- Почти на месте, - сказала Констанс, ведя их на очередную площадку между лестницами.

Ной кивнул и с неловкостью поднялся по последнему пролету. Они дошли до этого места без конфликтов, что было больше, чем просто счастьем. Ной ожидал, что пернатый друг Констанс в какой-то момент покажет свою уродливую морду. Независимо от того, каким зверьем оно было на самом деле - плотоядным или нет, - он полагал, что оно легко уловит их запах и придет поискать тех странных существ, которых оно учуяло.

Они остановились на нижней ступеньке последнего пролета и сделали небольшую паузу. Ной дал отдых коленям, а Констанс помассировала нижнюю часть спины. Она была почти на двадцать пять лет старше его, и он сомневался, что она часто пользовалась лестницей при перемещении между этажами.

Неудобство, которое испытывал Ной, не было связано с его юными годами. На самом деле колени беспокоили его из-за его нынешней профессии. Походы по неровной местности, а также пребывание на коленях и лежание на грубом, твердом камне почти разрушили нижнюю часть его тела. К счастью, ему удалось сохранить здоровую физическую форму. Учитывая все обстоятельства, Ной все еще был в отличной форме, хотя и весил чуть больше, чем в колледже.

Полегче, Ной, - подумал он.Тебе уже за сорок, не забывай.

- Кто-нибудь еще видел молнию? - спросил он.

Констанс кивнула, но Сара покачала головой.

- Наверное, пропустила, пока была без сознания.

Ной пожал плечами. - Это было... нечто. - Он поднял подбородок в сторону ступенек. - Готовы?

Обе женщины подтвердили это небольшими кивками, и они двинулись вперед. Через мгновение они достигли вершины, но внезапно остановились, не дойдя до вершины еще на четыре ступеньки.

Ной поднял руку. - Подождите. Давайте сначала разберемся, куда мы идем, прежде чем шагнуть в неизвестность.

Констанс повернулась к Саре. - Где будет твоя дочь - в зале зауроподов или в зале орнитоподов?

Сара прикусила губу, а затем ответила: - Там, где есть череп T. rex.

- Это будет экспозиция зауропод, - сказала Констанс, указывая на правую сторону соседнего коридора. Она сделала шаг вперед. - Сюда.

- Конни, - сказал Ной, осторожно коснувшись ее руки. - Позволь мне сначала посмотреть, ладно?

Директор музея кивнула и отступила на две ступеньки, освободив место для Ноя. Он поднялся на четвертый этаж и заглянул налево, не увидев ничего необычного, кроме пустого зала музея. Затем он наклонился вправо, огляделся на 180 градусов в обратную сторону, и там, на полу в луже крови, лежал изуродованный человеческий труп. Он с трудом сдержал тошноту, еще мгновение пристально смотрел на труп, запоминая одежду и цвет волос, а затем вернулся к Саре и Констанс.

- Что ты увидел? - спросила Сара.

Он повернулся к ней, чувствуя, как лицо заливает краской от горя. - Твои дети... Что на них было надето?

- Почему? - спросила она, бросив на него недоуменный взгляд.

Ной упреждающе поднял руки в успокаивающем жесте, понимая, что ее реакция будет не из приятных. - На полу прямо за дверью, куда мы направляемся, лежит труп, и...

Сара проскользнула под его правой рукой и бросилась вперед, свернув за угол. Как только она увидела труп, она пошатнулась, прижав руки ко рту, а с глаз по щекам потекли слезы.

Ной помог ей сесть. - Мне так жаль.

По-прежнему прикрывая рот, Сара покачала головой. Опустив руки, она тихо вздохнула, а потом успокоилась. - Нет, все в порядке. Это не один из них.

- О, слава Богу, - сказала Констанс, заметно расслабившись.

Ной с облегчением выдохнул. - Ладно, хорошо, ну, за исключением того, кто бы это ни был. - Он повернулся к Констанс и спросил: - Есть еще один путь в эту зону, да? С задней стороны?

- Есть, - ответила она. - Правда, придется немного пройти.

Ной оглянулся через плечо и посмотрел на правую стену лестничной клетки. Он представил себе тело, лежащее на полу прямо за дверью их пункта назначения. Ни за что на свете он не пойдет туда.

- Иди впереди, - сказал он, поворачиваясь к ней. - Я бы предпочел избежать того, что бы то ни было, убившего того человека.

- Я тоже, - сказала Констанс. Ее взгляд переместился на Сару. - Ты в порядке, дорогая?

Сара кивнула. - Да... Увидев труп, я задумалась о том, что могло случиться с моим сыном и дочерью. В воображении я представила, как они лежат там вместо него. Это... на мгновение сломило меня. - Она подняла глаза на Ноя. - А ты как?

