Экстренное заседание Эрлея заставило Корнелию выйти из покоев. Все взгляды были прикованы к ней. Высокопоставленные члены совета несколько минут в полном молчании следили за наследницей, которая как ни в чем не бывало садится за стол. Её волосы парикмахер как мог пытался привести в надлежащий вид, но прическа все равно вышла слишком короткой. Даже мужчины носили стрижки длиннее.

— Моя внучка решила сменить стиль, — нарушила тишину Ваеридали Фейш Лейри Мади.

— Весьма… — Зэили Елинэ Шилину сделала паузу, подбирая подходящее слово. — Радикально.

— Господа, тема обсуждения серьёзная, — прокашлялся Фэйини Выхилэ Ноуси, возвращаясь всех в деловое русло. — Флот союза резко стягивает практически все свои силы. Они готовятся к нападению. Первые неподтвержденные данные появились вчера. Сейчас корабли уже вылетели.

— Их цель смогли выявить? — перешла к насущной теме мади.

— Нет. Операция не запланирована. Только вчера появилось первое упоминание в их системе.

Все складывалось в очень странную картину. Межгалактический Союз не способен так действовать. Перед любой миссией такого масштаба проходят заседания, долгие обсуждения и, в конце концов, голосование за целесообразность подобных решений.

— Направление? — коротко спросила Ваеридали Фейш Лейри.

— Судя по обрывочным данным… Шалинс.

— И это вся информация, которая у вас есть? — она вскинула брови.

В конце концов, экстренное заседание Эрлея состоялось не из-за очередных непонятных боевых действий внутри Союза, а потому что о целом флоте, который через несколько минут вылетит на задание, они узнали буквально только что. И это со всеми технологиями и развитой сетью слежения, что находится в распоряжении Сильверы. Такой прецедент просто не может остаться без внимания.

— Никто из высокопоставленных членов экипажа не в курсе о целях миссии, — промямлил советник.

— Паутина?

— Не исключено, — Милсоу Соритсэ Рэили кивнул. — Я проверил данные, никаких предвестников не было. Могу выдвинуть предположение, что Паутина засекла что-то…

— Риск нападения на нас есть? — перебила его мади.

— Ниже процента, — ответил он. — Для нападения на Сильверу у них бы была долгая подготовка. Это что-то спонтанное.

— И нет никаких жучков слежения поблизости. Проверили всю орбиту, — добавил Фэйини Выхилэ Ноуси.

— Тогда нас пока это не касается, — хмыкнула мади, просматривая сводку отчета. — Но усильте слежку за Паутиной. Они уже не только ВУЦМО с советом, но и весь флот под себя прогнули…

— Да… — Фэйини переслал ей ещё один файл. — Я подумал… Может, нам внедрить в Паутину своего человека? И план примерный составил, если вы позволите…

— Это явно не тема для обсуждения на экстренном заседании, — прервала его мади.

Члены Эрлея еще некоторое время обсуждали текущую обстановку, но с отсутствием прямой угрозы все шло к завершению. И только два человека провели совет в полном молчании — Церлизоин Йорхал Гоэлди и Корнелия. Она не произнесла ни единого слова. Не сводила взгляда с противоположной стены. В ушах был шум, заглушающий все вокруг.

Ее Дамлин оказался не ее…

— Корнелия, ты хоть слушала?

Все уже разошлись. Они с мади вновь остались вдвоем. Но Корнелия этого даже не заметила.

— Союз собирает свой флот. Направляются на Шалинс, — отстраненно проговорила она.

А был ли он ее?

— А твой Дамлин где?

Его имя резануло по ушам.

— Не знаю…

Она вообще уже ничего не знала. И почему ей и мысли не пришло, что Дамлин может ее отвергнуть?

Он же никогда и не подавал повода считать, будто ее чувства могут быть взаимны. Никогда…

Выходит, Корнелия просто все это время придумывала себе воздушные замки?

— Корнелия, даже я знаю, что он в этом флоте.

— Мне все равно.

Если все это вымысел, то какое ей до этого дело?

Пусть они и росли какое-то время вместе, но, выходит, совершенно чужие друг другу люди.

— Не хочешь забрать Дамлина оттуда? Эта срочность не просто так взялась. В Союзе происходит что-то серьезное.

— Пускай.

Корнелия сжала кулаки.

Имеет ли вообще хоть что-то теперь смысл?

— Если не прямо сейчас, то будет уже поздно — флот вылетит с минуты на минуту.

— Мне плевать, — она резко встала из-за стола и направилась к выходу. — Пусть сгинет.

— Корнелия… Ты уверена, что потом не пожалеешь?

Девушка остановилась у двери.

— Это он пожалеет, что отверг меня, — бросила она через плечо.

— Как знаешь… — Ваеридали Фейш Лейри лишь покачала головой.

* * *

Ее покои мгновенно разбудили дремлющую истерику… Тут всё напоминало о Дамлине. Его фотографии и портреты на стенах, живые проекции с его расцветающей улыбкой…

Корнелия взяла портрет. Один из первых удачных, что она когда-то нарисовала… Она провела пальцем по его лицу и… и разорвала его пополам. Это оказалось легче, чем она думала. Два обрывка быстро стали четырьмя.

— Я ненавижу тебя, — едва слышно прошептала Корнелия, будто сама боясь своих слов.

— Ненавижу, — уже громче повторила она, снимая новый рисунок.

Он недолго сохранился целым. Девушка управилась за минуту, превращая его в кучку лоскутков.

— Ненавижу… НЕНАВИЖУ! — закричала Корнелия. — Почему ты вообще появился в моей жизни?! Лучше бы тебя никогда не существовало!

Она рвала рисунок за рисунком. Плакат за плакатом. Фотографию за фотографией. Не осталось ничего… кроме одного фото. Точнее, кадра из видео, который она распечатала. Там она и Дамлин впервые засняли видео на собранный телефон. Корнелия пыталась ее разорвать. Но пальцы не слушались. Девушка смотрела на нее. Вглядывалась в это идеальное лицо, которое знала до мельчайших черт… И сама не заметила, как опустилась на пол.

Слёзы неконтролируемо текли по щекам.

Время потеряло смысл.

Даже когда Ваеридали Фейш Лейри зашла, обводя весь беспорядок комнаты абсолютно спокойным взглядом, Корнелия этого не заметила.

— Корнелия…

— Я хочу его забыть, — не оборачиваясь к мади, прошептала она. — Никогда с ним не встречаться. Хочу… хочу не чувствовать. Ничего. Никогда.

— Дитя, даже боль — это прекрасное чувство. Пока есть чувства и живая мысль — значит, ты еще существуешь.

