До того, как мы появились на пороге его комнаты, Такеши Минамото писал письмо. Я бросила быстрый взгляд на низкий столик и увидела на нем длинный, полностью развернутый свиток, на котором в начале и в конце стояли какие-то фигурки, удерживающие его в одном положении.

Почему-то я смутилась, словно подсмотрела за чем-то очень интимным. Он был однорук и потому не мог одновременно держать свиток и писать.

Прежде, чем Таро успел заговорить, глава клана Минамото посмотрел на меня с холодным прищуром.

— Кто еще знает, что ты здесь, Йоко-химэ? — спросил он, и в голосе отчетливо звучало подозрение.

— Только ваши самураи, — я заставила себя поднять голову и встретиться с ним взглядом, и это было непросто.

Он умел внушать людям страх.

Прежде, чем он задал второй вопрос, Таро шагнул чуть в сторону и вновь встал между мной и своим отцом.

— Йоко услышала чужой разговор. И… и пришла ко мне, чтобы о нем рассказать.

Вздернутые брови Такеши лучше любых слов рассказали о том, что он подумал, услышав слова сына. Но он промолчал и лишь слегка кивнул Таро: продолжай.

Он выглядел уставшим, вдруг подумала я. Я же совсем никого не видела все это время, сидя в комнате, и потому лишь сейчас смогла хорошенько рассмотреть и его, и своего жениха. Они оба выглядели уставшими, если уж на то пошло.

В нескольких предложениях, очень коротко Таро пересказал то, что услышал от меня. Со стороны все звучало гораздо ужаснее, чем когда я сама говорила об этом вслух, ведь суть всей беседы сводилась к следующему: моя мать, которая на самом деле мне не мать, почему-то затаила на вас, Такеши-сама, ужасную злобу и желает от всего своего черного сердца смерти вам и вашему клану.

Она хочет вас уничтожить.

Такеши выслушал сына, не изменившись в лице.

Я отчаянно старалась удержать контроль над эмоциями. Очень сильно хотелось и сгорбиться, и начать грызть ногти, и отвернуться, чтобы скрыться от взгляда главы Минамото. Пронзающего меня насквозь, тяжелого, темного взгляда.

Но я не могла. И потому стояла, смотря прямо перед собой, и уговаривала себя еще немного потерпеть.

Но глубоко внутри я понимала, что это — лишь сладкая ложь. Терпеть мне придется долго. Все только начинается.

Когда Таро договорил, Такеши молчал так долго, что забеспокоился даже мой жених. Сперва он ждал, не смея торопить отца, но нервы у всех нас были оголенными канатами, и потому он заговорил первым.

— Отец? Скажи что-нибудь.

Я задержала дыхание. От его следующих слов зависело буквально все. А что, если он прикажет вышвырнуть меня из своих покоев? И запретит сыну ко мне приближаться? Или — и я не знала, что хуже — велит самураям меня схватить и связать? Что тогда будет?..

Таро обещал, что не отступится от своего слова, но, если поразмыслить, то кто для него я, а кто — его отец? Глава его клана…

Мое положение было бесконечно шатким, я балансировала над пропастью даже не на тонком канате, я бежала по веревке, разрезанной в десятке мест, и малейшего дуновения ветерка было бы достаточно, чтобы меня сбросить.

— Ты сейчас обвиняешь свою мать в заговоре и измене, Йоко-химэ, — когда Такеши заговорил, то его мрачный, смурной взор был направлен на меня.

Я все-таки поежилась, не выдержав давления.

— Она сразу же пришла ко мне… к нам, едва услышав, — Таро не дал мне ответить, и его отцу это не понравилось.

— Я не с тобой говорю, — ледяным, хлестким голосом произнес он, выразив свое недовольство.

— Она моя невеста. Я не позволю ее допрашивать, — упрямо и тихо парировал тот.

Я поежилась во второй раз, потому что холод, который звучал в голосе Такеши, теперь окутал всю комнату. Мне казалось, что еще немного, и я увижу иней на татами и на столешнице.

Во взгляде главы клана Минамото полыхнуло пламя.

Его не зря боялись. Даже однорукого. Даже постаревшего.

С трудом сглотнув, я представила, каким он был годы назад.

