1



Три года спустя

Валлек Дальнозоркий из клана Широкоплечих получил свое прозвище недавно — за видение будущего. Он грезил о едином королевстве орков, способном выстоять перед любым вторжением. Слишком долго кланы враждовали и затевали мелкие стычки, растрачивая силы, которые следовало бы копить.

Пока другие вожди бились за клочки земли, с востока наступала растущая империя Пиррос, на юге смелели драконы, а щупальца земель фэйри уже тянулись через залив Дайфан. Когда-то давно орки приплыли сюда и заняли горные пики и степи Григена, на что не хватило смелости больше ни у кого. Но если ничего не предпринять, их просто сбросят обратно в море.

Валлек это понимал. Он видел то, что остальные признавать отказывались.

Орки были сильнее, крупнее и страшнее любой другой расы, кроме разве что драконов. У них были великие горные города из камня и стали, и все же они оставались уязвимы: объединись соседи для смертельного удара — и орки вряд ли смогли бы их остановить.

Поэтому за восемнадцать лет как вождь в Балмирре, старейшем и могущественнейшем из городов, он сотни раз пересекал эти территории. Последний поход был затеян, чтобы уладить пограничный спор с шахтерской колонией Пирроса на реке Шанаго.

Покончив с этой головной болью, Валлек с облегчением возвращался домой. Знакомые шпили и башни, пронзающие небо, всегда наполняли его гордостью: здесь, в самом величественном из городов, предки когда-то пустили корни.

Покрытый дорожной пылью и потом, Валлек перевел коня на легкую рысь, когда город показался на горизонте. За его спиной элитный отряд воинов, отобранных за верность и мастерство, разразился радостным кликом. Этих людей называли берсерками, они сражались яростно и заслуживали все привилегии своего чина.

Валлек глянул налево, но зря — Маттиас, капитан берсерков, уже снимал с пояса рог. Оглашая окрестности трубным звуком, он возвестил о возвращении отряда.

Мгновение спустя со стороны могучих городских стен донесся ответный сигнал. Берсерки взревели и прибавили ходу, преодолевая последние мили.

Их ноги тяжело стучали по подъемному мосту, нависавшему над широким рвом, через каменный туннель — к четырехъярусным крепостным стенам. Пять решеток поднимались перед ними одна за другой, и металлические зубья исчезали в каменном своде туннеля по мере того, как они проходили.

Прохлада камня сменилась жаром полуденного солнца, когда колонна влилась на городские улицы. Тут же собралась толпа; под аплодисменты воины начали подъем к цитадели. Сородичи выкрикивали приветствия, улюлюкая вслед грозной силе.

Они замедлились лишь у стен самой цитадели. Главная набережная Балмирры из известняка петляла зигзагами, взбираясь к самой вершине. Цитадель, скопление залов и шпилей, служила домом вождям с незапамятных времен. Проходя под последней решеткой, Валлек ощутил на плечах груз ответственности перед предками.

Воздух был пропитан ароматом поздних яблонь, чьи белые лепестки ковром ложились под ноги. Вдоль белых стен тянулись можжевельник и рододендроны, даря тень. Валлек перешел на шаг у входа в базилику Ниневар — самое первое здание цитадели.

Поднявшись на три ступени, он обернулся к людям. Последние из двухсот воинов как раз заводили в ворота небольшое стадо такин. Эти выносливые козлы идеально подходили для гор, а из их шерсти в городах пряли отличную ткань.

Несмотря на усталость и пыль на нагрудниках, воины не сводили с него глаз.

Ухмыльнувшись, Валлек вскинул над головой Гормхим — свой двухлезвийный топор. Каждый вождь Балмирры сам ковал себе топор — символ власти, который оставался с ним до конца правления. Оружие можно было чинить, но нельзя было заменять. Валлек вложил в эти лезвия всего себя и спустя восемнадцать лет по-прежнему поднимал их с гордостью.

— Воины! — прокричал он. — Благодарю за службу и за добрый темп! По рядам прокатился смешок. — Знаю, вы все мечтаете о кружке эля и мягкой постели. Свободны!

— Слава вождю! — взревели те в ответ, оглушительно стуча копьями о доспехи.

Строй начал распадаться. Маттиас, заместитель Валлека Ульрих и четверо гвардейцев, сопровождавших его повсюду, отделились от группы, чтобы войти в базилику.

Кедровые двери с золотистыми накладками бесшумно распахнулись. Привратники склонили головы, а сразу за порогом вождя ждала его доверенная управительница — старшая сестра Эйдис.

