- Я знала, что твою лояльность легко купить, - рассмеялась Тэми, снова натягивая штаны и сверкнув на меня огромными голубыми глазами. - И я не гот. Я люблю металл.

- Одна херня, - сказал я и открыл дверцу холодильника. - Но теперь, зная это, ты нравишься мне еще больше. Я не мог бы участвовать в увольнении такого же коллеги-металлиста, Тэми.

- Она тебе нравится или ты ей симпатизируешь? - спросила Алисса.

- Давайте не будем делать ситуацию еще более неуместной, чем она уже стала, - сказал я. Про себя я проклял себя за такую "профессиональную" фразу, хотя во всей этой ситуации не было ничего даже отдаленно профессионального. Больше я проклинал себя за то, что я - тридцатишестилетний размазня, а не худощавый и красивый парень, каким был в их возрасте. - Все-таки у меня теперь новая должность, которую надо поддерживать. 

- Дойл! - донесся голос Джина снаружи молочного холодильника, заглушая, вероятно, оскорбительный смех Тэми и Алиссы. - Ты там? Звонок для менеджера на первой линии!

* * *

После инцидента с холодильной камерой для молочных продуктов, который был крайне неуместен для простого мясника или члена руководства, мои новые обязанности официально начались с того, что разъяренный клиент накричал на меня по телефону из-за ГМО. У этой дамы трусы застряли в трещине, потому что она погуглила и узнала, что полностью натуральное мясо содержит проклятые ГМО. Я обработал звонок, как мне казалось, идеальным сочетанием выдержки и грации, несмотря на то, что меня несколько раз назвали мошенником, и даже сумел приберечь ругательства и оскорбления до того момента, как повесил трубку. Сразу после этого меня отыскал пожилой джентльмен, который был в мужском туалете и обнаружил пустой диспенсер для бумажных полотенец после мытья рук. Ситуацию легко было исправить, но он никак не мог успокоиться, пока не убедился, что я понимаю, что такого никогда бы не случилось "в его время". Меня это особо не беспокоило, пока внезапно не стало моей проблемой то, что он стал вытирать руки о штаны – если бы остались какие-нибудь пятна, которые невозможно было отстирать, я бы получил счет.

Вот такой была роль ночного менеджера. Я начал думать, что ежедневное общение с этими людьми сведет меня с ума, но блядь, те три доллара, которые прибавили к почасовой ставке, были очень нужны. Я это вытяну.

Следующим делом, которое потребовало внимания, стал мой собственный голод, от которого я становился несколько раздражительным. Я забыл про обед, и каждый раз, когда думал, что наконец уйду на перерыв, меня отвлекало что-то еще. От предыдущих менеджеров я знал, что это обычное дело, так что не собирался вступать в новую роль с нытьем и жалобами.

Заменив бумажные полотенца в мужском туалете, я вышел и сказал Джину, что пройдусь по магазину, чтобы посмотреть, не нужны ли кому-то из моих новых подчиненных услуги ночного менеджера, а потом пойду на перерыв. Само собой, Джин спросил, может ли он сначала быстро покурить. Я сказал ему просто идти и что я временно оставлю мясной прилавок без присмотра, пока буду делать обход.

Bечер обещал быть тихим: по магазину бродила лишь горстка покупателей. Выглянув в витрину, я понял причину этого: небо затянули апокалиптические тучи смерти. С точки зрения погоды, это был довольно хороший день, но, святой хер, какая буря надвигалась. Плохая погода летом означала плохие продажи.

Я прошел мимо Тэми и Алиссы в ряду с консервами; они усердно раскладывали товар. Они ничего не сказали вслух о том, что произошло в молочном холодильнике, но подмигнули и послали воздушные поцелуи, когда я проходил. Внезапное воспоминание о том, как Тэми показала мне свою свежетатуированную "киску", сотворило чудеса с моим постепенно портящимся настроением.

Потом я зашел к киоску готовой еды, где все, казалось, шло как надо. Райли, который по сути вел этот отдел, мешал фасолевый салат за прилавком и слушал ток-шоу про оружие. 

- Как дела, Райли? - спросил я.

- Неплохо, Дойл, - ответил он. - Хотя похоже, на наши права по второй поправке[3] все еще нападают.

- Ну, не думаю, что могу тебе с этим помочь, - сказал я.

- Еще как можешь, - сказал Райли довольно настойчивым тоном.

- Каким образом? - спросил я, не понимая, зачем вообще подыгрываю.

Обсуждение политики на работе очень против моего кодекса этики.

- Голосуй за республиканцев.

- Я так и знал, что ты это скажешь.

- Может, поможешь с чем-то еще, - сказал Райли. - Раз ты теперь менеджер, может, убедишь начальство нанять мне хоть какого-то гребаного помощника.

- Слухи распространяются быстро, - рассмеялся я. - В любом случае, раз я знаю, что тебе нужна помощь, и теперь моя обязанность следить, чтобы все получали перерывы, я пришел узнать, не нужно ли мне постоять за прилавком, пока ты отойдешь.

