6

Следующие три дня крохотная комната Равенны, как и стены ее и без того тесного мирка, начали сужаться. Хотя лорд-командующий больше не появлялся, она чувствовала его присутствие на каждом шагу.

Стоило ей покинуть ставшую небезопасной опоганенную спальню, как она оказывалась под явным надзором. Стража не ходила за ней по пятам, но неизменно следовала в нескольких шагах позади — и в трапезную, и на прогулку. Когда она попыталась выскользнуть на свой любимый базар, один из гвардейцев преградил ей путь:

— Коун, сейчас лучше оставаться в пределах цитадели.

Вежливый способ сообщить о домашнем аресте.

Равенна закипала от этих ограничений; кожа зудела под пристальными взглядами. И дело было не только в страже. Прислуга теперь косилась на нее с подозрением, хотя раньше ее едва замечали. За каждым углом, в каждой зале глаза окружающих следили за ней, полные недоверия.

Несомненно, лорд-командующий добивался именно этого. Он ждал, когда она оступится.

Что ж, Равенна проделала слишком долгий путь, чтобы проиграть такому червю, как Ульрих. Она старалась стать максимально незаметной — тихой и кроткой. Почти все время она проводила в четырех стенах, несмотря на призывы Оберона бросить все и вернуться к табуну.

Равенна начала даже спать под личиной. Она не была уверена, что морок держится, пока она спит, но до самого момента забытья не давала ему сползти. Это выматывало, но она не смела рисковать. Она даже не решалась спуститься в купальни, и в своей душной комнатушке Равенна медленно закипала в собственном гневе.

Наверное, именно из-за усталости и ощущения собственной неопрятности она огрызнулась на того, кто осмелился постучать в ее дверь днем.

— Что еще?

Дверь, и так приоткрытая — ведь никто не удосужился починить замок, — скрипнула и распахнулась шире. В комнату вошла леди Эйдис, старшая сестра короля Валлека. Одетая, как обычно, в элегантное платье с безупречными складками, на поясе позвякивали ключи и кошели, а волосы были убраны за остроконечные уши в аккуратную косу, спускавшуюся до самой поясницы. Она выглядела слишком величественно для тесной конуры Равенны. В облике Эйдис всегда читались достоинство и достаток: в ушах поблескивало множество золотых колец, на груди покоился церемониальный горжет, указывающий на ее высокий статус, а по подолу платья бежала серебряная вышивка.

Равенна так растерялась, что на мгновение забыла, как подобает себя вести. Наконец она вскочила на ноги и поклонилась:

— Простите меня, миледи, я вас не ждала.

— Ничего страшного. — Эйдис огляделась, и ее проницательный взгляд остановился на сломанной двери. — Полагаю, у этого есть интересная предыстория?

Равенна прикусила щеку. Ей нравились сестры короля — проницательная Эйдис и живая Аста, но теперь она не понимала, какое место занимает в доме Валлека. Сестры были преданы ему не меньше Ульриха, и Равенна опасалась, что лорд-командующий «закручивает гайки» по прямому приказу короля. Если так, рассчитывать на помощь Эйдис не стоило.

Впрочем, недоумение при виде сломанной двери казалось искренним. Тщательно подбирая слова, Равенна ответила:

— Лорд-командующий счел это самым быстрым способом обыскать мою комнату несколько ночей назад.

Губы Эйдис сжались в тонкую линию.

— Понятно. — Она более критично осмотрела косяк. — Слуги поговаривали, что он стал проявлять к тебе… повышенное внимание.

Равенна с трудом подавила презрительное фырканье.

— Это сложно не заметить. Не представляю, что лорд-командующий надеется найти. Ложь, конечно, но Равенне было плевать. Если она могла настроить кого-то против Ульриха, она бы это сделала.

— Ульрих… — Эйдис вздохнула. — Человек упорный. Собственно, из-за него я здесь.

Плечи Равенны напряглись, сложенные крылья за спиной дрогнули.

— Лорд-командующий просит нас обоих на встречу.

— Сейчас?

— Видимо, так.

Стараясь не кривиться, Равенна кивнула и взяла плащ. Скрыть гримасу было легче, чем набросить тяжелую ткань и натянуть капюшон на несвежие волосы. Одежда душила, но она помогала поддерживать личину и, возможно, скрывала запах.

Впрочем, не слишком успешно: Эйдис не смогла скрыть брезгливости, когда Равенна последовала за ней.

— Прости меня, коун, но… тебе разве не показывали купальни? Те, что под цитаделью, открыты для всех слуг.

