Тито был особым случаем. Его было видно насквозь - это еще мягко сказано, и все это знали, кроме него самого. С закатанными рукавами, туго обтягивающими его скромные бицепсы, и фальшивым глубоким голосом, который хвастался своим тридцатисантиметровым членом и множеством вымышленных женщин, которых он завоевывал по ночам, он действительно думал, что мы все считаем его кем-то вроде альфа-самца. Мы знали, что это не так.

- Мы отпустили ту даму и тех покупателей, - сказал один из агентов. - Но если придется, мы сделаем из тебя пример, - oба агента подняли пистолеты и нацелились в сторону Тито. - А теперь, - агенты посмотрели на меня, не опуская оружие с Тито, - мистер ночной менеджер, заприте и забаррикадируйте эти двери.

Я уже собирался выразить согласие, когда в небе над нами снова раздался богопротивный удар грома, и свет погас. Я молча кивнул в ответ.

При тусклом свете аварийного освещения я собрал своих четырех оставшихся сотрудников и сделал, как приказали агенты. Почему меня так испытывают? Я дожил до почтенных тридцати шести, ни разу не занимая управленческой должности, и вот так меня обкатывают в первую ночь?

Когда все запирание и баррикадирование было закончено, агенты приказали всем оставаться в середине магазина, как можно дальше от дверей и окон.

Мы стащили стулья из офиса и комнаты отдыха и уселись в круг со свечами из отдела товаров для дома, чтобы добавить немного уюта и успокаивающего аромата в царившую неразбериху и панику.

Пока мы сидели, агенты стояли в стороне, вне зоны слышимости, и секретно перешептывались. То, что они явно нервничали, нисколько не успокаивало нашу тревогу. Нет, не просто нервничали. Они были в ужасе.

- Йо, вы собираетесь рассказать нам, какого хера происходит? - спросил Тито.

- Сидите и молчите, - сказал один из агентов. - Расскажем, когда сочтем нужным.

- Налоговые отчисления в деле, - сказал Райли. - Давайте все поблагодарим Обаму.

- Можно мы будем рассказывать страшилки? - спросила Тэми, вызвав у нас смех.

- Да, - подхватила Алисса. - Лучшей обстановки для этого я и представить не могу. 

- Да, давайте, - сказал другой агент. - Мы сейчас вернемся. Оставайтесь на месте и не двигайтесь. И сделайте себе одолжение. Никого в магазин не пускайте. Мне плевать, кто это будет.

Агенты Фрик и Псих направились в сторону туалетов, когда магазин тряхнуло так сильно, что я подумал, не рухнет ли конструкция.

- Дерьмо, - выдохнул один из агентов почти всхлипом.

- Это было что-то серьезное, - сказал другой, и они удрали, выглядя испуганнее нас.

Я предположил, что они знают что-то, чем еще не готовы с нами поделиться.

- Ну что теперь, ночной менеджер? - спросила Тэми.

Она не выглядела испуганной, но лицо у нее стало бледным как у призрака, бледнее обычной готической бледности.

- Думаю, переждем это дерьмо, - ответил я. - Начинайте рассказывать страшилки, пока сами не стали призраками.

Страшилки, похоже, не спешили появляться, пока мы сидели в неловкой тишине, чувствуя себя смертниками, еще сильнее, чем обычно на работе.

- По крайней мере, нам платят, - сказал Джин, дрожа как голодная борзая.

Я не был уверен, остаточный ли это страх от того, что его застало в слизистой буре, страх перед тем, что только что сотрясло магазин, или отчаянная нужда в никотине.

- Вот это настрой, - сказал я. - Думай позитивно.

Как раз в этот момент раздался отчаянный стук в переднее окно. Мы все вскочили и увидели Маршу, колотящую по стеклу и орущую, чтобы ее впустили обратно.

Я двинулся ее впускать, когда Тито сказал:

- Те типы сказали никого не пускать.

- Да, ну, эти типы нам не платят, - сказал я. - Платит Марша. Пусть кто-нибудь из вас ее впустит, а я пойду посмотрю, чем занимаются эти клоуны из ФБР.

Тэми и Алисса пошли впускать Маршу. Тито, похоже, был рад сидеть подальше от любой потенциальной опасности. Райли был настолько на другой планете, оглядывался и бормотал себе под нос, что я не уверен, слышал ли он вообще, что говорят. Я направился к туалетам, чтобы посмотреть, чем занимаются спецагенты. Нахер их приказы. Никто не будет говорить мне сидеть и помалкивать в моем гребаном магазине, хоть со значком, хоть с пистолетом, хоть с должностью в правоохранительных органах.

Я уже был сыт по горло этими двумя клоунами, и поскольку до сих пор у меня не было проблем с противостоянием худшим существам всего человечества (злобной, тупой публике в целом), я не собирался терпеть ни унции дерьма от этих мудаков в черных костюмах.

Дверь в мужской туалет была закрыта, так что я громко постучал, чтобы проверить, там ли они. На первый стук никто не ответил, я постучал снова.