Корнелия закрыла уши, замотав головой.

— Тогда я не хочу существовать.

Сегодня Дамлин ее отверг. Отверг.

Раз и навсегда.

Это конец.

— Не стоит так разбрасываться словами, о которых потом можешь пожалеть, — вздохнула мади.

Корнелия слышала ее слова, но не могла их разобрать сквозь гул мыслей.

— Он сказал, что у его расы есть связь истинной пары и он ждёт свою, — пробормотала она.

Ваеридали Фейш Лейри хмыкнула, усевшись в кресло:

— У сильвов тоже есть истинные пары.

Девушка застыла.

— И… у меня? Тоже есть?

— Ты же тоже сильва, так что есть или будет… — кивнула мади.

— Это… Дамлин?

Одной лишь вселенной известно, сколько сил приложила правительница Сильверы, чтобы не закатить глаза.

— Если я что-то и усвоила за свои годы, так это то, что во вселенной возможно всё. Но ни разу я не встречала, чтобы у двух существ, способных на связь истинных, эта связь была невзаимной.

Пальцы Корнелии ослабли, уронив надорванную фотографию. Дамлин еще может быть ее истинной парой? Но тогда почему…

— Почему он считает, что его истинная пара не я?

— Корнелия, я даже этого Дамлина не видела. Откуда я знаю? Может, вам и в самом деле не по судьбе, а ты просто привязалась к красивому юноше. Может, его связь истинной пары от чего-то еще зависит… А может, невозможное возможно.

Девушка с минуту смотрела на свою бабушку, пытаясь понять, издевается она или серьезно?

В покои вошли слуги, поднеся к ней на подносе стакан с мутной жидкостью.

— Выпей, это успокоительное… — кивнула мади.

Корнелия залпом осушила стакан.

Наверное, успокоиться сейчас для нее самый логичный вариант.

А утром она сможет обдумать все произошедшее.

Ваеридали Фейш Лейри подвела ее к кровати и накрыла одеялом. Веки становились все тяжелее и тяжелее, пока девушка не погрузилась в тяжёлый сон. Слуги незаметно просочились в покои, спешно убирая беспорядок, чтобы в завтрашнем дне ничего не напоминало о вчерашнем.

* * *

«Внимание. Пиратское объединение Ковен захватило Перфениду. Мы обнаружили их базу на Шалинсе. Наша цель — обезвредить угрозу всему Межгалактическому Союзу, ведь на Перфениде они не остановятся…» — звучал глас адмирала из всех устройств, подключенных к общей трансляции.

До этого момента никто не понимал, что происходит. Все заняли свои позиции согласно постановлениям от штаба. Под командованием Дамлина поставили крыло 456. После объявления повисла тишина. Перфенида захвачена… И никто об этом не знал? Абсолютно точно не было даже новостей об этом. Как такое возможно?

Дамлин нахмурился. Что-то тут было не так.

О трагедии с Ирели все узнали за считанные секунды. А о захвате целой планеты, входящей в Межгалактический союз, не было ни единой строчки. Но долго размышлять ему не дали.

Прямо перед ними в воздухе что-то всплыло. Никто толком сразу и не разглядел это нечто, а те, кто разглядели, не спешили прерывать тишину…

— Это и есть… Ковен? — первый прошептал Ларне.

Стоило им приблизиться к Шалинсу, как все панели датчиков взревели разом. Сквозь темные пучины космоса лучи повернувшегося светила проявили орду кораблей. Их было невозможно сосчитать. Локаторы для установления точного числа моргали, меняя цифру с каждой секундой.

Ряды кораблей были выстроены в строй. Новые всё вылетали и вылетали с планеты, занимая свое место в их бесчисленном числе. Это была не просто шайка пиратов… А настоящая армия.

«Крыло 456, встать в первую линию. Крыло 456, встать в первую линию. Крыло 456, встать в первую линию», — прозвучал приказ из динамика.

— Мы в первой линии? — Ларне побледнел.

Дамлин и сам едва сдерживался, чтобы сохранить лицо. Его никто об этом не предупреждал. Никаких распоряжений до этого не было. Юный капитан был уверен, что его крыло оказывает поддержку ведущему флангу, но рокировка, которую собиралось сделать начальство, означала только одно — они живой щит.

— Всем собраться, — тихо проговорил капитан.

Он встал в центр круглой площадки отсека управления кораблем. Отсюда его слова транслировались всем кораблям его крыла. Подчиненные ему офицеры сидели по краям, образуя непрерывный круг. У каждого из них была своя панель управления: кто-то отвечал за атаку, кто-то за маневрирование, кто-то за защиту… Но все вместе они создавали единый организм корабля. Дамлину же нужно было этот организм направить. И не только этот, но и всех, кто находился в крыле 456.

Ковен атаковал первым.

— Огонь по их залпам. Нам нужно все сбить, — отдал приказ Дамлин, стиснув зубы. На первой линии им нельзя было даже уклоняться. Смещение в сторону — и урон придется на ряды за ними. Им оставалось защищаться силовым полем вокруг корабля. Поддержка полного покрытия истощала энергетические запасы, поэтому оставалось выстраивать локальные заслоны под летящие в них выстрелы.

— Желин, координируй щит… — капитан осекся. Его место пустовало.

Желин куда-то исчез. Дамлин огляделся по сторонам. Друга и в самом деле не было. Но ситуация отправиться на поиски не позволяла. Юноша прислушался, чтобы хотя бы определить, где его товарищ. Тот с кем-то говорил… тихо. Из-за сторонних звуков даже Дамлину было сложно разобрать… но он четко расслышал фразу Желина:

— И место главы «Молота» будет моим?

Слов собеседника слышно не было. Но, судя по следующему слову кадета:

— Сделаю.

Ему ответили согласием. Дамлин ничего не понял. «Молот» — это одно из новых подразделений на базе ВУЦМО, со всеми шансами перейти в разряд высококлассных. Но почему в такой важный момент его друг решил пойти с кем-то поговорить?! О «Молоте»? Сейчас? Когда они буквально в шаге от гибели на передовой…

Что-то здесь было не так…

Очередной залп выстрелов от Ковена заставил его переключиться на насущные проблемы. Враг не собирался сбавлять темп атак.

— Поворот на семь часов, — Дамлин скрипнул зубам, это был лишь допустимый минимум. — Ответный огонь через три. Два. Один.

Разряды, летящие из кораблей, оглушили на несколько минут. И вроде цикл ответной атаки кончился, но грохот остался. Дамлин никак не мог понять, откуда он доносится. Откуда-то изнутри корабля. Будто во что-то стреляют. Причем место дальнее… видимо, вблизи отсека с эвакуационными капсулами. Там же, откуда доносился странный разговор Желина.

