еизвестно, в какую доисторическую эпоху человек научился плавать. Но тот наш дикий предок, который первым попытался удержаться на поверхности воды без вспомогательных средств, как всякий неумеющий плавать, не раз ушел с головой под воду. Таким образом, первый пловец был и первым невольным ныряльщиком.

Со временем опыт подсказал человеку, что если затаить дыхание, то можно некоторое время пробыть под водой без всяких вредных последствий для себя.

Уже две тысячи лет до нашей эры остров Цейлон славился своими искусными ныряльщиками за жемчугом. С незапамятных времен со дна моря добывали кораллы и губку.

Но многое ли мог сделать простой ныряльщик, даже если он несколько минут пробудет под водой? Человека издавна угнетала его беспомощность в водной стихии, и он мечтал придумать такое приспособление, которое позволило бы брать с собой запас воздуха и увеличивать срок пребывания под водой.

Сохранился ассирийский барельеф трехтысячелетней давности, высеченный на камне. Он изображает воина под водой, который дышит воздухом из кожаного мешка. Скорее всего, что в действительности ничего подобного не было — неизвестный скульптор воплотил на барельефе только свою мечту. Но важно, что уже три тысячи лет назад такая мечта зародилась в уме человека.

Древний водолаз с бурдюком.

Античные историки рассказывают, что знаменитый римский полководец Юлий Цезарь снабжал воинов-водолазов кожаными поясами с запасом воздуха. Воины наносили неожиданные удары по противнику внезапно. Древние греки опускали в море глиняные сосуды с воздухом. Каждый знает: если в миску с водой опустить перевернутый стакан, вода заполнит его не полностью, наверху останется воздух. Так и сосуды, опущенные в море, сохраняли запас воздуха. Водолазу надо было лишь поднырнуть под сосуд, чтобы вдохнуть свежий воздух.

В средние века ученые построили водолазный колокол. Это был все тот же перевернутый сосуд, только значительно больших размеров. Он имел форму колокола, отсюда и произошло его название. Со временем колокол совершенствовался: в 1660 году немецкий физик Штурм построил водолазный колокол, имевший в высоту около четырех метров. Свежий воздух в этот колокол добавляли из бутылок, которые разбивались под водой по мере надобности. В 1682 году итальянец Борелли подал замечательную идею: выкачивать из колокола выдыхаемый воздух и добавлять в него свежий.

Развивалось водолазное дело и в России.

В 1675 году патриарх Иоаким писал царю Алексею Михайловичу, что на Руси «водолазные люди» привлекаются на государственные и монастырские работы — на рыбные промыслы, для постановки запруд и плотин на реках. Несколько позже, при Петре I, водолазный колокол применялся для подъема затонувших кораблей и при подводных работах в портах.

Шло время. Изобретатели не переставали работать над созданием более совершенного подводного аппарата, который позволил бы человеку чувствовать себя свободнее под водой.

В 1798 году немецкий механик Клингерт изобрел металлический панцырь, который прикреплялся к кожаной куртке водолаза. Воздух под панцырь подавался по гибким трубкам, соединенным с большим резервуаром. Резервуар тоже опускали под воду, в нижней части его был поршень. Под давлением воды поршень двигался вверх, воздух в резервуаре сжимался и поступал в панцырь.

Кронштадтский механик Гаузен предложил новое водолазное снаряжение: водонепроницаемый комбинезон с грузами и металлический шлем. Воздух в шлем подавался с поверхности.

Водолазный колокол.

Водолазный костюм Гаузена просуществовал 30 лет. Он послужил «моделью» для современного водолазного костюма — скафандра, которым пользовались не только в России, но и в других государствах.

Сейчас в водолазной технике пользуются двумя видами скафандров — мягким и жестким.

Мягкий скафандр — эластичный комбинезон из водонепроницаемого материала, к которому крепится металлический шлем с тремя смотровыми окошечками. С берега или судна через гибкий шланг в скафандр механически нагнетается воздух. Для связи с поверхностью в шлеме есть микрофон и телефон. Чтобы воздух, который всегда есть в скафандре, не выталкивал водолаза на поверхность, водолаза «утяжеляют», надевают плечевые грузы, а на ноги водолазные галоши со свинцовыми подошвами.

Жесткий скафандр — это стальной панцырь. Корпус и конечности его на шарнирах. Вес такого скафандра на поверхности 450 килограммов, а под водой он весит 60 килограммов. В жестком скафандре можно погружаться на глубину до 200–250 метров.

Водолаз связан с поверхностью дыхательным шлангом. Но он непрочен. Это является серьезной угрозой для жизни водолаза. Достаточно зацепиться шлангом за какой-либо острый предмет, и он может порваться. Крупные морские животные также без труда могут перерезать его острыми плавниками. Жизнь водолаза под водой зависит от многих случайностей.

Мягкий скафандр.

Изучая историю развития водолазных приспособлений, ученые и конструкторы вспомнили о кожаном дыхательном мешке древних ассирийцев. Мешок этот заключал в себе идею автономии — стремление людей создать аппарат, не связанный с поверхностью, который дал бы человеку возможность передвигаться под водой свободно в любом направлении и на любое расстояние.

В 1871 году известный русский изобретатель А. Н. Лодыгин спроектировал автономный дыхательный аппарат, в котором смесь газов заменяла атмосферный воздух. В 1873 году русский изобретатель А. Хотинский предложил автономное дыхательное снаряжение, работающее на кислороде и сжатом воздухе. Но эти изобретения, как и многие другие в царской России, были забыты.

Идея автономии волновала умы и зарубежных конструкторов, однако ни в конце XIX, ни в начале XX века им не удалось создать автономный подводный дыхательный аппарат.