Щеки Равенны вспыхнули даже под мороком. Откашлявшись, она пробормотала:

— Мне было не по себе идти туда, пока лорд-командующий так пристально за мной следит.

Брови Эйдис сошлись на переносице в суровом жесте.

— Так не пойдет. — Выйдя в коридор, она крикнула, — Брун?

Спустя мгновение появилась одна из старших экономок. Брунгильда ведала хозяйством самого короля и присматривала за всеми, кто служил семье напрямую. Она была настолько же статной, насколько и сильной: мощные руки, темная грива с проседью. Женщина окинула их добрым взглядом карих глаз.

— Миледи? — почтительно кивнула она.

Эйдис указала на дверь Равенны:

— Позаботься, чтобы к вечеру все починили. И распорядись принести в ее комнату лохань для мытья. — Повернувшись к Равенне, она добавила, — Вода будет не слишком горячей, но это все же ванна.

Равенна затрясла головой:

— Нет-нет, миледи, это идеально! Благодарю вас, вы слишком добры.

Орчиха сокрушенно усмехнулась:

— Вовсе нет, просто от тебя несет.

— Вынуждена согласиться, — подтвердила Брунгильда.

Равенна невольно рассмеялась. Несмотря на жгучее смущение, подтрунивание ее не задело. Как бы она ни злилась на бесчинство Ульриха, она не забудет доброту этих женщин.

— И все равно спасибо. Боюсь, я из этой лохани не вылезу.

Они попрощались с Брунгильдой, ушедшей искать слесаря, и начали подниматься на верхние уровни. С каждым шагом хорошее настроение Равенны улетучивалось. Она жевала щеку, раздумывая, стоит ли спрашивать, о чем пойдет речь на встрече.

Вместо этого сестра короля спросила сама:

— Ты собираешься рассказать обо всем Валлеку?

Равенна набрала в легкие воздуха.

— Нет, — ответила она наконец. — Пока нет. Она не была беспомощной девицей, которая бежит жаловаться при первых признаках беды. Она намерена была стоять на своем. К тому же оставался немалый шанс, что Валлек сам все это и заказал.

— Если так пойдет и дальше — подумай об этом, — посоветовала Эйдис. — Разумеется, я за то, чтобы мой брат был в безопасности, но ты не давала поводов сомневаться в себе. Если Ульрих продолжит действовать так топорно — скажи королю.

— Разве он и так не знает? — тихо спросила Равенна.

Орчиха ответила без колебаний:

— Сомневаюсь. Если у Валлека возникают сомнения, он идет напролом. Подковерные игры — не его метод.

Это немного приободрило Равенну. Хотя верилось с трудом: Ульрих не казался человеком, способным на самоуправство без ведома короля. Слишком предан, слишком послушен. Словно прочитав ее мысли, Эйдис добавила:

— Но все же советую не наживать в лице Ульриха врага. Он защитит моего брата любой ценой. Если он видит угрозу — он ее устраняет.

Равенне осталось лишь кивнуть. Она не собиралась следовать совету, подозревая, что они с лордом-командующим уже давно перешли черту. Ульрих видел в ней цель и искал улики. Равенна же ждала момента для мести. А пока — терпение. Ему нечего найти. Наверное.

Единственное, что могло пахнуть подозрительно — гримуар матери. Она знала, что брать его с собой — риск, но знания и память, заключенные в нем, были слишком ценны. Книга была написана в основном на эйрианском, языке матери, но в тексте то и дело мелькали слова фейри. Равенна могла лишь надеяться, что лорд-командующий не поймет разницы.

Любопытство Валлека только возросло, когда в дверях малого зала советов появилась его сестра, а следом за ней — прорицательница. Ульриху не требовалось назначать официальных встреч; если у него было дело к королю, он обычно просто приходил и говорил.

Поднявшись с места, Валлек обменялся озадаченным взглядом с Эйдис. Похоже, она тоже была не в курсе происходящего.

Он не упустил из виду, как прорицательница замерла у самого входа. Она была в своем неизменном плаще с капюшоном, и хотя она всегда была заметно ниже его и любого другого орка, сейчас в ее настороженном взгляде, мечущемся между ним, Ульрихом и Эйдис, было что-то такое, от чего она казалась совсем крошечной. Сломленной.

Любопытство Валлека сменилось подозрением — на нем было проще сосредоточиться, чем на уколах совести, заерзавших в груди. Он давно усвоил: вождю, метящему в короли, чувство вины не по карману. По крайней мере, внешне.