- Эй, парни! Хватит уже. Вы там дрочите друг другу? Выходите. 

Внезапно меня осенила мысль. Это был одноместный туалет. Было бы странно, если они там вместе, если только они и правда друг друга теребят. Я постучал еще раз и попробовал ручку. Дверь была не заперта и сразу открылась. О, они действительно там были. Просто я не ожидал найти их мертвыми на полу с кровью, сочащейся из свежеперерезанных запястий.

- Блядь! - закричал я.

На полу возле багровой лужи лежал айпад. Я посмотрел на экран и увидел какую-то географическую сетку. Вроде Google Maps, только какая-то другая, фэбээровская версия. Я присел, чтобы рассмотреть ближе. Посередине мигала красная точка. Вверху экрана, тоже мигающим красным, было написано: МЕСТО СТОЛКНОВЕНИЯ. Быстрый взгляд на карту показал, что место столкновения находится практически перед магазином, возможно, в самом магазине. Я увеличил изображение на экране и нашел еще несколько мигающих красных точек в окрестностях.

- Это не к добру, - сказал я себе, решив, что эти красные точки объясняют, что только что бабахнуло снаружи.

Я побежал обратно к своей команде, уже готовый блевать.

Я застал Маршу сидящей там, где сидел я, с головы до ног покрытой фиолетовой слизью. Она дрожала и кровоточила из довольно серьезной, на вид, раны на руке.

- Дойл, - сказала она. - Эти двое мудаков еще здесь? Я очень хотела бы с ними поговорить.

- Не думаю, что ты получишь от них много информации, - сказал я.

- Почему?

- Они, блядь, покончили с собой в мужском туалете! Перерезали себе вены.

Моя команда ахнула и откинулась на стульях. Серьезность ситуации наконец начала доходить, и я почувствовал, как поддаюсь ранним стадиям паники. Вот вам и личный пример. Хорошо, что я так и не поел - иначе все оказалось бы размазано по моим ботинкам.

- Значит, теперь можно уходить, - сказал Тито.

- Нет! - воскликнула Марша. - Умоляю, не выходите туда. Держите двери запертыми и забаррикадированными.

- Что там, черт возьми, снаружи? - спросил я.

- Подойди к окну и сам посмотри, - сказала Марша. - Только глянь быстро и сразу отойди от окон. Тебе не понравится то, что ты увидишь. А пока, я пойду приведу себя в порядок в комнате для девочек.

Пока Марша неуверенно поднималась на ноги, я повел коллег к переднему окну, кроме Райли, который все еще, казалось, был в отпуске от этой мрачной реальности.

- Ничего не вижу, - сказал я. - Только каша из слизистого дождя и фиолетового тумана. 

- Святой хер! - закричал Тито. - Вижу. Смотрите глубже в туман.

Я едва мог разглядеть что-то за фиолетовым туманом, но когда сосредоточился, реакция Тито оказалась довольно точной. Прямо посреди парковки лежал гигантский... валун? Что бы это ни было, оно было размером с грузовик "Мэк". Бледно-фиолетового цвета, как туман и слизь. От него поднимался пар или дым, не уверен что именно, напоминая мне тот раз в детстве, когда я сунул руку в сухой лед.

- Ладно, - сказал я. - Возвращаемся в середину магазина. Я официально убедился, что это не обычная буря, как говорили те мертвые агенты.

- Хорошая идея, - сказала Тэми, обхватив одной рукой мою. Хоть какая-то польза от всего этого. - Пожалуйста, защити меня, мистер ночной менеджер.

Я был рад, что девушка сохранила чувство юмора. Про себя в тот момент я того же сказать не мог. А может, это был не юмор. Может, только может, девушка-готка моей мечты и правда смотрела на меня, как на рыцаря в сияющих доспехах. Знаю, она утверждала, что не готка, но так проще, чем называть ее "девочкой-металлисткой". И звучит лучше.

Когда остальная команда уже собиралась сесть обратно на наши места, я понял, что мне зверски хочется поссать. Но я, блядь, не хотел отпускать руку Тэми.

- Пожалуй, пойду отолью, - сказал я.

- Там же эти мертвые типы? - спросил Райли, наконец проявляя признаки ясности.

- А, да, забыл, - проворчал я. - Ну и ладно, не то чтобы они меня увидят.

- Можно я с тобой? - спросила Тэми.

Я почувствовал, как во мне снова потекли частички моего прежнего "я", которым я был меньше часа назад.

- Конечно, дорогая. Буду польщен.

- Фу, - сказал Тито, еще больше демонстрируя свою браваду альфа-самца.

- Мне тоже очень надо пописать, - сказала Тэми. - И мне, наверное, стоит проверить Маршу. Рана на руке выглядела довольно скверно.

- Хорошая мысль, - согласился я.

Я повел Тэми к туалетам. Обе двери были закрыты.

- Если не против пописать в присутствии двух мертвецов, лучше воспользуйся мужским, чем ждать, пока Марша закончит там. Можешь первой.