Она приветствовала его лучезарной улыбкой и коротким, но уважительным кивком.

— С возвращением, малец, — сказала она.

«Младший братец» — так она называла его, и неважно, что он уже лет тридцать как перерос ее. По мнению Эйдис, это помогало ему не задирать нос.

— Как же хорошо быть дома, — выдохнул он, наклоняясь, чтобы сестра могла поцеловать его в щеки.

— Ты притащил на себе половину дорожной пыли. — Проворчала она, деликатно вытирая губы платком.

Когда она протянула кулак, Валлек подставил ладонь. Эйдис вложила в нее церемониальный ключ от цитадели — знак того, что он снова полноправный хозяин в своих владениях. Прицепив увесистую железку к поясу, Валлек предложил сестре руку. Она приняла ее, предварительно смахнув пыль с его наруча все тем же платком.

Валлек усмехнулся: он и сам знал, что грязен как черт.

— Сначала в ванну, — заверил он ее.

— Как бы не так, — рассмеялась Эйдис.

Он застонал.

— Опять?

— О да, леди Сильвия об этом позаботилась.

Валлек снова вздохнул, собираясь с духом перед встречей с двором. Под руку с сестрой он вышел из вестибюля в главный зал под гром аплодисментов.

К счастью, собрались не все. Даже леди Сильвия, племянница предыдущего вождя, не успела бы согнать весь двор за то время, что они бежали от восточных ворот. И все же три десятка нарядных паладинов в мехах и серебре уже ждали его в теплом янтарном свете базилики.

Они выстроились живым коридором между массивными колоннами из красного известняка. Когда Эйдис попыталась приотстать, Валлек крепче прижал ее руку к своему локтю.

— О нет, — предупредил он, — встретим их вместе.

Эйдис фыркнула.

Первой их встретила, разумеется, сама леди Сильвия. Глаза густо подведены сурьмой, вырез шелковой туники вызывающе глубок. Она склонилась в поклоне так, чтобы не разрывать зрительного контакта и при этом продемонстрировать пышную грудь — редкость для орчанки. Выглядела она как всегда безупречно в наряде цветов клана Широкоплечих.

— Боги благословили нас твоим скорым возвращением, мой король.

Валлек кивнул. Титул «король» был новшеством, которое он ввел сам. В долгой истории орков короли случались редко — лишь когда нужно было объединить земли. У него было больше дюжины вождей-вассалов и, хотя не все еще присягнули на верность, Валлек твердо решил собрать их под одним знаменем.

Хотят они того или нет. Когда-нибудь они еще скажут спасибо — когда натиск Пирроса захлебнется, а драконы уберутся на свои острова.

Леди Сильвия одной из первых подхватила новый титул. Тонкий ход — ведь она сама метила в королевы.

— Видеть твою красоту — истинное благословение, — ответил Валлек чуть громче, стараясь перекрыть выразительное хмыканье Эйдис.

Сильвия мило покраснела и сделала шаг ближе, коснувшись его свободной руки. Кольца и серебряные украшения на голове и шее так и сверкали бриллиантами — ясный знак того, что, хотя ее семью и лишили трона, богатства и влияния у нее в избытке.

— Ты, должно быть, устал с дороги, — промурлыкала она интимным тоном. — Могу я…

— Братец!

К огромному облегчению Валлека, леди Сильвии пришлось отскочить, чтобы не получить закованным в броню локтем под дых. Аста, его младшая сестра, так и сияла, лукаво глядя на него. — Простите, миледи, не заметила вас, — бросила она, даже не глядя на Сильвию, и тут же повисла на шее Валлека.

— С возвращением!

Эйдис деликатно кашлянула.

— Неужели капитану королевской гвардии подобает так себя вести?

Аста спрыгнула на пол и одарила сестру волчьей ухмылкой.

— Здравствуй, сестрица. Что-то ты сегодня выглядишь замученной.

Эйдис лишь вздохнула.

— Иди быстрее, — шепнула она Валлеку, — иначе до ванны не доберешься.

Бормоча слова согласия, он подхватил Асту под руку и двинулся дальше мимо знати. С сестрой на каждой руке он был недосягаем для придворных — толпа осталась позади в считанные мгновения. Он мельком поприветствовал казначея, повелителя зверей, мажордома и глав домов. Каждому — кивок, но никому — лишней минуты. Дела подождут до завтра.

Сначала — ванна. И долгий сон в его великолепной постели.

Миновав толпу, Валлек с сопровождающими прошел мимо внушительного трона, вырезанного из цельного ствола и украшенного рубинами. Пройдя через потайную дверь, группа углубилась в лабиринт коридоров, ведущих в личные покои вождя.