Его прошибло холодным потом.

Да быть этого не могло…

— Ларне…

— Что-то случилось? — его друг, с стекающим потом по вискам от напряжения, сразу же повернулся к нему.

— Да… Проверь эвакуационные капсулы. Срочно… — Дамлин закрыл глаза — хоть бы он ошибался. — И держи бэйстер наготове.

Ларне, уловив его настроение, напряженно кивнул и ушел. Капитан же занял его место. Ему статус не позволял уйти. Да и, находясь на первой линии, даже секундное отвлечение может стать причиной гибели всего экипажа. К тому же отсутствие одного члена команды корабля еще терпимо, но двух значительно осложняло их удержание на первой линии. Ковен теснил. Их число давило. Но они пока могли давать отпор.

Дамлин продолжал командование, одновременно выполняя задачи Ларне.

Но события в зоне капсул доносились до него… Ему не хотелось в это верить, но слишком острый слух просвещал юношу в самые разные вещи, не спрашивая.

Ларне и в самом деле воспринял слова друга серьезно. Он подошел к залу, где располагались эвакуационные капсулы. И то, что он увидел, не поддавалось никакому объяснению. Желин. Тот самый, которого он знал с самого момента поступления в ВУЦМО… Заходил и бэйстером широкого диаметра выстреливал внутрь капсул, превращая их в развалины. Делая их абсолютно непригодными для спасения. Они бы могли спасти их всех. Никто из команды не паниковал, потому что у всех был шанс выжить. Количество капсул рассчитано ровно на всех членов экипажа. Если по ним прилетит, то часть точно бы смогла спастись…

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! — Ларне подбежал, отталкивая Желина от следующей капсулы.

Тот был практически у края. Осталось только две в пригодном состоянии.

— Не стоило тебе сюда приходить… — он хладнокровно направил на него бэйстер.

— Ты вообще о чем?.. — ошарашенно прошептал кадет, так и не достав оружие, заправленное за ремень. Разве сможет он выстрелить в своего друга?

Они только утром вместе завтракали, обсуждая какую-то веселую чушь.

Жили в ВУЦМО под одной крышей.

Учились бок о бок.

— Не строй из себя идиота, — нервно рассмеялся Желин. — Мне нужно выполнить задание.

Ларне застыл, ничего не понимая.

— Какое еще задание?! Ты всех нас угробишь!

— Это и есть мое задание, — Желин вновь направился к предпоследней капсуле, перезарядив бэйстер.

— О чем ты?! — Ларне вновь перехватил его руку.

И тогда Желин выстрелил.

В него.

Ларне наивно верил, что его товарищ так не поступит.

Они же друзья?

Или это всё была игра?

Но ради чего?..

— Моё задание, чтобы никто на этом корабле не выжил. Особенно Дамлин.

Ларне, стиснув зубы, достал бэйстер. Он дрожащей рукой направил его на Желина.

Нужно было только нажать на спусковой крючок, но… Кадет медлил.

— Да у тебя кишка тонка, — рассмеялся тот.

Взрыв прозвучал всюду. Корабль тряхнуло. От этого они оба не удержались на ногах. Желин поднялся первым и кинулся к капсуле, почувствовав скорый конец для всего корабля. Он и не думал никого спасать. Стоило капсуле захлопнуться, как она мгновенно покинула корабль. И только Ларне остался один в этом отсеке, истекая кровью. Сил подняться не было.

Дамлин всё это слышал.

Но очередной прицельный залп ударов от Ковена пришелся прямо по центру. На их корабле специализировался на защитных механизмах Желин. Но его тут нет. Защиту пробило. Выстрелом снесло боковую часть корабля.

Резко стало холодно.

Воздух выходил со сверхзвуковой скоростью, превращаясь в ураган, унося вместе с собой часть команды. Оставшимся попросту не хватало кислорода. Нулевое давление раздувало тела, вены вздувались буграми…

— Капитан… — обернулся на него офицер. Дамлин так и не узнал, что тот хотел сказать. Мужчина посинел быстрее, чем смог договорить, а его безжизненные глаза продолжали смотреть куда-то вдаль.

Сам капитан вздрогнул.

Сражения в космосе чреваты. Одна пробоина — и это конец для корабля.

Вся его команда погибла за 60 секунд. Не осталось никого. Он перевел взгляд влево. Остатки его крыла постигала та же участь. Без командования их действия перестали быть слаженными. Ковен стрелял на поражение. И только вылетающие эвакуационные капсулы давали надежду, что хоть кто-то выживет.

Этого следовало ожидать. На что он, впрочем, рассчитывал? Что в очередной раз всех блестяще победит? Глупо… Первая линия — путь в один конец. Целью было выиграть время, будучи живым щитом для основных сил. Пока они проанализируют атаки врага, поймут их слабости, сделают анализ, выявят их оружие… И цена этому — жизни его крыла.

Дамлин понимал, что не имеет права на эмоции. Особенно сейчас… Но вина комком засела в горле. Это он был капитаном. Он не справился. И эти смерти — его ответственность. Какое теперь у него право на эмоции?

Никакого.

Дамлин прислушался. Выживших практически не осталось. Корабль стремительно притягивался к орбитальному полю Шалинса.

И только из внутренней зоны с капсулами раздался стон. Юноша уловил его сразу. Ну конечно… Капсулы для эвакуации как раз рассчитаны на такие экстренные ситуации, потому находятся в особо защищенной каюте с внутренним запасом кислорода. И если Ларне не выходил, то его могло не затронуть.

Дамлин сразу же бросился туда. Его пока отсутствие кислорода не трогало. А вот при начавшемся разрушении корабля каждая секунда на счету. Нужно успеть, пока их не притянуло к Шалинсу, до входа в термосферу.

Он вбежал внутрь, мгновенно закрывая за собой дверь на все уровни защиты. Его друг сидел, прислонившись к стене, зажимая кровоточащее плечо.

— Ларне… — юноша опустился на корточки рядом с ним. — Ты живой?

— Да… — тот судорожно вздохнул, приоткрывая глаза. — Это Желин. Он…

— Знаю, — кивнул Дамлин и огляделся по сторонам. Все капсулы разрушены. Их внешний слой крайне сложно уничтожить, он выдерживает давления открытого космоса и перемещения на скорости света. Чтобы их сломать, нужно действовать изнутри. И Желин всё сделал продуманно. Даже если бы команда успела добежать сюда, никто бы не спасся.