Сжав зубы до заходивших желваков, Таро смотрел на отца, не отводя взгляда. Я же замерла в ожидании приговора. Вот, сейчас он скажет: «больше она не твоя невеста», и мир для меня просто взорвется. А затем — рухнет в бездну, и я вместе с ним.

— Почему ты пришла к моему сыну? — Такеши, погасив вспышку гнева, посмотрел на меня с прежней холодностью. Пламя больше не плясало в его глазах. — Или ты не понимаешь последствий, которые повлечет твое признание?

Таро вновь порывался ответить вместо меня, но я прикоснулась раскрытой ладонью к его спине, и, почувствовав, он замолчал.

— Я пришла потому, что еще не поздно все исправить, Такеши-сама, — я успела хорошенько подумать над ответом на этот вопрос. — Мой отец ни о чем не знает, и для него ваша смерть и предательство матери стали бы страшными ударами. Как и для страны.

Звучало очень складно, но поверит ли он мне?..

— Не молода ли ты еще, чтобы думать о благе страны, Йоко-химэ? — насмешливо спросил глава Минамото. Но его выворачивающий наизнанку взгляд никак не вязался с кривой улыбкой, застывшей на губах.

— Отец, довольно. Йоко ни в чем не виновата, — Таро шагнул вперед, и они оказались друг напротив друга.

Их взгляды схлестнулись, и мне показалось, воздух в комнате заискрился от напряжения.

— Я пока еще глава клана, — отчеканил Такеши. — И сам решу, когда будет довольно.

Таро не дрогнул. За него это сделала я. Больше всего захотелось крепко вцепиться в его локоть, чтобы подавить свою предательскую дрожь, но усилием воли я сдержалась.

Глава клана Минамото провел здоровой рукой по лицу, помассировал глаза, избавляясь от сонливости и усталости.

— Я давно приглядывал за Ацуми-саном, — сказал он, резко сменив тему. — И потому не удивлен тем, что ты рассказала. Но участие твоей матери… это сильно все усложняет.

Краем глаза я заметила, как расслабился Таро. Он чуть повел плечами, сбрасывая напряжение, и выдохнул, и я поняла, что он, как и я, задерживал дыхание. Выражение его лица смягчилось — как и у Такеши-самы. Разжались стиснутые челюсти, перестали ходить по скулам желваки. Даже линия подбородка уже не казалось столь острой.

Я же облегчения пока не почувствовала. Моя судьба так и оставалась нерешенной; и то, что отец не злился на сына, никак не означало, что Такеши-сама не будет злиться на меня.

— Вот что. Мы поговорим обо всем завтра. Час уже поздний, — Минамото обернулся и посмотрел на плотно задвинутые седзи, за которыми виднелась лишь темнота, в которую был погружен сад.

Я нервно сглотнула. Мой приговор был отложен.

— Я приглашу тебя утром на чай, Йоко-химэ. Могу же я позволить себе такое в отношении будущей невестки? — холодно улыбнулся Такеши-сама, и я поняла, что за прошедшие годы он сильно поднаторел в дворцовых играх и интригах.

Однажды его беспечность едва не привела к полному уничтожению клана. И он поклялся, что больше такой ошибки не повторит.

И, кажется, ему удалось сдержать свою клятву.

Иначе зачем бы он стал приглядывать за Ацуми-саном?

— Конечно, Такеши-сама, — я подавила вздох и склонила голову.

— Тебя проводит Мамору-сан. Таро, останься. Нам нужно договорить, — он отдавал приказы жестким, не терпящим возражений голосом.

— Отец, я бы хотел…

— Тихо! — свистящим шепотом перебил сына Такеши.

Кажется, его чаша терпения была вычерпана сегодня до дна.

Неуместная улыбка скользнула у меня по губам. Таро был упрямцем еще хуже отца. Также шел до конца, не придавая значения цене.

Я вполне могла дойти до спальни и в компании Мамору-сана. В самом главном он уже меня защитил.

Жених все равно довел меня до двери и умудрился украдкой пожать мои пальцы, благо длинные рукава кимоно позволяли.

— Все будет хорошо, Йоко, — успел шепнуть он мне на прощание и с рук на руки передал Мамору-сану.

В его глазах я заметила тщательно скрываемое волнение. Очевидно, ничего хорошего от еще одного разговора с отцом он не ждал.

