулак пришелся прямо на гладкую поверхность. Громадное зеркало с грохотом разлетелось на мелкие осколки, окрашенные алым.

Сама она осела. Прямо на упавшие осколки.

И продолжала беззвучно кричать.

На шум прибежали слуги. Чьи-то руки усадили ее в кресло. Кто-то стал смывать кровь с ладони и залечивать порезы. А кто-то занялся волосам… Точнее тем, что от них осталось.

— И что ты наделала? — вошла Ваеридали Фейш Лейри Мади. Видимо, ей уже доложили.

— Надоели длинные волосы, — прошептала севшим голосом Корнелия.

— Сразу пойти к парикмахеру не вариант для тебя?

Она не ответила. Мади села на соседнее кресло, больше ничего не говоря.

Парикмахеры пытались привести что-то в порядок, но что можно сделать из коротких обрубков вместо волос?

Корнелия молчала, глядя на осколки разбитого зеркала.

Чего ей не хватает?

Почему она не истинная пара Дамлина?

Почему он даже мысли не допускает, что это может быть она?

* * *

— Я уж думал, ты не успеешь, — Желин хлопнул его по плечу.

Юный капитан буквально только и успел приземлиться на внутренний ангар космического судна ВУЦМО, как они отлетели. Он даже не успел ответить товарищу, как к ним подбежал Ларне:

— Ребят, а вы новости видели?

Дамлин сглотнул.

Неужели Ирели управилась так быстро?

— Что там? — спросил Дамлин.

— Точно… Ты же был там позавчера… Здание, где проводиться шоу Вествирен, взорвали. Произошёл теракт. Столько народу погибло… Даже Ирели. Видимо, заработалась до конца…

У юноши внутри всё похолодело. Это… это могло быть просто совпадением?

Как такое можно провернуть за несколько часов?

Их разговор прослушивали?

Но…

— Это всё, конечно, очень грустно… Но, — первый оправился от шока Желин. — Капитан, нам пора.

— Мы реально выступаем во флоте? — спросил Ларне.

— Тебе не дали детальнее ознакомиться с делом?

Дамлин не слышал их вопросы. У него звенело в ушах. Происходящее было неправильным. Ужасным. Могла ли…

Могла ли Ирели погибнуть из-за его опрометчивости?

— Дамлин? — Ларне пощелкал перед ним пальцами. — Ты чего завис?

— Извини… Мне не особо много деталей дали. Только чтобы наше крыло сразу же исполняло распоряжения от ведущего фланга.

Эта миссия и в самом деле была полностью засекречена. И впервые Дамлин был в настоящем военном флоте ВУЦМО. До этого у него были лишь частные вылеты, да и операции были не настолько крупные… А это — командование целым крылом во время небывалой по масштабу миссии. Но на фоне последних новостей радости от этого совсем не было.

— А ты решил стиль сменить? — вдруг фыркнул Желин, заглядывая ему куда-то за затылок.

— Что? — растерялся Дамлин, не сразу поняв друга.

Ему сейчас было совершенно не до шуток.

— У тебя сзади пряди волос красные. Странное окрашивание… Так теперь модно?

Сердце пропустило удар.

Юноша едва сдержался, чтобы сохранить более-менее спокойное лицо. Этого не могло быть. Не сейчас… Хотя… Рано или поздно оно должно было произойти.

— Я… — он сглотнул, его голос едва ли не дрожал. — Мне нужно отойти.

Дамлин поспешил удалиться в свою каюту, оставив друзей растерянно смотреть ему вслед. Но ему было нужно было срочно увидеть себя. Одному.

Плотно закрыв дверь, он встал перед зеркалом, проверяя каждую прядь волос… И вот они. Совсем немного… Но там действительно были алые волоски.

— Черт… Это уже началось?

Время его пробуждения пришло.