Все капсулы перебиты. Одна платформа пустовала, видимо, ей Желин и воспользовался. А последняя… Он не успел ее уничтожить. Датчик кислорода пищал, опускаясь вниз с каждой секундой. Скоро даже в зоне эвакуации его не останется. Дамлин поднял друга на руки.

— Что… — Ларне закашлялся от неожиданности. — Что ты делаешь?

Но тот, не теряя времени, поместил его в уцелевшую капсулу, стараясь не потревожить рану.

— Они запрограммированы на приземление в Офролей, там тебе окажут помощь.

Локации приземления всегда разные в зависимости от задания. Обычно выбирают из тех, кто подписал межгалактический меморандум о взаимопомощи. Стражи порядка обеспечивают безопасность, а взамен те оказывают содействие в экстренных ситуациях. Офролей был включен в этот список и находился ближе всех к месту сражения.

— Дамлин… — он попытался приподняться. — Нет, эта капсула для тебя…

— Ты сопротивляешься своему капитану? — усмехнулся Дамлин.

Датчик кислорода запищал еще сильнее. Времени больше не оставалось.

— Ты…

— Ты главное выживи, Ларне. Это последний приказ. И… — он закрепил своего друга в капсуле. — Ларне, если есть перерождение… Давай и в следующей жизни станем друзьями?

— Не надо… Ты же…

Дамлин закрыл крышку. Звуки стихли. Ларне еще что-то говорил, но он не слышал. Внутри началась подача кислорода. Капитан нажал на сенсорную кнопку, в последний раз взглянув на своего друга. Тот, несмотря на потерю крови и раненное плечо, стучал по крышке, пытаясь открыть капсулу. И, может, показалось, но у него в глазах стояли слезы…

Эвакуационная капсула оттолкнулась от платформы и улетела за секунду. Он провожал взглядом улетающего товарища, пока тот не скрылся вдали.

Корабль рушился. Потоки космических материй уносили за собой части стен. Корабль притягивало к себе притяжение планеты. Ковен прорвал защиту и палил на поражение. Пленники из ВУЦМО им точно не нужны. Остальное сражение переходило в стратосферу. Герметично целые корабли выдерживали любые условия, а сражение в космосе намного менее эффективное, чем в месте с гравитацией, для обеих сторон.

Для Дамлина же бой окончен. Обломки, в которых он находился, притягивало в дэкзосферу. Эвакуационный отсек имеет усиленную защиту, но от такого он не спасёт. Просто немного выиграет время.

Что-то в кармане зашуршало… Точно. Тот конверт от Моерзе. Дамлин из какого-то странного любопытства вскрыл его, доставая фотографию. Все равно через несколько минут его не станет, так почему бы не узнать, кто перешел дорогу Паутине.

— Это какая-то шутка?! — парень выронил фотографию. Но лицо на ней он никогда не забудет. Именно этот человек лишил его дома и семьи. А сейчас он находится где-то здесь?! Сражается на стороне Ковена?!

Остатки его корабля вошли в термосферу. Все вмиг накалилось. Края покрыло сияющее пламя. Вот и конец…

Скоро он столкнется с землей. И какой бы выносливостью юноша не обладал, даже для него это будет смертельно.

Но, минуя мезосферу, Дамлин отчетливо услышал рык, исходящий изнутри. Точно… Сегодня должен быть день его пробуждения.

Все вокруг плавилось. Скоро даже не останется пола, на котором он стоит, но рык превратился в вибрацию. Она стала сильнее. Громче. Это охватило все тело. Жар в груди усиливался. Его вены вспыхнули золотым свечением.

Вздох.

И весь мир Дамлина перевернулся.

Юноша осторожно выдохнул. Он смог. У него и в самом деле получилось…

Дракон пробудился. Его сущность была и родной, и незнакомой… Чувства обострились. Взгляд стал острее. А за спиной… Он повел лопатками. За спиной были громадные крылья.

Дракон развернул крылья, ломая остатки горящей конструкции.

И взревел.

И Дамлин вместе с ним.

Это был чистый восторг.

Безграничная сила и мощь, которую невозможно удержать.

Все вмиг стало мелочью. Даже корабли вокруг, ведущие сражение.

Ведь эти корабли по сравнению с драконом были назойливыми мушками. Он, может, перекусит их пополам и не подавится.

Дамлин сделал несколько несколько взмахов крыльями, наслаждаясь свободным полетом. Ветер рассекался от каждого его движения. Сила, столько зревшая внутри, требовала выхода. Еще один взмах и…

Какой-то снаряд полетел прямо в него. Он даже не разобрал, с чьей стороны тот был…

А дальше…

Дальше была темнота.

Сквозь нее прорывались вспышки криков.

Лязга металла.

Запах сожженной плоти.

И что-то теплое, стекающее по подбородку.

* * *

Дамлин заморгал. Он не помнил, как очутился на земле. Травм вроде не было. Глаза не сразу привыкли к палящему светилу Шалинса, из-за которого цвета вокруг были особенно яркими. Точнее, один цвет. Красный.

Кровь была повсюду. Она текла ручьями, и все ее течения в алый океан. В воздухе стоял невыносимый запах железа, оседающий на языке.

— Что… — Дамлин не договорил, как к горлу поступила тошнота.

Его вырвало. И еще раз. И еще. Дамлин сквозь слезящиеся глаза попытался разглядеть содержимое, но счел это помутнением сознания. Наверное, это радиация Шалинса вызывает галлюцинации, ведь то, что из него вышло, была кровь. Много крови. Куски костей и плоти. Его рвало и рвало, а реки крови уносили все в нескончаемую гладь. Все это смешалось с кровавым массивом, на котором юноша находился.

Он не останавливался, пока не изверг всё содержимое желудка. Только тогда он смог сделать аккуратный вздох, до конца не понимая, что случилось.

Сосредоточиться было сложно. Последнее, что он помнил, — Ларне, улетающий в капсуле, падающий корабль и… Пробуждение. Размытый взгляд уловил фигуру на горизонте. Мысли путались… Это спасательная группа? Они пришли забрать его отсюда?

Но вместо помощи прицел лазера скользнул по глазам и сфокусировался на лбу.

— Ни с места. Подними руки так, чтобы мы их видели.

Это же какая-то ошибка?

Он капитан…

Это все пираты разгромили?

Дамлин перевел взгляд на свои руки.

Они были в крови. Целиком и полностью. Кровь до сих пор теплая стекала по его пальцам.

— Руки вверх. Это приказ.

В эту же секунду к одной красной точке на его лбу добавилась еще сотня.

Он как во сне поднял дрожащие руки.

Это же ошибка?

Или нет?..