- Херня, - фыркнул Райли, а затем сделал вид, что огляделся по сторонам, как будто только что услышал голос. Он часто так делал. Я никогда его об этом не спрашивал. Парень явно повидал дерьма в армии, о чем часто нам напоминал. - Три срока во Вьетнаме, Дойл. Думаешь, у нас там были перерывы?

- Нет, полагаю, нет. Пойду закончу обход.

- Все равно спасибо!

Беглый взгляд на салат-бар показал, что в помощи администратора тоже нет необходимости. Так поздно салат-баром никто не занимался, а обновление лотков, похоже, не было обязанностью кого-то одного, кроме ночного менеджера. Я, наверное, мог бы доложить нарезанную свеклу, но магазин закрывался меньше чем через два часа, а спрос на свеклу в салат-баре был минимальным.

Наконец я мог пойти на перерыв.

Но тут я наткнулся на довольно странное зрелище: двое парней бродили по отделу выпечки с озабоченным видом. Тито, продавец выпечки, не обращал на них внимания, стоя за прилавком и уставившись в телефон. Мне следовало сделать ему замечание, но я сам был виновен в том же нарушении не меньше любого другого.

Одежда этих мужчин была довольно странной, возможно даже страннее их поведения. Черные костюмы, солнцезащитные очки и фетровые шляпы в тон. Это что, "Люди в черном" или что? Летом у нас всегда была более чокнутая клиентура.

- Mогу я вам чем-нибудь помочь, ребята? - спросил я, подходя к ним.

- Возможно, - сказал один из них. - Вы менеджер магазина?

- Именно так, - ответил я. - Ну, я - ночной менеджер. Управляющих магазинами в большинстве мест уже особо нет. Знаете, управляющие получают больше. Ночные менеджеры и руководители групп получают те же обязанности, но без дополнительной оплаты. Разве это не...

- Нам хватило бы простого "да", - сказал один из черноодетых. Я заметил, что у него, как и у его друга, на лбу выступил пот. - Нам нужно, чтобы вы закрыли магазин и отправили всех домой как можно скорее.

- Ладно... - я оглядел этих парней, гадая, имею ли дело с секретными правительственными агентами или с парой сбежавших из дурки психов. - А вы, ребята, собственно, кто?

Они оба полезли под пиджаки и достали удостоверения.

- Специальные агенты Хайнлайн и Нортон.

- Что ж, Хайнлайн и Нортон, я должен спросить: почему вы хотите, чтобы я эвакуировал магазин?

- Видите это? - спросил один из них, указывая в витрины на фиолетово-черное небо.

- Да, вижу, - ответил я. - И что?

- Это не обычная буря надвигается, - ответил один из них.

Который именно, не уверен, потому что они не сказали, кто Хайнлайн, а кто Нортон.

- Значит, двое агентов ФБР просят меня закрыть магазин из-за бури, - я уже начал представлять, что эти двое и правда сбежавшие из психушки с бутафорскими значками. - Вы должны понимать, что мне это кажется не совсем нормальным.

Прежде чем кто-то из них успел ответить, весь магазин сотряс самый богопротивный удар грома, какой я когда-либо слышал. Завыли автомобильные сигнализации, потолочные светильники замигали. Густой туман заполнил парковку за витринами, и яростный барабанный бой дождя заколотил по крыше с такой силой, что я готов был поклясться: она сейчас рухнет нам на головы.

- Теперь уже поздно, - выдохнул один из спецагентов. - Блядь! Это плохо. Нужно запереть двери и заколотить окна, иначе мы все умрем.

Я вдруг вспомнил, что Марша все еще в кабинете, и раз она владеет этим местом, решил посоветоваться с ней, прежде чем предпринимать такие радикальные меры в первый вечер на новой престижной должности.

Направляясь к главному офису, я понял, что эвакуировать магазин будет довольно просто: большинство из немногочисленных покупателей побросали свои тележки и рванули прямиком к своим машинам. 

- Остановите их! - крикнул один из странных спецагентов. - Эти люди бегут в могилу!

- И ведут нас туда же, - пробормотал другой.

Я смотрел, как уходящие покупатели исчезают в густом фиолетовом тумане, затянувшем парковку. Я проигнорировал предупреждение спецагента, думая, что если бы не их удостоверения, я бы уже совершил свое первое официальное менеджерское выдворение покупателя.

Не успел я осознать, что Джин вышел туда курить, как он влетел во входную дверь, едва не сбив нескольких убегающих посетителей.

- Дойл! - закричал он. - Там на улице какой-то долбаный пиздец! Это не дождь льет!

- Чувак, расслабься, - сказал я.

Его вид меня немного потряс. Он был мокрый с головы до ног, но не от дождя. Фиолетовая слизь того же цвета, что и странный туман, липла к одежде и коже.

- Что это за хрень? - спросил я его.