Меня же просто выставили за дверь. Конечно, ведь я была, во-первых, женщиной, а, во-вторых, чужой. Такеши мне не доверял. Наверное, это было правильно и здраво, ведь я могла запросто действовать по указке матери, а все, что я рассказала, могло быть ложью. Он точно заметил, как Таро меня защищал, потому и решил прервать этот разговор.

Я понимала, разумом я все понимала, но над чувствами я была не властна. Мне было обидно. Он мне не верил. Он относился ко мне с прохладной подозрительностью. И ему точно не понравилось поведение сына.

В тяжелом молчании Мамору-сан довел меня до дверей в спальню. Мое ночное приключение осталось незамеченным для всех, кроме Саюри. Она ждала меня внутри, прикорнув на краешке футона. В другое время поведение служанки тронуло бы меня необычайно. Но этой ночью я слишком сильно устала и расстроилась, и потому ощутила даже досаду от того, что не могу остаться в одиночестве. Но Саюри очень чутко уловила мое настроение. Ни о чем не спросив, она помогла мне раздеться и умыться, и я рухнула на футон, когда за закрытыми решетками седзи ночная темнота уже начала постепенно отступать под натиском предрассветных сумерек.

Тяжелый день не закончился моим сном. Я лишь получила небольшую передышку перед решающей битвой, которая ждала меня завтра.

Утро началось с недовольной матери.

Забавно. Я только недавно привыкла называть так Акико в мыслях, а уже наступила пора отвыкать. Никакая она мне не мать.

— Такеши Минамото передал тебе приглашение на утреннюю трапезу, — сказала она, ворвавшись в спальню и разбудив меня.

Пока я, сонно моргая, пыталась прийти в себя и вспомнить, в каком веке я очутилась, Акико смотрела на меня с холодным прищуром.

— Будь очень аккуратна. Много не болтай. Зачем вообще ему это понадобилось? И так невовремя… Что ж, мы скоро уедем, но сегодня тебе придется потерпеть. Поняла меня, Йоко? Главное держи язык за зубами.

— Хорошо… матушка, — я откинула со лба растрепавшиеся волосы.

— А это что?! — она зашлась шипением подобно потревоженной змее и с прыткостью, которую не заподозришь в женщине в кимоно, в два шага преодолела расстояние до чуть приоткрытых седзи.

Я проследила за ней взглядом и заледенела от ужаса. На деревянной веранде-энгава лежал уже привычный для меня букет из трех стеблей ирисов.

Но вот Акико его увидела впервые.

— Это что?! — откинув в сторону ни в чем неповинные цветы, она подскочила ко мне и цепкими, худыми пальцами сжала локоть до синяков, и принялась трясти меня, словно тряпичную куклу. — От кого они, Йоко?! Отвечай, негодная девчонка, от этого щенка?!

Она занесла ладонь для пощёчины, и я инстинктивно, привычно зажмурилась, но в последний момент резко распахнула глаза, увернулась от ее удара и вырвала руку, отползя в сторону на татами.

Довольно с меня ее воспитательных методов.

— Да, они от Таро, — отчеканила я, чувствуя, как заалели гневным румянцем щеки. — И я не сделала ничего дурного! Помолвка не расторгнута, и он мой жених, он может оказывать мне знаки внимания, если того желает.

— Ах, вот как ты заговорила, — Акико нехорошо улыбнулась, и я удивилась, как сама не догадалась раньше о том, что не являюсь ей родной дочерью.

Она же всегда, с первого дня, как я оказалась в этом мире, смотрела на меня, как на таракана. Прямо как сейчас.

— Что же, девочка, — выплюнула она презрительно. — Развлекайся, пока можешь. Строй иллюзии и воздушные замки. Скоро весь этот… все это представление, — небрежно окинула рукой несчастные ирисы, — будет окончено.

И, поднявшись с гордостью и грацией королевы, она удалилась из спальни. Мертвенно-бледная Саюри отлипла от стены-фусума, к которой прижималась все время лопатками, и бросилась передо мной на колени.

— Госпожа, простите меня, я должна была убрать их, но я не успела… ваша матушка так стремительно вошла.

— Не надо извиняться, Саюри, — я положила руку ей на плечо. — Ты ни в чем не виновата. Лучше принеси мне воды для умывания. Негоже заставлять Такеши-саму ждать.