* * *

Дамлин не обращал внимания, куда его вели. Если бы его спросили, не смог бы даже описать корабль, на котором летел, до камеры, в которую его поместили. Внутри не было практически ничего. Только голые железные стены и он.

Дверь отворилась. На пороге возникла знакомая фигура.

Парень не то чтобы не удивился… Он даже не поднял на «гостя» взгляд.

— Никого убивать не будешь? — усмехнулся Моерзе. — Как ты смог замочить их всех? Видишь ли… Корабли в таком состоянии, что даже черные ящики буквально расплавились… Что же ты такое выкинул?

Дамлин молчал. Что он мог на это ответить?

— Я таких лицемеров, как ты, еще не встречал… И знаешь, а я ведь и в самом деле купился на эту невинную мордашку.

Ничего.

Ему доподлинно было известно две вещи. Первое: его зверь пробудился. Второе: это и в самом деле он всех убил. Юноша не сдержался и закрыл лицо руками.

Что он наделал?!

Когда-то ему рассказывали прекрасные сказки о обретении своей истинной сущности. Крыльев, рассекающих небосвод. Рыка, которому отвечает эхо гор. И мощи, которой повинуется сам ветер.

И Дамлин в это верил. С самого детства искренне верил, что пробуждение дракона — волшебный момент. Он так этого ждал… Не проходило ни дня, чтобы он не мечтал об этом мгновении: когда сможет обернуться, расправить крылья и взмыть в небеса…

Но реальность оказалась совершенно иной. Внутри него не чудесное создание из легенд, а жестокий и кровожадный зверь. И хуже всего то, что он вкусил плоть на своем кровавом пиру. И та ему понравилась.

— Тебе стоило согласиться на мое предложение…

Дамлин ничего не ответил. Это едкое замечание вообще прозвучало мимо него.

Он и в самом деле всех убил?

— Суд пройдёт в закрытом режиме. Надеюсь, тебе мозгов хватит не оказывать сопротивление, — хмыкнул Моерзе на прощание и вышел.

И только когда Дамлин остался один, он позволил себе судорожно вздохнуть. Но воздуха в легких не хватало. Он задыхался. Очередная попытка сделать вздох перешла в всхлип и… Парень судорожно зарыдал.

— Почему это все происходит со мной? — едва слышно спросил он.

Дамлин перевел взгляд на руки, что еще были в крови. Та засохла тонкой корочкой, не желая слезать. Эта кровь некогда живых людей, от которых уже не осталось и следа. Свидетельство его преступления.

— Простите… Простите… Я… Я не хотел. Я…

Тошнота подошла к горлу. Дамлин, забывшись, зажал себе рот ладонью и тут же ощутил металлический привкус на губах.

Вынести все это было выше его сил.

В камеру вошли стражи, которым было абсолютно все равно на состояние заключенного. Они под руки повели его в зал, где началось заседание суда. Его продолжало трясти. Слова судьи и инспектора, дающего показания, осыпались пустым звуком в воздухе, не долетая до Дамдина. Вокруг него были люди. Их было много. Они сидели на заседании, кто-то был экспертом, кто-то свидетелем из группы захвата… Но для Дамлина все силуэты расплывались, словно на заседании был только он и судья, который с минуты на минуту определит его судьбу.

— Число жертв… — Инспектор сделал паузу, сверяясь с базами данных.

Его народ верил, что духи предков, парящие среди звёзд, оберегают живущих. Юноша давно не молился им, ведь теперь его окружали совершенно не знакомые светила…

Но в эту паузу он начал молиться всем предкам: новым, древним и забытым. Лишь бы их было немного. Лишь бы на его руках не так много крови, как он думает. Лишь бы все его догадки — ошибки…

— Тридцать четыре тысячи жертв среди флота Межгалактического Союза, — сухо произнес инспектор. — И восемьдесят шесть тысяч среди пиратов. Цифры пока примерные, осталось много неопознанных тел…

Дамлина будто оглушило.

Всех…

Всех этих людей…

Убил он?…

— Обвиняемый признает свою вину?

Шутки разума бывают жестоки.

И когда так хочется забыть тот ужас, что стирает все идеалы и негода возвышенные принципы… Разум дает воспоминаниям нахлынуть на него одним потоком из картин пиршества зверя. Раз. И его челюсти сомкнулись на корабле, разрывая его пополам. Два. Дракону захотелось поиграться с огнем, окрашивая небо алым. Три. Этого было мало, в нем взыграло любопытство — какова человеческая плоть на вкус. Четыре. Дракон в восторге от бьющегося в судорогах лакомства. Пять. Он слышит гул двигателей, а за ним тихое биение сердец… Значит, еще можно повеселиться.

Кровавый пир будет продолжаться, пока не останется никого кроме владыки неба.

— Да… Признаю, — онемевшими губами прошептал Дамлин.

Судебная коллегия удалилась для принятия решения. В зале то и дело звучали осуждающие шепотки, но юноша их не слышал. На эти мгновения все мысли стихли.

Сейчас ему вынесут приговор.

Их совещание не заняло много времени.

Всем было очевидно, что никакие его заслуги не способны смягчить то, что он совершил.

— Коллегия суда приняла решение избрать высшую меру наказания. — Молот судьи ударил по столу. — Обвиняемый признается террористом за массовое убийство. За особую жестокость при исполнении задания. За расправу над преступниками, которых должны были судить. Единым коллегиальным решением ему присваивается ранг Х.

Среди мертвой тишины внутри в его голове проросла одна единственная мысль: «Заслужил».

— Избрать высшую меру наказания… — продолжал судья. — Забвение. Подготовьте процедуру вживления плазмы.

Что бы ни было дальше, он это заслужил.

Даже пираты не должны умирать как скот.

А он…

Он растерзал всех. И своих. И чужих.

Прервал тысячи жизней за один день.

Стража завернула ему руки за спину. Дамлин не сопротивлялся. Совсем.

Не сопротивлялся, когда его фотографировали со всех сторон. Не сопротивлялся, когда брали его данные для внесения в базу.

Не сопротивлялся он и когда его привели в маленькую комнату со стальным креслом. Когда его усадили и зафиксировали цепями. Когда мужчина, похожий на врача, с каменным выражением лица взял в руки орбитокласт.

Тот медленно приближался к его глазу. Шило вошло в глазницу. Сверху. А потом раздался удар молотка. И еще и еще. Раскачивая из стороны в сторону.

С затылка кто-то стал высверливать кость. Металл с противным скрежетом погружался все глубже.

Чудовище внутри взревело, намереваясь вырваться из бренной плоти, но юноша ему не позволил.