— Мы все в сборе? — осведомилась Эйдис. Тон ее был мягким, но взгляд, пригвождающий Ульриха к месту, оставался острым.

— Да, миледи. — Обойдя огромный стол, за которым совет еженедельно обсуждал дела королевства, Ульрих направился к прорицательнице, не сводя с нее тяжелого взгляда. Не оборачиваясь, он запер дверь на замок, отрезая путь к отступлению.

— Это крайне необычно, лорд-командующий, — недовольно заметила Эйдис.

— Это необходимо, — отрезал тот.

Из сумки через плечо он извлек книгу. Положив ее на стол, он раскрыл старый, потрепанный томик, явив страницы, исписанные побуревшими чернилами. Списки, песни, наброски — все было перемешано, не признавая ни полей, ни порядка.

— С вашего позволения, мой король, я конфисковал это из личных вещей прорицательницы. Она утверждает, что это просто поваренная книга, но она полна заклинаний. Здесь есть слова фейри.

Смуглые щеки прорицательницы побледнели. Она застыла, не отрывая глаз от раскрытого гримуара.

— Ее видения — это и есть магия, — резонно возразила Эйдис. — Разве не логично, что у нее есть заклинания? Возможно, в ее роду даже были фейри.

— Фейри — враги, — прорычал Ульрих. Он снова навис над женщиной, загоняя ее в угол.

Валлек, не успев подумать, обошел стол и задвинул Эйдис себе за спину. Он не понимал, кто сейчас опаснее — его собственный лорд-командующий с фанатичным блеском в глазах или обвиняемая, сжавшаяся под его напором.

— Я не враг, — голос прорицательницы прозвучал тихо, но твердо.

Верхняя губа Ульриха вздернулась, обнажая клыки во всю длину.

— Ты лгунья! Шпионка!

Схватив ее за плащ, он рванул ткань. Брошь, державшая ворот, отлетела и со звоном покатилась по полу. Прорицательница лишь ахнула, прежде чем Ульрих вздернул ее в воздух, вцепившись в горло.

— Кто ты такая? — взревел он, яростно встряхивая ее.

— Ульрих! — вскрикнула Эйдис.

— Довольно! — потребовал Валлек.

Но Ульрих, ослепленный яростью, уже не слышал. Он рычал на женщину, снова и снова встряхивая ее; ее маленькие ладони беспомощно царапали его предплечье. Валлек шагнул вперед, чтобы вмешаться, и тут…

Ее лицо дрогнуло. Мгновение — и морок исчез. В глазах Валлека отпечатался лишь призрачный нежно-лиловый свет, и он замер от неожиданности.

— Я так и знал! — торжествующе крикнул Ульрих. — Покажи свое истинное лицо, змея!

Он снова тряхнул ее, еще сильнее сжав кулак на шее. Ноги девушки бесполезно болтались в воздухе, руки ослабли, глаза выкатились и зажмурились. И вдруг все изменилось.

Больше не было пожилой человеческой женщины с морщинками у глаз и седеющими волосами. На ее месте Ульрих держал за горло прекрасную юную деву. Кожа нежно-сиреневого цвета, волосы — иссиня-черные, блестящие. Распахнулись глаза, похожие на фиалки, сверкающие яростью. Розовые губы приоткрылись, обнажая маленькие клыки.

Эйдис тихо выругалась, а Валлек… Пара! Зверь внутри Валлека взревел во всю мощь.

Собственная ярость захлестнула его. Одним рывком он пересек комнату и отшвырнул Ульриха. Его заместитель с тяжелым стоном отлетел назад, выпустив добычу.

Валлек подхватил ее. Его ладони казались огромными на ее хрупких плечах. Легкие работали как кузнечные мехи, голова кружилась, кровь шумела в ушах. С каждым вдохом ее аромат прошивал его насквозь — ладан и ночная прохлада, жасмин и гвоздика. Сладость, пряность, женщина.

Огромные фиалковые глаза, полные ужаса, смотрели на него. Нет, так не пойдет. Ему нужно увести ее. Спрятать ото всех. Сделать только своей.

Без единого слова он подхватил ее поперек талии, закинул на плечо и, придерживая под коленями, направился к выходу. Валлек сорвал замок — руки дрожали от спешки, пока Ульрих и Эйдис пытались воззвать к его разуму.

— Мой король, она опасна!

— Валлек, постой!

Но они и их тревоги больше не имели значения. Не теперь, когда он нашел ее. Не теперь, когда она в его руках.