Ной протянул руку и помог Саре встать, отмахнувшись от вопроса. - Я в порядке. Конни?

Директор музея кивнула и на цыпочках вышла в коридор, держа туфли на каблуках в руке, и направилась налево, к магазину "Dino Store" и другой экспозиции. Следом за ней пошла Сара.

Ной на мгновение задержался. Он глубоко выдохнул и поднял руки, наблюдая, как они дрожат. Он сжал пальцы в кулаки, а затем расслабил их и энергично встряхнул. Ему было страшно. Это было невозможно отрицать. Перспектива такого события, когда люди и динозавры каким-то образом сойдутся вместе, была одной из причин, по которой он любил эту область науки. В детстве он часто представлял себе, как это будет. Ной знал, что жить бок о бок с доисторическими властелинами Земли было бы ужасающе, но он никогда не считал это возможным, даже с помощью генной инженерии.

Ничто не могло подготовить его к этому, даже то самое буйное воображение. Выжить в таком мире было бы практически невозможно, несмотря на технологические достижения человечества, особенно если это "вторжение" действительно было глобальным. Ной по-прежнему верил, что так и есть, и будет верить в это, пока не будет доказано обратное.

Они добрались до арочного проема, служившего входом в Зал орнитоподовых динозавров. Констанс подошла первой, но не переступила порог. Ной и Сара присоединились к ней и стали ждать. Насколько они могли судить, весь зал был пуст, как и большая часть музея, хотя они и не исследовали его до мельчайших уголков. Но Ной вспомнил толпы людей, проносившиеся мимо него, пока он боролся с изнурительным недомоганием, вызванным штормом, гадая, почему оно так сильно повлияло на него и даже на Сару.

Ной заглянул в сувенирную лавку, просто чтобы убедиться, что она тоже опустела, но, наклонившись внутрь, услышал что-то, доносившееся из дальнего конца зала. Он медленно выпрямился и обернулся. Освещение по-прежнему было ненормальным. Некоторые лампы горели, другие - нет. В этом случае в поле зрения быстро вырисовывалась фигура в виде сгорбленной тени, и она приближалась со стороны трупа.

Какое бы существо ни убило эту бедную душу, оно все еще находилось здесь, вместе с Ноем, Сарой и Констанс.

- Давайте! - резко прошептал Ной, втягивая обеих женщин в магазин.

Никто не стал спорить. Они нырнули внутрь как раз в тот момент, когда фигура полностью вышла на свет - не то чтобы выжившие люди успели разглядеть, что это было. Они были слишком заняты поиском укрытия. К сожалению, магазин был небольшим и предлагал мало укрытий. Это было прямоугольное помещение размером с гостиную средних размеров, с единственной стойкой с товарами посередине. Вся остальная продукция была либо разложена на настенных полках, либо находилась на прилавке с кассовым аппаратом.

Придется этим довольствоваться, - подумал Ной.

Он схватил Сару за запястье и затащил ее за прилавок, высотой по пояс. Констанс следовала за ними по пятам. Ной прислонился спиной к прилавку. Сара опустилась на колени справа от него, а Констанс осторожно встала на оба колена и наклонила голову так низко, как только могла.

Легкие шаги становились все громче, по мере того как их владелец приближался. Ной приподнялся с пола настолько, чтобы заглянуть за прилавок. Он взглянул на верхнюю часть дверей и увидел ворота. Если бы ему удалось их закрыть, они, скорее всего, были бы в безопасности.

Но тогда они бы оказались в ловушке.

Он снова сел и повернулся к Констанс. - Есть ли отсюда выход... или хотя бы кладовая?

Она посмотрела мимо него, в левый задний угол помещения. Там, не дальше чем на двадцать футов от того места, где они стояли, находилась закрытая дверь без таблички. Ной проклял себя за то, что не уделил лишнюю секунду, чтобы осмотреться. Они могли бы быть там, за прочной преградой, а не здесь, молясь, чтобы их Охотник не наклонился просто над прилавком или даже не обошел его - ведь за этим прилавком не было никакой защиты.

Он снова поднялся с пола. Если ему суждено было умереть, он хотел увидеть, что на него надвигается, прежде чем это разорвет ему горло. Но когда он устремил взгляд на входную дверь магазина, его глаза упали на что-то, лежащее на прилавке. Там, выставленные как заманчивый товар у кассы, стояли три фигурки высотой шесть дюймов. А поскольку они находились в "Магазине динозавров, - эти игрушки, очевидно, были в виде динозавров.

Это всего лишь зверь. Ной снял со стойки среднюю фигурку - брахиозавра - и вернулся в свое укрытие.

- Приготовьтесь бежать к задней двери, - тихо сказал он.