«Заткнись. Заткнись. Заткнись. Я не позволю тебе больше никого убить. Пусть с каждой минутой такого существования ты будешь помнить, что это твоя вина», — мысленно обратился к нему Дамлин.

Зверь будто внял словам и стих. А может это из-за субстанции, что полилась сквозь дыру в черепе, заглушило его рык. Плазма. Ее закачали в него с двух сторон, чтобы та обволокла собой каждый миллиметр мозга, не оставив ни одного изгиба без внимания. Она выжигала все под собой. Любые мысли и отголоски рассудка. Глас зверя. Воспоминания. Мысли. Все перекроилось болью. Дамлин не заметил, в какой момент он начал кричать. А может это не он, а кто-то другой?

Но какая разница, ведь даже это…

Он заслужил.

* * *

Корнелия бежала по коридорам поместья, спрашивая каждого из прислуги о Дамлине. Но его никто не знал. На неё смотрели как на сумасшедшую. Может, это козни Саманты? Подговорила всех сыграть с ней злую шутку?

Но есть человек, который не стал бы участвовать в этой затее. И очень кстати дверь в кабинет отца была приоткрыта… Девушка ворвалась туда без стука.

— Где он? Где Дамлин?!

— Кто? — он недоуменно оторвал глаза от документов.

Она застыла. Это одно слово звучало как плохая шутка. Но отчего-то ужас пробирал до костей.

— Корнелия, что-то случилось? Что с твоими волосами?! — переключился лорд на насущный вопрос.

Дочь его проигнорировала. Какое сейчас вообще дело до её причёски? Ей казалось, что отец просто не услышал её первый вопрос.

— Дамлин не писал, когда приедет? — решила спросить по-другому она.

— Кто такой Дамлин?

— Это шутка?

— Корнелия, у меня нет времени для шуток. Я не знаю никакого Дамлина.

Как?..

Что происходит?

Она, не теряя ни секунды, кинулась к себе в комнату. Там был ноутбук. Старенький, но с выходом в межгалактическую сеть. Корнелия открыла его и стала искать любые материалы о Дамлине, о Метеоре, о восходящей звезде из ВУЦМО… Но поиск ей раз за разом выдавал:

«По данному запросу ничего не найдено».

Как такое вообще могло быть?

Не мог же Дамлин и в самом деле исчезнуть от её глупой истерики, которая теперь казалась попросту абсурдной…

Но что тогда случилось?

Она побежала в лес. Туда, где они впервые встретились. Место, где всё началось.

Где до сих пор цвели ийрилисы…

— Дамлин, ответь, пожалуйста, мне страшно. Почему тебя никто не помнит? Почему? Я ничего не понимаю… Дамлин… О тебе ничего нет ни в одной базе. Как такое возможно… Это… Это же, наверное, какая-то миссия, да? Ты ее пройдешь и вернешься ко мне?

Но на звонок ей никто не ответил.

По ту сторону канала поселилась тишина.

Навечно.

Корнелия проснулась в холодном поту. Ей редко снились сны, но этот…

Этот был до ужаса реалистичен.

Еще и покои выглядели такими пустыми. Не было ни единого напоминания о Дамлине. Никаких фотографий. Никаких портретов.

Она вскочила с кровати и стала искать хоть что-то. Ничего.

Точно… Она же сама вчера всё порвала. Слуги, должно быть, всё выкинули.

Корнелия побежала босиком в мусоросортировочный комплекс. Именно сюда вывозили все отходы дворца, чтобы рассортировать по категориям и через инертные трубы отправить в нужный отдел переработки. До этого мусор хранился в контейнерах.

Корнелия открывала один за другим, но нигде ничего похожего на те порванные фотографии и портреты не было.

— Нет. Нет. Нет. Нет…

Не могли же они распределить мусор и спустить его в трубы?

Девушка, наплевав на свой статус, полезла прямо в отходы руками. До сортировки всё было перемешано. Воняло стухшими продуктами… Но где-то на дне могли лежать эти порванные изображения.

— Я не хотела…

Вся вчерашняя истерика вмиг показалась ей такой ничтожной. Она рылась в контейнере. Во всех, которые были в помещении. Ничего не было… Слуги, видимо, уже отправили всё на переработку. Девушка перевела взгляд на трубы. Там… Под одной из них забился сморщенный листочек. Корнелия подобрала его и аккуратно развернула. Это был вовсе не листочек, а старая надорванная фотография, которую она прижала к груди как самое ценное сокровище.

— Это же был просто дурной сон? — прошептала девушка.

Впервые ей было так страшно. И всё из-за какого-то кошмара.

Корнелии нужно было срочно убедиться, что всё с Дамлином в порядке.

На всех камерах видеонаблюдения, которые мониторили чуть ли не каждый угол Межгалактического Союза, висело окно «Совпадений не найдено». Совпадений не найдено с биометрией Дамлина. Кошмар оживал наяву.

Каждый день тут были сотни совпадений. Невозможно находиться в Межгалактическом пространстве и не попадать на камеры. Корнелия нащупала телефон в кармане, с которым не расставалась.

— Дамлин… Пожалуйста, ответь… — девушка судорожно нажимала на клавиши. — Ответь… Пожалуйста… Я не хотела…

Но шли только гудки.

Пип. Пип. Пип.

— Дамлин… — прошептала Корнелия.

Гудки прервались.

— Корнелия? — едва слышно спросил хриплый голос. — Что-то случилось?

— Дамлин… — она облегчённо всхлипнула. — Дамлин, мне приснился кошмар, будто тебя нет…

— Кошмар? Ты… ты плачешь?

Корнелия зажала рот ладонью, чтобы сдержать захлебывающееся рыдания. Это всё-таки был дурной сон. Дамлин никуда не исчез. Вот он тут. На связи. А камеры… Он же на миссии был, логично, что мог пока не вернуться.

— Да… прости, пожалуйста… — девушка закусила губу, пытаясь справится с нахлынувшими эмоциями. — Извини… прости… прости…

— За что ты извиняешься?

— Я… Чуть не порвала фотографию и…

— Корнелия… Ты плачешь из-за порванной фотографии?

Она и сама себе не понимала. Последние дни было ощущение, словно она стала одним нервным комком, который достаточно ткнуть, и он расплачется. Но это чувство чего-то неизбежного просто разрывало изнутри.

— Да… Нет… Я… Я не знаю… — почему-то у нее не получалось остановить град слез. — Дамлин?

— Я тут… — тихо ответил он.

— В этом кошмаре о тебе никто не помнил, даже отец… и не было ни одного упоминания в сети… ничего… — сбивчиво пыталась пересказать Корнелия.

— Да?

— Проблема в том… что я не сплю.

