Предлагаемая книга призвана удовлетворить потребность образованного читателя во всеобъемлющей, отражающей результаты новейших исследований истории Тевтонского ордена, которая в то же время не была бы чисто академической. Имеющиеся работы по этой теме рассматривают, как правило, деятельность ордена на территории Пруссии либо ограничиваются каким-то одним аспектом его многогранного прошлого. Для науки они представляют большую ценность, но вряд ли интересны обычному читателю.

Я стремился обобщить все имеющиеся труды по истории Тевтонского ордена, создав на их основе целостную картину. При этом я исходил из того, что никакое явление и никакой процесс не могут изучаться сами по себе — все они переплетены множеством нитей с историческим контекстом. Именно поэтому я уделил достаточно много внимания описанию рассматриваемой эпохи. Надеюсь, целостность картины истории Тевтонского ордена от этого не только не пострадает, но даже выиграет.

Люди, знающие орден в первую очередь благодаря его деятельности в Прибалтике, часто удивляются тому, насколько уверенно и целеустремленно тевтонцы действовали в военном и экономическом отношении с момента своего прибытия в Пруссию. Объяснить этот феномен можно только в том случае, если подробнее присмотреться к более ранней истории ордена, которая во многих отношениях окутана мраком. Тогда становится ясно, что до своего прибытия на берега Балтики тевтонские рыцари занимались отнюдь не только схватками с сарацинами, и что «прусская эпоха» была не началом, а лишь последним этапом его развития. В Пруссию тевтонцы прибыли, уже пройдя весьма суровую школу во многих сферах — военном деле, колонизации, администрировании и строительстве, финансах и торговле. Орден не создал в Прибалтике ничего такого, что не практиковалось бы на более ранних этапах его истории. Без этого опыта он не смог бы добиться в Пруссии столь внушительных результатов. Именно поэтому ни в коем случае нельзя начинать изучение истории ордена с «прусской эпохи» — это примерно то же самое, что рассказывать о жизни человека, начиная лишь со зрелого возраста. Именно развитие и становление, поиск истоков и ростков вызывает у нас наибольший интерес. История тевтонцев в Палестине — это не только ростки, но и крепкие побеги, которым лишь неблагоприятные обстоятельства не позволили развиться в полную силу.