- Не знаю! - заорал он. - Я думал, что вот-вот пойдет дождь, а потом на землю обрушилась вся эта фиолетовая хрень. И этот туман! - Джин ткнул в окно. - Это не обычный туман! Эти люди просто чокнутые, раз выходят туда! Я слышал звуки. Жуткие звуки, чувак.

- Какие звуки? - спросил один из агентов.

- Типа, э-э-э... - Джин был не очень силен в описаниях, кроме того, ему сильно хотелось закурить. - Что-то булькало, хлопало, громко падало и все такое.

- Ты в порядке? - спросил я.

- Думаю, мне нужна еще одна сигарета.

Джин повернулся к двери, но я схватил его за рубашку.

- Чувак, ты сам только что сказал, что эти люди с ума сошли, раз выходят туда. Тебе настолько нужна сигарета, что готов рискнуть умереть? Думаю, тебе стоит найти способ заглушить это желание. Эти двое агентов ФБР только что попросили меня закрыть магазин. Я иду к Марше в кабинет, чтобы сказать ей об этом.

- Эти типы? - спросил Джин, указывая на агентов. - Эти два мудака, одетые как "Люди в черном"? Они задавали мне странные вопросы на улице.

- Мудака? - переспросил один из агентов.

Джин, как обычно, забыл про внутренний голос.

- Сейчас вернусь, - сказал я.

Только я собрался войти в офис, как чуть не обосрался. Агенты достали пистолеты, и один выстрелил в салат-бар.

- Всем стоять на месте! - закричал агент, пока в воздух взлетела туча зелени. - От имени Федерального правительства Соединенных Штатов мы объявляем карантин в "Натуральныx Продуктаx"!

Все, кто еще оставался в магазине, замерли как вкопанные, кроме Райли, который нырнул под прилавок готовой еды, и Марши, которая вылетела из офиса.

- Какого хера тут происходит! - заорала она.

Я испытал облегчение, услышав, как владелица магазина матерится. Теперь я чувствовал себя свободнее, не опасаясь последствий за непрофессиональные высказывания.

- Эти якобы федеральные агенты только что объявили карантин магазину из-за бури, - сказал я. - Похоже, они настроены серьезно, раз один из них только что проделал долбаную дыру в зелени.

- Мне нужно, чтобы вы заперли и забаррикадировали все входы в этот магазин, - сказал один из агентов. - Немедленно!

- Что все это значит? - спросила Марша. - Почему Федеральное правительство так обеспокоено погодой? Если мои покупатели и сотрудники хотят уехать домой, думаю, это их выбор.

- Там снаружи не буря, - сказал другой агент. - Заприте и забаррикадируйте входы, и мы все объясним.

- Чушь собачья, - сказала Марша и побежала обратно в офис. Пока она это делала, оставшиеся покупатели рванули за дверь. Марша вернулась мгновение спустя с сумочкой. - Дойл, ты - за главного. Я еду домой. Запри все и отправь всех домой, если хочешь. Решать тебе. Ты же ночной менеджер, в конце концов.

Агенты подняли пистолеты и нацелились прямо на Маршу, которая показала им средний палец и с важным видом вышла через парадную дверь, не боясь ни Федерального правительства, ни их пуль, и уж точно не бури из фиолетовой слизи-дождя и тумана. Теперь, когда я действительно видел фиолетовый дождь, скажу вам: это совсем не похоже на ту безмятежную, величественную картину, которую когда-то нарисовал в наших головах Принс.

Оставшиеся сотрудники собрались вокруг, глядя на меня, своего ночного менеджера, ожидая указаний.

- Ну ладно... - начал я, не имея ни хрена понятия, что сказать дальше. - Значит, теперь я - босс, - я оглядел сотрудников - нет, подождите, СВОИХ сотрудников - и почувствовал, как во мне поднимается власть. - Если хотите домой - идите домой. Если нет - думаю, лучше остаться здесь и делать, что говорит дядя Сэм.

- Я туда больше не пойду, - сказал Джин, все еще дрожа. - Но раз ты теперь босс, не возражаешь, если я покурю в комнате отдыха?

- Это просто гребаная буря, Джин, - простонал я. - Переживешь. Пососи зубочистку или что-нибудь. Отмечу в листе служебного пользования, - я повернулся к остальным. - Вы с нами или уходите?

- Да, - сказала Тэми, медленно подходя ко мне с Алиссой рядом. - Думаю, я подожду, пока это закончится.

- Согласна, - сказала Алисса. 

- Поддерживаю, - сказал Райли, медленно поднимаясь из импровизированного окопа.

- Нахер это дерьмо, - сказал Тито, продавец выпечки. - Это просто какой-то гребаный дождь. Это Новая Англия. У нас дерьмовая погода. Теперь эта чертова страна стала такой трусливой, что правительство приказывает нам быть трусливыми и не садиться за руль в ненастную погоду? У меня "Форд F150" не просто так.