Корнелия сидела перед голографическими экранами, свернув записи с камер. Сильверские технологии быстро взламывали даже устаревшие архивы межгалактического союза. Алгоритм работал на любые упоминания о Дамлине. В статьях, фотографиях, видео… Везде. Еще вчера их счет был на миллионы, а сегодня не было ни одного.

Ни единого слова.

— Почему нет ни одного совпадения с твоей биометрией? — озадаченно прошептала Корнелия.

Как такое могло быть?

Всё как и в ее кошмаре?

— У тебя есть моя биометрия? — закашлял от удивления парень.

— Да…

Может, она еще до конца проснулась?

— Почему я даже не удивлён, — всё тем же сиплым голосом пробормотал он.

Но если она с ним говорит, то главное Дамлин жив и сейчас где-то находится.

Нужно всего лишь определить где.

— Опиши место, где ты…

— Корнелия…

— Дамлин. Место… Мне нужно только место…

Корнелия свернула старый алгоритм и стала писать код. Для взлома.

— Корнелия, хватит… У меня особая миссия. Я не могу разглашать детали. И она может занять много дней… Меня какое-то время не будет…

— Дамлин, ты не умеешь лгать…

— Корнелия…

Девушка не собиралась останавливаться. Если эта экстренная миссия была организована Паутиной, то и информация о Дамлине там должна быть. У них точно есть свои защищенные архивы, где хоть что-то должно быть. А Сильверское оборудование дает реальные шансы к ним прорваться.

— Мне нужно место. Тогда я смогу…

— Корнелия… Не надо. — он сипло вздохнул. — Можем просто поговорить?

— Ты говоришь это так, будто прощаешься… — Корнелия стиснула зубы, продолжая нажимать на клавиши. Нужен такой код, который обойдет всю их защиту. Их сеть она уже обнаружила. Осталось только проникнуть внутрь.

— Я… Не думаю, что мы сможем когда-нибудь увидеться. Прости…

— Не смей так говорить. Я тебя найду, — девушка как могла сдерживала вновь подступающие слезы, ведь отвлекаться нельзя, точно не сейчас. — Дамлин… Скажи последние координаты, где ты был… Пожалуйста… Пожалуйста…

— Мы были на Шалинсе, а потом… — Дамлин вздохнул, не споря. — Потом… Не знаю, что это за место.

У нее получилось. Она прорвалась в систему. Только тут же внутри Паутины ее засекли. Но Корнелию это уже не волновало. Главное прямо сейчас найти, где Дамлин. Девушка перебирала комбинации, ища клон базы данных… Там обычно хранятся заметки последних дней. Глубоко капнуть у нее не получится, ее тут же закинут в изолированную песочницу…

— Корнелия, ты еще тут?

— Да… — напряженно ответила Корнелия. — Я не сброшу звонок.

— Спасибо… Знаешь… У меня была младшая сестрёнка и братик. Чем-то похожи на тебя… Я надеялся, что поступлю в ВУЦМО… И быть может в одну из миссий смогу долететь до них. Вернуться домой…

— Скажи, как называется планета… — она пыталась уследить за защитой системы Паутины, которая меняла схему данных на лету. — Я, как тебя найду, помогу вернуться домой.

— Было бы славно… О ней нет даже упоминаний в Межгалактическом Союзе. Не знаю, как она может называться на вашем языке.

— Дамлин… — Корнелия не могла оторваться от запуска кода для обхода защиты, но и прервать разговор с Дамлином не могла. — Почему ты так тихо говоришь? Ты в порядке?

Он всегда говорил громко, а сейчас его речь нельзя было назвать даже шепотом. Поначалу Корнелии казалось, что это помехи… Но чем дольше шел разговор, тем больше она понимала — Дамлин почему-то и в самом деле говорит слишком тихо, слишком слабым голосом. И откуда взялась эта сиплость, словно тот сорвал голос?

— Всё в порядке… Просто голова болит, — ответил он. — Знаешь… Я очень хочу домой.

Защита дала небольшую пробоину, через которую Корнелия вытащила частичку координат и тут же наложила ее на галактическую карту. Есть… Эта движущаяся точка. Значит, он не на планете, а на каком-то объекте. Корнелия старалась установить более точную геолокацию, спрогнозировать их маршрут. Она вытерла слезы. Это оно?

Если у нее получилось определить правильное… Они оставляют термический след. Такое может быть только у крупных баз с нанофотоэлектрическими пластинами. Для чего-то им нужно было много энергии, которую они собирали у звезд. Под ультрафиолетом с звездным ветром верхний слой этих пластин частично разлагается, а если учесть нагрев до трехсот градусов, то металл испаряется на атомном уровне.

Корнелия нахмурилась, значит, логично, если внутри будет разить железом.

Чтобы подобраться к безопасному углу для подзарядки, нужно было пройти сквозь галилеевый спутник Целелеи. Сам пролет через разреженную атмосферу безопасен, но плазменный шлейф микрочастиц осядет на внешней обшивки, а система шлюзов и вентиляции должна была втянуть их внутрь. Тогда… Должно пахнуть и серой.

— Дамлин, ты чувствуешь запах железа? Серы? — спросила девушка.

Ей нужно знать наверняка. Если Дамлин и в самом деле на этом объекте, то…

— Есть… Откуда ты?.. — Дамлин осекся, замолчав на несколько секунд. — Корнелия, не смею сюда соваться! Они идут ко мне… Прощай.

Последнее, что услышала Корнелия, — хруст. Дамлин раздавил телефон, превращая его в крошку.

— Нет. Нет. Нет… Нет… Дамлин?

В ответ тишина.

Больше ни единого звука.

Корнелия судорожно высчитывала координаты, где будет объект в следующие минуты. Получалось установить локацию с точностью диапазона до двух километров. В масштабах космоса допустимая погрешность.

— Корнелия, сейчас же прекрати… — в зал ворвалась Ваеридали Фейш Лейри вместе с Церлизоин Йорхал Гоэлди.

Конечно, они засекли ее действия. Времени заботиться о сквозной зачистке шифрования у нее не было.

Но теперь она знала координаты. Это всё, что нужно. Они находятся в зоне досягаемости ее генома… Теоретически. Сил если и хватит, то только на односторонний перенос.

— Не смей, Корнелия!

Вопрос раскрывать материю или нет перед Корнелией даже не стоял. И разрешения спрашивать девушка уж точно не собиралась. Она распахнула пространство и прыгнула.

Ее окружили коридоры. Серые. Металлические и тянущиеся бесчисленными лентами вперед. Дверь за дверью. У каждой замок с биометрическими данными, которых, конечно же, у Корнелии не было. Оставалось только надеяться на геном сильвов.