- Ни за что, - сказала Тэми. - Иди ты. Я потерплю.

Я неохотно отпустил руку Тэми и открыл дверь мужского туалета.

- Долбаный Христос! - взвизгнул я.

- Что? - крикнула Тэми.

Я не совсем понимал, как объяснить девушке, что я нашел. Подумывал просто сказать, что Марши определенно нет в женском туалете и ей лучше просто пойти туда, но здравый смысл сразу отмел этот вариант. Пришло время действовать. Не время ссать.

Марша, или то, что когда-то было Маршей, лежала на полу мужского туалета и пожирала кишки одного из мертвых агентов. Но происходило куда больше, чем просто это. Ее руки и ноги больше не были руками и ногами. Слизистые, извивающиеся фиолетовые щупальца заменили ей конечности и, пока она ела, медленно росли и пульсировали. Она подняла на меня глаза, лицо ее было залито кровью и, как я предположил, кусками дерьма и внутренностями.

Я захлопнул дверь.

- Найди все, чем только можно защититься! - закричал я Тэми. - Просто сейчас же уходи от этого туалета подальше. Беги и предупреди остальных!

- Что там? - пискнула Тэми.

- Скоро узнаешь! - я тоже вроде пискнул. - Просто беги!

Тэми побежала без лишних вопросов. Я рванул в мясной отдел и влетел в разделочную, где нашел свои два любимых инструмента: надежный нож для разделки и двенадцатидюймовый ятаган. У меня не хватило духу сразу бежать обратно в мужской туалет и встретиться с Маршей один на один. Свою трусость я оправдал тем, что лучше вернуться к остальным коллегам и встретиться с этим существом лицом к лицу с небольшой поддержкой.

Я буквально вылетел обратно в центр магазина, где меня ждала команда. У Райли был пистолет. Я ничуть не удивился, что этот парень приходит на работу в продуктовый магазин при оружии, и уверен, на моем лице не было никакого шока. Нью-Гэмпшир, знаете ли? Тэми и Алисса, к моему приятному удивлению, проявили креативность и смастерили копья из бамбуковых факелов "тики" из сезонного отдела, оторвав наконечники. Джин просто сидел и дрожал. Тито плохо прикрывал мокрое пятно на паху штанов и выглядел так, будто готов встретить смерть лицом к лицу, какая бы ни пришла.

- Теперь ты расскажешь нам, что было в мужском туалете? - потребовала Тэми.

- Марша, - сказал я. - Но это не Марша.

- Что это значит? - спросил Райли. - Не приукрашивай. Три срока во Вьетнаме, сынок. Я все повидал.

- Райли, - начал я, - у меня нет ни грамма военной службы за плечами и ни малейшего представления, каково тебе было. Но осмелюсь предположить, что такого ты еще не видел.

Звуки сорванной с петель двери мужского туалета эхом прокатились по магазину, за ними последовали рычание, бульканье, отрыжка и скольжение.

- Что это, за хрень? - всхлипнул Тито.

- Иди найди себе оружие, - приказал я ему. - Сейчас узнаешь. 

Из туалета выплыла не только Марша. К нам приближались и ожившие тела мертвых федералов. У них отросли те же щупальцевые конечности, что у Марши. Глаза превратились в сплошные черные сферы. Зубы - в длинные желтые клыки, с которых капало нечто вроде смеси слюны и гноя. Это было похоже на кукурузное пюре. Я никогда больше не буду есть это дерьмо.

Я высоко поднял свои ножи и ждал.

* * * 

Я встал перед толпой, пока троица "какого хера" медленно плыла к нам. Каким-то образом они удерживались в воздухе, когда приближались, то ли благодаря воздушным способностям своих щупалец, то ли просто благодаря какой-то злой, инопланетной магии, порожденной бурей за стенами магазина. Единственное, в чем я мог быть уверен, так это в том, что эти твари были, пиздец, как уродливы.

- Как тебе твое новое повышение? - прошипела Марша растянутой и искаженной версией английского.

Она пододвигалась ближе, ее многочисленные щупальца извивались и хлопали по воздуху.

- Похоже, я получил немного больше, чем рассчитывал, босс, - ответил я, чувствуя себя кем-то вроде Тито из-за того, что понизил голос почти на октаву - a сам был близок к тому, чтобы обосраться. Но я был главным, черт возьми! Я должен был дать команде понять, что не боюсь, какой бы ложью это ни было.

- Что скажешь напоследок, прежде чем я съем твои внутренности, Дойл?

- Да, вообще-то, Марша... Сейчас неудачное время спрашивать про зачисление в 401K?[4]

Я ожидал, что это вызовет смех у моей команды. Вместо этого я услышал громовой выстрел и почувствовал, как что-то просвистело мимо головы.

Пуля попала Марше прямо в сиську и не произвела особого эффекта.

- Пули не убивают (вставьте кучу неуклюжих слогов на неизвестном языке), - взвизгнула Марша.