алекая Канада долго держала себя обособленно от всего остального шашечного мира. Причиной этого «изоляционизма» была... доска. Да, 144-клеточная канадская шашечная доска! До последних лет заокеанские гроссмейстеры мечтали о том, что в конце концов остальные державы признают их доску единственной международной доской.

Еще сравнительно недавно гроссмейстер Рауль Дажнэ грозно заявил в газетах, что средний канадский шашист сильнее мастеров международных стоклеточных шашек. В доказательство он лично брался выиграть матч у любого гроссмейстера, даже у чемпиона мира на стоклеточной доске. Дажнэ рискнул для этого матча залогом в 500 долларов.

Любопытно, что несколько лет назад именно гроссмейстер Дажнэ едва ли не первым из знаменитых канадцев пробил брешь национальной обособленности и попробовал свои силы в соревновании на стоклеточной доске. И попробовал довольно успешно — на Большом Олимпийском турнире он занял почетное второе место. Однако он все-таки потеснился и пропустил вперед Пита Роозенбурга. Так что претендовать вне конкурса на шашечную «корону» у него нет никаких оснований.

Вскоре вслед за Дажнэ на стоклеточную доску перешел и второй канадский гроссмейстер — Марсель Делорье. Когда Роозенбург сложил звание чемпиона мира, пробил час Делорье! В очередном Олимпийском турнире в Голландии он одержал восемь побед, а девять, партий свел вничью. Ни разу за все время турнира не пришлось ему произносить горького «сдаюсь». Национальные чемпионы Франции и Голландии остались за спиной канадца. На девятого чемпиона мира надела венок из лавра сама голландская королева Юлиана. Так впервые в истории шашек этот венок пересек Атлантический океан.

Но победитель не был спокоен. Газеты предупреждали Делорье, что «подобно грозной туче с Востока надвигаются советские мастера». Эти никому на Западе не известные шашисты еще не участвовали ни в одном международном турнире, однако слухи о их мастерстве уже дошли до Монреаля. Делорье поэтому не удивился, когда из необычного широкоформатного конверта, полученного с утренней почтой, на его рабочий стол выпал письменный вызов на матч от лидера советских шашистов, чемпиона СССР Исера Купермана. Девятому чемпиону мира предстоял решительный бой!

Делорье был смелым, но также и осторожным игроком. Он, конечно, хотел, чтобы бой с неизвестным противником был отложен, — за это время творческий стиль Купермана можно будет подробно изучить на шашечной доске. Но через месяц Всемирная шашечная федерация объявила, что Марселя Делорье вызвали на матч сразу четыре национальных чемпиона, и для выявления сильнейшего среди них в Роттердаме будет проведен очередной турнир претендентов.

...Самолет голландской авиакомпании КЛМ шел очередным рейсом в Амстердам. На нем летел многократный чемпион СССР по русским и стоклеточным шашкам гроссмейстер Исер Куперман. Его сопровождал ответственный секретарь Федерации шашек СССР, мастер Иван Козлов.

Поздно вечером самолет приземлился в аэропорту Схипхол. Хозяева турнира — голландские мастера, а также корреспонденты различных газет тут же захватили Купермаиа в плен. Первую заграничную пресс-конференцию ему пришлось проводить прямо в аэропорту, Она была короткой: всех встречавших интересовал только один вопрос, дискутировавшийся в голландской печати уже не первый месяц:, неужели этот таинственный советский мастер всерьез рассчитывает на первое место?! Корреспондент «Альгеемен Дагблат» напрямик спросил об этом чемпиона СССР.

— Турнир претендентов — это загадка с четырьмя неизвестными, — дипломатично ответил Куперман. — Впервые встречаясь с зарубежными шашистами, я скромно расцениваю свои шансы на успех.

Скромность, конечно, украшает человека, но можно не сомневаться — он твердо рассчитывал драться до конца, и только за первое место!

Но вот сражение окончено, и три киностудии, снимавшие фильмы о турнире претендентов, зафиксировали на плёнке улыбающееся лицо победителя — гражданина СССР Исера Купермана.

Пять из шести возможных — блестящий результат для такого турнира. Но советского гроссмейстера ожидало впереди главное испытание — матч с чемпионом мира Марселем Делорье,