Сердце колотилось так, что он едва отличал этот стук от ударов ее маленьких кулачков по своей спине. Она была диким существом — брыкалась, плевалась, и ее воля к жизни восхищала его. Сильная пара. Хорошо, очень хорошо.

Он взлетел по лестнице к своим покоям, перескакивая через три ступеньки, не обращая внимания ни на гневную ношу, ни на сестру с другом, бегущих следом, ни на оторопевших слуг.

Валлек ворвался в свои покои намного раньше остальных и ударом ноги захлопнул дверь. Щелкнул замок, и зверь внутри удовлетворенно заурчал. Наедине с нашей парой.

В дверь забарабанили, и он рявкнул:

— Прочь!

Миновав приемную и центральный зал, он прошел под аркой в спальню и опустил свою разгневанную пару на огромную кровать. Она спружинила на матрасе, ее темные волосы рассыпались по шелку. При виде этой картины в груди Валлека зародилось низкое довольное рокотание. Да, это именно то место, где она должна быть.

Она сжалась, стараясь казаться меньше, но фиалковые глаза горели вызовом. Он не сомневался: подойди он слишком близко — она укусит. От этой мысли по телу прошла новая волна первобытной нужды.

Черт, он был возбужден до предела от одного ее вида и запаха. Сама мысль о том, что она вонзит свои драгоценные маленькие клыки в его руку, заставляла его терять рассудок.

Связь пар у орков почиталась священной, но была штукой тонкой. Они не верили, что пары предопределены богами, как у фейри или драконов. У орков всегда оставался выбор: узы ковались долгими ухаживаниями, временем и близостью, а не одними лишь феромонами. Все это было верно, но Валлек обнаружил себя в той редкой категории, которая была сродни чувствам фейри.

Мгновенное, испепеляющее узнавание. Ноющая потребность, какой он не знал никогда. Она не произнесла ни слова, лишь свирепо смотрела на него, сжав пухлые розовые губы, а он уже был запредельно, чудовищно доволен.

Разумеется, ему не следовало так себя чувствовать. Это осложнение, которое ему совсем не нужно. Все надежды на брак с орочьей принцессой вылетели в трубу вместе с его здравомыслием — и ему было плевать. Единственное, что он хотел знать, единственное желание, поглотившее его, было…

— Твое имя?

Ее губы сжались еще сильнее, будто она намеревалась отказать ему. О нет, так тоже не пойдет.

Нависнув над ней, он оперся на одну руку, а пальцами другой коснулся ее точеного подбородка. Его передернуло от прикосновения к ее нежной коже; пульс на изящной шее бился часто-часто.

— Я узнаю его, скала. Теперь оно мое, как и ты вся.

Ее умные глаза сузились. С этими темными волосами и проницательным взглядом она сейчас была точь-в-точь тем сметливым вороненком, которым ее называли. Она прикинула расстояние до него, затем скользнула взглядом ниже, оценивая путь к двери.

Он низко рассмеялся:

— Не советую.

Ее ноздри расширились, она искала что-то в его лице. Он не знал, что именно, но готов был отдать ей это, чего бы она ни попросила. Однако инстинкты вели его все жестче с каждым ударом сердца. Взять. Покорить. Обладать. Простые и ясные нужды. Зверь хотел ее, и ему было плевать на последствия.

Он склонил голову ниже. Одна из многочисленных косиц его гривы упала ей на грудь. Бусина на конце блеснула на коже, и рокот в груди Валлека стал глубже. Он хотел, чтобы она пахла им. Сейчас же. Но сначала — имя.

— Имя. Пожалуйста.

Это не было мольбой, Валлек был слишком горд для этого. Но он мог быть мягким, если это помогало получить желаемое.

Ее челюсти сжались в невидимой борьбе, прежде чем она неохотно выдавила:

— Равенна.

Мир вокруг него совершил кувырок. Все инстинкты и желания сфокусировались на ней одной. Это было мучительное перерождение: все планы и мечты рассыпались в прах и за считанные секунды сложились заново. Душа протестовала против такой резкой перемены, но инстинкты победили. Пока связь не будет закреплена, для него не существует никого, кроме нее. Равенна.

Опустив голову еще ниже, он коснулся ее носа кончиком своего. Орки предпочитали ласкаться так, ведь клыки мешали поцелуям, но чем ближе он был к ней, тем соблазнительнее казался этот розовый рот. Особенно когда она так величественно хмурилась.

— Равенна, — выдохнул он. — Моя пара.