Она сосредоточилась на силе и направила материю в дверь перед собой. Та поддалась и с грохотом вылетела. Только внутри было пусто.

Девушка повернула голову. Ряды шли дальше. Дамлин может быть за одной из них. Так что она пошла к следующей двери. А потом к еще одной и еще…

Раз за разом сшибая двери. Все тело гудело от изнеможения. Корнелию это не волновало. Она продолжала сбивать двери…

Только его не было. Нигде не было. Перед тупиком была последняя дверь. Корнелия ее распахнула на последних искрах силы. Кровь хлынула из носа.

Тут тоже пусто.

Никого не было.

От слабости подкосились коленки. Она слишком часто использовала геном. Об обратном перелете не шло и речи. Выходит, всё это было напрасно? Она просчиталась?

Взгляд упал на пол, где были рассыпаны странные крошки. Очень похожие на кусочки корпуса и дисплея, а совсем в уголке осколок кристалла. Того самого, что она когда-то держала в руках. И даже сама вставляла в устройство.

Дамлин был тут.

— Я опоздала… — прошептала Корнелия.

За ее спиной разошлась материя. Стража Сильверы под руки увели ее в разрыв, возвращая обратно. Корнелии было уже все равно, что будет дальше.

В один миг все потеряло смысл.

* * *

Прошло полгода. Сильвера стерла все свои следы вмешательства в Паутину. Никаких улик не осталось. Но наследницу это вовсе не волновало.

Корнелия стала чаще проводить время на Асмелиде. Не в самом поместье. Туда она даже не заходила, а в лесу, где впервые встретила Дамлина. Именно тут почему-то было не так одиноко.

Девушка просматривала старую запись с телефона: 

Девушка закрыла видео и позвонила единственному контакту в этом телефоне. Шли гудки. На звонок никто не отвечал. Включилась голосовая почта.

— Дамлин, тебя уже нет полгода. Никакая миссия у кадетов не может столько идти. Выйди, пожалуйста, на связь. Или… Дай знак. Любой. Я пойму. Просто дай какой-нибудь знак. Мне кажется, я схожу с ума…

Никто на Асмелиде и Межгалактическом Союзе больше не помнил о существовании Дамлина, будто не было никогда никакого Метеора. Никаких упоминаний в сети. Никаких шоу или интервью. Никаких статей. Ничего.

О нем стерли всё.

Словно его никогда и не существовало.

* * *

— Дамлин… Я не знаю, где ты и жив ли вообще, но знай. Я тебя помню и жду.

* * *

— Дамлин, это снова я… Мне исполнилось семнадцать. Я не хочу проводить день рождения без тебя. Поэтому будем считать, что ты на связи. И я подарю себе от тебя… Ийрилис. Как в нашу первую встречу. Возвращайся, пожалуйста. Я правда тебя жду. И буду сидеть тут каждый свой день рождения, пока ты не вернешься.

* * *

— Дамлин, я больше не заговорю о своих чувствах. Правда. Даю слово. Просто вернись. Давай вернем всё как раньше? Я больше не буду ни на чем настаивать. Пожалуйста…

* * *

— Дамлин… Мне исполнилось двадцать. Я на нашем месте. Как всегда. Знаешь, логически понимаю, что ты вряд ли придешь. Но надежда была… Какая же это глупая штука. Ждать чего-то заведомо невозможного. А мне и в самом деле интересно, что бы ты мне ответил в этот раз… В любом случае, где бы ты ни был… Я все еще тебя жду.

* * *

— Знаешь, мне уже двадцать один. И мне до сих пор тебя не хватает. Все-таки стоило запереть тебя в моей комнате. Хорошая же была идея? Я, как ты хотел, много где побывала, завела кучу друзей и знакомых. И это крайне утомительно. Мне с ними скучно. Приходится каждый раз натягивать улыбку и притворяться кем-то… Эти тупые разговоры ни о чем, сплетни… Пустая трата времени. С тобой было всё иначе. Я многое бы отдала, чтобы хотя бы раз еще поговорить с тобой. В общем, я скучаю и все еще жду. Возвращайся. Обещаю выпускать прогуляться из комнаты.

* * *

— Дамлин, Дамлин, Дамлин… Я никак не могу перестать о тебе думать. Мне сегодня двадцать два. И да, я все еще тебя жду. На нашем месте. Хотя знаешь… За эти годы у меня появились весьма логичные теории, что могло произойти. И если они верны… То ответить ты мне вряд ли сможешь. А жаль… Я бы хотела вновь услышать твой голос. Но знаешь, я не перестаю тебя искать. Думаю, скоро я подберусь совсем близко к разгадке. Можешь даже не возвращаться. Я сама тебя найду. Ты… Ты главное выживи. Это единственное, о чем я тебя прошу.

* * *

— Мне двадцать три. Мне кажется, я поняла, что случилось. Ну, в общих чертах. Хотя точных доказательств у меня нет, если бы ты мне сказал тогда, какой расы, это бы значительно упростило поиски. Но у меня в запасе есть несколько тысячелетий. У тебя тоже не одна сотня, насколько я предполагаю. Может за это время и я успею перерыть всю вселенную.

* * *

— Дамлин… Мне уже двадцать четыре. И как бы банально ни звучало, я бы хотела, чтобы ты был рядом. Представляешь, звезда упала… Может хоть в этот раз желание сбудется? Наверное, я и в самом деле выросла. Мне немного не по себе перед тобой за то, как я вела себя в детстве… Просто тогда ты и в самом деле был единственным… А впрочем, сейчас тоже. С возрастом вкусы не поменялись. Мне и сейчас нужен только ты. Но спасибо, что был рядом, когда я в тебе нуждалась. Только сейчас поняла, что никогда не говорила тебе «спасибо». Только требовала… Сказал бы, чтобы я закатала губу… Или хоть спасибо научилась говорить. Мне тогда бы небольшая трепка не помешала. Не понимаю, зачем ты все это терпел? И все равно ты правда был моим героем. И остаешься. Что бы ни случилось. Я уже проверила все рудники, тебя там не было. Сейчас под прицелом пираты. Я тебя найду. Это лишь вопрос времени. Я уверена. Теперь ты меня немного подожди.

* * *

— Привет, Дамлин. Мне сегодня исполнилось 25. И в этом году я тоже планирую весь день просидеть тут, ведь все еще держу свое обещание… — Корнелия не договорила. Шорох в кустах отвлек ее. Тут кто-то был. Девушка убрала в карман телефон, оборвав запись. Знакомая фигура приблизилась к ней.

— Ты?..