- Что ты делаешь? - спросила Сара.

Ной просто поднял игрушку. Отсутствие ответа заставило Сару взглянуть на Констанс. Директор музея могла только пожать плечами.

Шаги стали еще громче. Ной понял, что их автор сейчас прямо за дверью. Зверь начал глубоко нюхать воздух. Он представил себе огромную собаку, прощупывающую воздух. Оно знало, что они здесь, но не могло точно определить, где именно.

И вот это случилось. Зверь вошел в "Dino Store" в поисках своей следующей добычи. Ной глубоко вздохнул и замер, представляя себе витрину магазина. Судя по звуку шагов зверя, оно находилось на противоположной стороне, возможно, за стеллажом с товарами, расположенным в центре. В зависимости от его роста, оно не смогло бы увидеть Ноя, когда тот тихо поднялся на ноги.

Когда он это сделал, он замер, увидев заднюю треть... динозавра.

О, Боже.

Это был теропод, как и описывала Констанс, и он был покрыт перьями повсюду, за исключением области вокруг лап, точно так же, как современная птица. Но на этом сходство с его потомками заканчивалось. К сожалению, палеонтолог не мог разглядеть его туловище или голову, поэтому точно идентифицировать его было невозможно. Но это должно было отойти на второй план по сравнению с их выживанием - и так и произошло.

Ной выбросил игрушку брахиозавра за дверь, а затем украдкой вернулся на место между Сарой и Констанс. Результат не заставил себя ждать. Зверь рыкнул, затем перенес вес и, по-видимому, отвернулся. Ной представил себе, как это происходило. Когтистые лапы динозавра поворачивались, а затем впивались в плиточный пол, издавая резкий скрежет, пока искали опору. Подошвы его мозолистых лап делали то же самое, скользя по полу, как наждачная бумага по камню.

Сара и Констанс обе прижали головы к груди, прикрыв лицо руками. Ной этого не сделал. Он был слишком поглощен тем, что происходило за его спиной, чтобы это сделать. Да, он немного сгорбился, но его глаза были широко раскрыты, устремленные сквозь стену перед ним. Он отдал бы все на свете, чтобы увидеть, что там происходит... кроме своей жизни.

И жизни других.

Он выдохнул, взяв себя в руки. Ной не был привычен к тому, чтобы помогать другим так, как это делали бы полицейский или солдат, но его воспитали так, чтобы он заботился о тех, кто не мог постоять за себя. В детстве это означало более маленьких и застенчивых одноклассников. В те времена у Ноя был талант ставить хулиганов на место.

Во взрослом возрасте все было не так. Он не ходил и не избивал взрослых придурков, хотя встречал немало тех, кому не помешала бы хорошая порка. Нет, Ной просто пытался помочь любому, кто в этом нуждался, так, как умел. Как сейчас, с Сарой и Констанс. Позаботиться о них было правильным поступком, поэтому он и оказался здесь.

Шаги зверя продолжали приближаться к двери, а затем, после мгновения обнюхивания - вероятно, чтобы осмотреть безжизненного крошечного брахиозавра - плотоядный теропод исчез.

- Похоже, оно обходит Зал орнитоподобных динозавров стороной, - сказала Констанс с надеждой в голосе.

Ной закрыл глаза и кивнул. В его памяти всплыла собственная встреча со смертью. В тот день пума была так близка к тому, чтобы полакомиться им.

Не сейчас, Ной.

- Наверное, возвращается к своей добыче, - сказал он, выдыхая длинный вздох.

- С тобой все в порядке? - спросила Сара.

Он открыл глаза и улыбнулся. - Да. На секунду отвлекся. Нервы на пределе. Такое ощущение, будто я только что забил решающий гол.

- В баскетболе?

- В футболе, - ответила Констанс. - Наш Ной в детстве был настоящим спортсменом. Позже из него вырос очень перспективный кандидат в университетскую команду.

Сара слегка приподняла правую бровь. - И тем не менее ты большую часть жизни проработал палеонтологом. Я...

Ной поднял руку, чтобы остановить ее. - Я расскажу тебе позже. Пошли.

Не успели ни одна из женщин ничего добавить, как он поднялся с пола. Констанс с радостью приняла его помощь, чтобы встать с твердого пола, а Сара легко поднялась сама. Ной приложил палец к губам и легкой походкой направился к выходу. Как бы ему ни хотелось залезть в кладовую и спрятаться, у них все еще была миссия. Им нужно было найти детей Сары.

Пока не стало слишком поздно. Он заглянул в коридор, но ничего не увидел. Затем он оглянулся на Констанс и Сару, задержав взгляд на последней на долю секунды дольше. Он махнул им рукой, приглашая идти вперед. Если, конечно, еще не поздно.