По пути Эйдис методично перечисляла дела.

— В южных хранилищах снова видели крыс, я распорядилась нанять еще дюжину кошек. Министр Беллос хочет обсудить ремонт городских цистерн…

Валлек слушал внимательно, делая в уме пометки. Когда он восемнадцать лет назад отвоевал трон у тирана Мордиса, он и не подозревал, что власть — это на девяносто процентов бытовая рутина. Людям гораздо важнее чистая вода и наличие зерна, чем великие битвы.

С того дня, как он бросил вызов старому вождю, Валлек почти не знал покоя. Политика, планирование, защита рубежей — его внимание требовалось везде. И хотя больше всего он любил тренировки с парнями и крушить врагов Гормхимом, административная работа тоже приносила удовлетворение. Особенно когда рядом такая умница, как Эйдис.

Собственно, именно благодаря ей он и стал вождем. Мордис был тираном, мелочным и злобным. Он стравливал дома и запугивал союзников. Многие пытались его свергнуть, но удалось только Валлеку.

В его вызове не было ничего особенного. Обычный яростный молодой воин, обещающий справедливость. Отличало Валлека одно: он не хотел быть вождем. Он просто хотел защитить сестер. Единственным способом спасти их от ужасных браков или арены, где их могли заставить сражаться со зверями, было взять власть в свои руки.

Для Эйдис уже подобрали жениха — сына Мордиса, омерзительного типа, который силой брал женщин и мужчин и верил, что раз он силен, то во всем прав. Эйдис не была воином. Ее талант заключался в политике и управлении; такой муж просто сломал бы ее блестящий ум.

Валлек этого не допустил. Он победил там, где другие сложили головы, по одной простой причине: он не мог проиграть. Сестрам нужна была его победа — и он ее добыл.

Сделав семью безопасной, он принял бремя власти. Первые годы были полны вызовов от сторонников Мордиса, и с особенным удовольствием он снес голову его сыну. Гормхим долго не просыхал от крови, но Валлек удержал трон.

Он не хотел бы возвращаться в те времена. Если можно решить дело миром и политикой — он так и поступит. Кровопролитие — штука грязная, к тому же оно отвлекает его от главной любви.

Его огромной, мягкой, роскошной постели. От одной мысли о ней заныло все тело.

Наконец они достигли его покоев. Гвардейцы проверили комнату и убедились, что внутри только слуги готовят ванну. Брунгильда, экономка, встретила их теплой улыбкой.

— С возвращением, мой король. Ванна почти готова.

— Спасибо, Брун. Премного благодарен.

В вестибюле Валлек обратился к Маттиасу.

— Дай людям завтра отдохнуть. Но пусть будут наготове, скоро пойдем усмирять восточные кланы. — Повернувшись к Ульриху он добавил, — Проследи, чтобы министры подготовили отчеты к завтрашнему утру, и займись припасами для следующего похода.

— Слушаюсь, мой король, — ответили они.

Это были верные люди. Ульрих стоял за его спиной еще во время дуэли с Мордисом, а Маттиас выслужился из рядовых, и бойцы его безмерно уважали. Вместе они могли проломить любые ворота.

Войдя в свои комнаты, Валлек скинул плащ и расстегнул тяжелый пояс.

— Отлично. А теперь все вон, я принимаю ванну.

Теплая вода погрузила его в приятную дрему. День клонился к вечеру, в окнах догорал закат. Горные пики Григена на горизонте еще удерживали последние слои снега, который, тая, питал озеро Ловат.

Это узкое озеро было обманчиво глубоким; легенды гласили, что в его пучинах до сих пор таятся сирены. Холодные воды Ловата омывали южные стены Балмирры, давая людям рыбу и быстрый путь на лодках к соседнему городу Холдур.

Вода в ванне была куда приятнее, хотя пар уже развеялся. Мышцы расслабились, и Валлеку совсем не хотелось покидать уютную медную купель. Он мог бы спуститься по винтовой лестнице к личным термальным источникам в недрах горы, но сил на лишние ступеньки не было.

Все было идеально. Пока он не вспомнил, что ждет гостью. Негромкий стук в дверь подтвердил его опасения.

— Да? — отозвался он.

Дверь приоткрылась, и гвардеец доложил:

— К вам прорицательница, мой король.

— А, отлично, зови ее.

Валлек со вздохом поднялся из ванны, и потоки воды хлынули с его тела.

— Вы посылали за мной, мой… ой!